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诸君要晓得《埋稿计》一书的由来，一定先要明了《野叟曝言》全稿的历史。《野叟曝言》一书，为清初禁书之一，有的谓清主性好忌刻，当时像南山诗，及咏黑牡丹诗等，皆身罹锋镝，大兴文字之狱，金圣叹之不能保其首领，就是一个例子。那么《野叟曝言》的著作者，到底是哪一个呢？原来他是一个江阴人，姓缪，他的名号因年代过久，已不能查考。他是一个很聪敏的神童，从小就进过学，因为连不得志于有司，虽然是文心如锦，可惜到老来只博得双鬓如银，所以他自中年以后，便种着几亩薄田，半耕半读，绝对不再作场屋思想。他自己曾有两句感叹诗“午夜名心清若洗，一身傲骨峭于冰”，从这两句诗来看，就可想见他的抱负是已无意于仕进了。
既经不求闻达，他便浸淫于诸子百家、六韬三略的古籍，举凡天文地理、兵农礼乐、历算音律，旁及杂史说部、壬禽占验、奇门遁甲无不一一研究。他一心想著述一部书，而一心又痛恶当世的假道学，好唱高调，妄自标榜，而其实则不外谄媚权贵，谀颂朝廷，一个都不要礼耻的，现在我要吐我的抱负，舒我的胸襟，发我的牢骚，把一班魑魅魍魉的丑态，个个笔诛口伐而讨之，只有假托小说家言，乃得尽情痛快一一吐而出之。于是本其放浪不羁之才信笔所写，积十余年，始成数十万言，分订百余册，命名《野叟曝言》。书中的主角文素臣，其一生事迹，不但是悲壮激昂，而且也是个哀感顽艳，可歌可泣，确为缪先生呕尽心血的大著作。可惜其中所述，到处痛诋僧道，大概他自有一番用意，一片苦心在里头。
有清初叶，皇太后下嫁摄政王，顺治出家五台山，迨后雍正即位，在京中置雍和宫，供欢喜佛，又崇奉喇嘛为国师，厚养血滴子，谋杀皇弟，种种淫恶，都借着僧道横行。所以当时俗谚，有“在京和尚出京官”，也可以想见当时僧人实有无上的权威，同恶共济，确为一般人民敢怒而不敢言的一个铁证。这位缪先生，是一个愤时嫉俗的志士，所以他书中写僧道无恶不作，即是写帝皇专制的淫虐暴行。这《野叟曝言》一书，又怎不要受清初的禁止呢？不但禁止，倘有人告发，那身醢族诛的惨祸，恐怕便要临到缪先生的身上来了。
缪先生的膝下只有一个女儿，名叫蘅娘。蘅娘自幼丧母，美而多才，能以眉听以目语，缪爱若掌珠。蘅娘见其爸爸怀才不遇，居恒郁郁不乐，而爱其著作，又好像第二个生命。那时高宗正第二次南巡，车驾所经过的地方，每令大吏采访诗词，旁及各种著述，粉饰歌舞升平，以示鼓励士子。缪先生不欲一生之心血，终于埋没，心怦怦动，欲将《野叟曝言》全稿献诸朝廷。蘅娘知此稿一献，必触怒当道，罹灭门祸，但若阻之不献，又恐伤及父心，乃思一两全之策，既不献稿，又不伤父心，一时终不能得。
蘅娘所住的地方，系在江右一个小小的村落，门前有一湾流水，种着几株松竹，泉石幽秀，小庭如画舫，窗明几净，案上堆积着经史，乱如山叠。村中父老，时相过从，携杯酒，话桑麻，不啻一世外桃源，处境乃至为快乐。
一日有一个富贵逼人的高邻名金兰甫者过访，兰甫是一个阴险的小人，平日与缪先生虽执弟子礼，但亦不甚往来。乡人以兰甫于高宗第一次南巡时，夤缘邑绅，及地方大吏，得蒙荐剡，献所著述，高宗命随班面试，檄幸得邀宸赏，立授举人，且赐金帛甚富。乡里眼浅，无不引为至荣，以为皇恩浩荡，迥非寻常乡荐所能及，因群呼为钦赐举人。兰甫亦因是常夸耀于缪先生，且笑缪先生为迂拙。缪先生微闻其言，羞愤之余，也常拍案叫道：“此何足奇！老夫薄科第而不为，若言献书，则拙著百余册，高可隐身，哪有不邀上赏之理？”兰甫知其有著作，遂不惜卑辞造访，以拜读大稿为请。缪先生欲折服其心，一面答应，一面命蘅娘持稿出。
蘅娘衣履素洁，秀色可餐，手捧锦袱而出，展袱出书，标题为“野叟曝言全稿”。兰甫目视蘅娘，冁然而笑，又极口称赞道：“好题目！若不呈献，真埋没得可惜。”缪先生觉得正搔着痒处，随也正色答道：“老夫怀此意已久，正苦未得机缘。”兰甫一听，更作鹭鹚笑道：“既有此意，何患无缘？吾闻圣驾不日南巡，世丈若径往常州或苏垣献之，一经御览，必大加欣赏，将来稽古之荣，龙头怕不属老成吗？”缪先生见他竭力怂恿，心为之大动，遂决计待车驾到日，亲自上献。
兰甫既去，缪先生遂笑对蘅娘道：“吾将此稿献于今上，必得赏金万两。将来即赠汝作嫁资，汝意云何？”蘅娘愀然不乐，徐徐答道：“爸爸献书，当得大官，何止黄金万两。但爸爸隐居田野，不乐仕进，觞酒豆肉，早韭晚菘，聚骨肉于一庐，置功名于度外，安贫乐道，自得怡然。假使一旦富贵，势必纡青拖紫，竭府登朝，则此身反不得自由。儿意不如不献之为佳，异日多收十斛麦，易资刊版，出而问世，垂诸不朽，这样的千秋事业，不是胜于现在的浮云富贵吗？”缪先生闻言而后，不觉呵呵大笑，谓可儿胸襟正复不俗。蘅娘不待言毕，又向父进言谓：“兰甫眸子不正，举止佻达，绝非端人。儿见其挤眉弄眼，欺爸爸不察，时时偷窥于儿，其人既无行若此，爸爸自不得不防。且爸爸夙以清节自励，不欲有求于当世，今奈何为细人所动，甘自投于罗网。儿想忌讳之朝，最喜以文字罗织入罪，今爸所著，中多假书中人物，笑骂昏淫之暴君，不幸被上指摘，逞其淫戮，彼时不特悔之已晚，恐投身刀俎，亦将含冤不白。”缪先生聆言而后，踌躇不决者又数日。
蘅娘自从她的妈殁后，算来已有十年，她有一个姨母，适金氏，生一子名冠玉，与兰甫为同族兄弟，冠玉有一个族弟，名叫殿玉，两人却是很要好，亲爱过于手足。殿玉、冠玉年相若，志相同，学问品行，俱称卓绝，性情的温柔，做事的坚决，又为蘅娘心中所嘉许，因两人均向缪先生执弟子礼，平日固为蘅娘所习见。唯冠玉因格于中表不婚例，故虽心爱蘅娘，而终不得缔结丝萝。殿玉则才貌品学，早为缪先生蘅娘所心许，奈因殿玉父藕舫，与兰甫平时狼狈为奸，鱼肉乡里，颇不齿于人，因此殿玉虽有意求婚，而缪先生则因其父故，辄未之许。冠玉见殿玉与蘅娘，情好日笃，不欲夺两人之爱，反欲力促其成，以故两人之交情日见密切。
一日，殿玉以兰甫欲以《野叟曝言》稿贻害事告冠玉，令冠玉设法救蘅娘。冠玉闻而凄然道：“蘅娘多智，必能谋。虽然，我必以子意并兰甫谋详告之，俾早为之备而免祸。”殿玉称谢而去。
冠玉遂乘间过缪氏，则缪先生为献稿事已赴毗陵。蘅娘闻冠玉言，顿足而泣，愤愤说道：“事急矣，可奈何？”冠玉因索稿阅之，约略一过，不觉惊绝而叹道：“奇书也！但无论阴刺权贵，多所犯忌，即所述淫秽恶虐之处，也明明是为清政府的写照，那戴道学假面具的官吏必将斥为淫书当焚。即此一语，已足借题发挥而有余，金圣叹之无辜受戮，前车可鉴。妹不如匿此书不出，或假说为盗所劫，妹第择其一以阻之。”蘅娘道：“火焚必有余烬，且只焚一书，父必不信。若谓盗劫，书非金珠可比，父亦必不信。父年老矣，爱此书若生命，一旦有变，若以身殉书，儿将何以为人？”冠玉闻言而惋叹，一时亦束手无策，乃相约明日再议。
明日冠玉来，复问计将安出，蘅娘泪痕满面，辗转寻思，终鲜善策。那时冠玉既恨兰甫之非人，又怜蘅娘之不测，因又急急对蘅娘道：“妹盍竟焚其稿，姨父夙信天命，或归之造物所忌，则无形的大祸，不是无形地消灭吗？”蘅娘筹思再三，恍然若有所悟，因附耳告冠玉，如是如是，并嘱相助。冠玉拍手称善，并愿意同殿玉秘密进行，又劝蘅娘万勿苦闷，蘅娘唯唯。
又过了几天，缪先生自常州返，谓往献之期已定，促蘅娘速理饰袱签目，须于三日内备齐，语次，酌酒自筹，意颇自得。
蘅娘卧室，与缪先生小斋仅隔一壁，蘅娘有所举动，其声无不相闻，《野叟曝言》稿，藏在木箱，即置于卧室的案上。一夕，有怪声自木箱中出，缪先生大声呼蘅娘，以为有穿窬的乞儿，蘅娘不应，缪先生遂披衣至蘅娘卧室，见蘅娘闭目而睡，口呓呓自语，两手撩在被外，好像与人做抢夺状。缪先生知系梦魅，正待唤醒，突见蘅娘觉然而兴，跣足向缪先生抱住，口中又大声呼道：“是书乃爸爸一生心血，汝何人？何得强攫之去？”缪先生见状，力撼之醒，且安慰道：“儿勿如此，儿果何所梦者？爸在此，儿快告我。”蘅娘一听，慌忙以手揉目，又嘤嘤啜泣告道：“爸胡为在此？儿真瞆瞆，儿适梦见一金甲神，欲强毁父稿，儿以是稿为爸爸第二生命，因奋力向之争夺，不料稿固无恙，倒反累爸爸饱受虚惊。”言次，仍跳向床上睡下，又劝爸亦安置去。
缪先生听蘅娘说，同时也安慰着道：“儿，文字之妙，固有‘惊天地，泣鬼神’为造物所忌者，汝梦虽无凭信，但有声出自箱中，我亦曾耳闻之。”因遂开箱而视，则百余册之装订依然完好，随手抽数册阅之，不觉大惊失色叫道：“真怪事！装订犹是，标签犹是，而册内则尽变白楮。我的文字哪里去了？”缪先生说时面色灰白。蘅娘闻言，亦故作惊慌不信道：“爸诳儿！”且语且起，又向箱中验视他册，果然并无一字，每页都成素纸，蘅娘缪先生相对默然。良久，始嗒焉若丧，沉吟而说道：“吾知罪，吾罪殆不可赎，吾稿殆果犯天怒。儿第秘之，勿以语人，或有问者，但言为乞儿所窃。”蘅娘见其父无他懊丧，私心窃慰。
其实原稿，蘅娘恐触怒当道，早已埋诸地下，暗嘱冠玉殿玉，另订与原稿相同纸册百十余本潜置箱内，蘅娘又故托梦中神话。谁知缪先生竟果信以为真，把献书之祸消弭于无形，明哲保身。蘅娘真不愧为保家的孝女了。
车驾既抵常州，兰甫随大吏迎驾，见缪先生并不献稿，欲以检举功邀上赏，因遂密禀大吏，谓缪先生家藏著述，毁谤朝廷。大吏因遣人搜其家，翻箱倒箧，一无所获。缪先生至此始悟兰甫奸，深嘉蘅娘有先见明。其实兰甫之构陷，意在缪先生之获罪后，孥发官卖，彼得见好蘅娘，预备买妇，作为簉室，其用心至险而用意实至深。孰知多智之蘅娘，早已洞窥其隐，原非彼癞蛤蟆所得而妄想。
缪先生见家中无故被抄，深觉世途奇险，心恒郁郁不乐，久之遂抱病逝世。蘅娘痛父病亡，实由兰甫，哀毁之余，恨入骨髓，时思报之。戚党以其孤苦无依，议即嫁殿玉以安其身，蘅娘艴然不悦道：“吾大事未了，奈何便议婚嫁？况父丧未久，是安得谓有人心？”由是蘅娘遂成为茕茕孑立之孤女。
又过了数月，蘅娘拼挡一切，转道入都，临走之前一夕，并贻书殿玉及冠玉，谓此行必得仇人始返，不然，更无颜见江东父老。又谓殿玉之情，妹非不感，然以生死未卜之身，何敢误人伉俪？请速择贤媛自了，勿以妹故，误尽一生幸福。殿玉得书，泪涔涔下，泣告冠玉，谓吾苟尚安居于此者，讵得谓是昂藏七尺？一夕亦逃去，不知所之。
事隔期年，有客自都下来，详述兰甫近况，谓已被中都某御史奏参，金某居乡不法事六款，大约为抗良庇盗、奸占族妹，风波忽起，今已瘦死狱中，妻子发新疆戍所，不复得归故里。昔日荣华，昙花一现，真古人所谓“论功名草头着露，说富贵镜里看花”，兰甫有知，当亦深悔，陷人反自陷。兰甫死而殿玉蘅娘始返其故里，兰甫死于某御史之奏参，其实即死于蘅娘殿玉之告发。携手来归，家山无恙，有情人终成眷属，水晶帘下一对喁喁小儿女，出其《野叟曝言》全稿，相与挑灯研读。殿玉色喜，蘅娘则双眉紧蹙，时时废然而叹，谓：“爸爸一生心血，今幸得付枣梨，手自校雠，或者可慰在天之灵。虽然，儿又安敢妄加增删，但避祸畏讥，其势有不得不然。”殿玉道：“卿言诚然，但鄙意以为李又全及春娘等事，尚需大加删节。”蘅娘道：“妹意亦然。”遂把全稿关于涉及宫闱者，约删去十余回，然后付梓，殿玉蘅娘乃相与大笑，谓若此可高枕无忧。
以上各节所述，为《野叟曝言》全稿之始末，当时蘅娘既把全稿逐回地瞧去，瞧到阴刺朝廷的地方，遂把它从事节删，本书的第二回即是被删的第一回。