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泪珠生自浮沉宦海，息隐家园，过着逍遥的岁月，光阴忽忽，不觉已二十年多了。他瞧着一年年的花开花落，啼鸟惊心，逝水东去。每每对花痴立，口中却念着“感时花溅泪，恨别鸟惊心”的句子，好像过去生命中二十年的痛史，陡上心头，不住地在他的脑海里盘旋。
抚着绿叶中的美丽花朵，他又渐渐地想到束发时最伤心、最断肠的一段往事。他的眼眶里便满满地贮着两包热泪，喉间息息地早已颤巍巍地抽咽，发出了无限酸楚的饮泣之声。一个人到了无聊郁闷的时候，他的精神不期然地会得颓唐，虽欲稍事振作，那脑海里便好像自己瞧着电影一样，一幕一幕地在眼前开演。他的心里很想叫它不要放映，可是思潮起伏，好像浪花的一般，前面一浪过去了，后面的一浪又起来了。正在这时，忽然一阵风过，把那花瓣都吹得纷纷乱飘乱飞。泪珠生瞧了这个情景，他心头更激起了无限的感触，不觉口中又喃喃地念道：
水流花谢两无情，
送尽东风过楚城。
蝴蝶梦中家万里，
子规枝上月三更。
念到这里，便再也念不下去。他颊上的泪水愈流愈多，他心中的悲哀也愈想愈甚。想到后来，精神愈加颓唐，几乎懒怠得支撑不住。他泪眼模糊地望着被狂风吹凋谢的花朵，长长地叹了一口气，不由自主地移步入室，倒头便睡。恍惚间即见有一个二八女郎，满堆笑脸，娉娉婷婷地走到床边，一见泪珠生，早就两眼盈盈地瞟着叫道：“我的好哥哥，你快给我想个法子吧！”女郎一面说着，一面已倒入泪珠生的怀里，两人正在无限温存，那女郎又指着腹中凸起像西瓜似的肚子，说道：“哥哥！你瞧吧！这不是就要落地来的样子了吗？妹妹的名誉倒不要紧，但这是哥哥的一滴骨肉，万一早晚坠地了，叫妹妹到哪里去抚养好呢？”泪珠生听了这话，捧着女郎的脸颊，心里虽是无限焦急，但面部上尚显出喜悦模样，正欲找话安慰，耳中忽然听得有人喊道：“老爷醒醒！太太等着你吃饭哩！”泪珠生睁眼一瞧，见叫他的乃是个自己家里的婢子小红。一面揉着眼睛，一面又忆着梦境，方才恍然。原来自己一心想着慧娟，那慧娟的芳魂，便入到梦里来了。这时室中电炬通明，早已黄昏时分。泪珠生慢慢坐起床来，凝眸望着小红，娇小玲珑，好像小鸟依人地站在面前，纤手抹着嘴儿只是哧哧地笑，仿佛在笑自己好睡模样，一时把梦中慧娟的景象，也渐渐淡然忘了，问小红道：“太太是多早晚回来的？”小红划着脚尖儿在地上点着，答道：“从李公馆回来已好多时候了。因见老爷躺着，恐怕惊醒，所以没叫老爷，谁知直到现在，老爷还不肯醒哩。老爷，快去吃晚饭吧！”小红说到这里，嫣然一笑，便转身先出去了。泪珠生觉得这孩子说得有趣，忍不住暗自好笑，也就慢步地到上房里来。
原来这泪珠生姓秦名可玉，原籍苏州，最近寄居上海。夫人唐若花，自嫁给可玉，从未生育一男半女。可玉在山东政务厅当科长，虽然碌碌半生，倒也宦囊充足。两人今年都已四十岁相近的人了，可玉因膝下久虚，不免时时记念他少年时一个情人李慧娟。当时慧娟的住宅，就在可玉家花园的左首。慧娟的爸爸是个开豆腐店的营生，对于可玉，当然是十二分的仰攀。但可玉的爸妈都存着门户之见，因此好事多磨。可玉虽一心地爱着慧娟，而婚姻终难望成就。谁知两小无猜，由爱生怜，由怜生情，在十六岁那年，可玉、慧娟便发生了肉体关系，只瞒着两家父母。后来慧娟有了身孕，十月满足后，竟产下一个女孩。慧娟于产下后，便给孩子取名鹃儿。又把破花絮裹着小孩身体，一面将自己积下的二十元洋钿用纸包好，并写纸条一张，谓有人把这孩子收养，那二十块洋钿即作收养之费，又写明这孩子名叫鹃儿。遂托人把鹃儿偷偷地抛弃到田野间。后来鹃儿果然给一个农人李三子抱去，抚养在家。慧娟为什么忍心把可玉和自己的结晶抛弃呢？原来她知道可玉已被他的爸妈看守在家，绝对不许他出门一步。自知这私生的事，只有妈妈知道，爸爸也瞒着他。可玉既然没法到自己这儿来，这孩子他当然是不管账了。那么慧娟她还是个待字闺中的女儿，名誉不是要扫地了吗？所以忍痛只好把鹃儿拋弃了。慧娟自从生产之后，既痛惜鹃儿硬生生的离别，又悲伤着可玉不能来和婴孩见面，且产后失调，受着些儿风寒，谁知不到一月，竟然香消玉殒了。这事传到秦家可玉的耳中，便无限沉痛地大哭了一场。可玉的爸妈以为从此可以绝了可玉的痴心，倒反而暗暗欢喜，一面竭力安慰，一面代可玉另定一头亲事，便是现在的夫人唐若花。等到若花娶过门来，不料若花的容貌恰和慧娟差不多，因此可玉睹了若花，便当她慧娟不曾死一样，把所有爱着慧娟的心理，慢慢地移到若花身上去。但想着慧娟拋弃的女孩，究竟是死是活？倘然还活在世上的话，现在差不多也有二十岁了。可惜在这二十年中，我竟一些儿都探听不出她半点消息。不然我有了她的一点骨血，我的膝下就不会这样寂寞了。因此他又自号泪珠生，原是泪滴掌珠的意思。他又常念着“蝴蝶梦中家万里，子规枝上月三更”的诗句，也无非是纪念慧娟为他而身死的一种心病。因此今天他白天里对花发了一回呆，黄昏时候又恍惚地做了一回梦。
若花见可玉没精打采地进来，遂笑脸相迎，同他在桌边坐下。一面执着酒壶，满满地亲自给他筛了一杯，劝着道：“你也别再忧愁了，一个人到了晚年，儿女确实是不可少的。好在你的身子尚还强健。我在前月里，早托人到乡间去，预备觅一个性格稳重的女子，意欲做你的侧室，将后能够生有一男二女，那你我的膝下，还怕它没有孩子来娱乐吗？”可玉突然听到若花这几句话儿，好像是瞧见了自己的肺腑一般，心里着实感激，一面接杯道谢，一面很柔和地答道：“难得你一片美意，但是良田虽有，以我多病多愁的身体，恐怕已没有散播种子的能力。那时不是辜负着你的盛情，而且更糟蹋人家的少女吗？”可玉说到这里，握起杯子，喝了一口，同时望着她微微一笑。若花见他这样虚怀，倒不觉心里一怔，因又含了笑容，瞅着他道：“你别当我醋坛子，你也别再假惺惺的了，你的心里既羡慕着人家的儿女，却又不愿自己娶妾，这不是明明自相矛盾吗？既不愿娶妾，难道叫儿子从天上掉下来、地上长出来不成？”可玉给她这样一说，不禁呵呵地大笑，从若花手中取过酒壶，也替她筛上一杯。一面把自己面前半杯喝干，再斟上杯，笑嘻嘻地望着若花道：“这个你是错怪我了。我不管你是醋坛子，是醋钵儿，我若是有儿女的话，那二十年悠久的时期中，你为什么仅懒着不替我生育一个半个呢？可知我的命中，实在是没有儿女的希望，所以我也再不做娶妾的梦想了。”若花听了这话，粉颊一阵阵地红晕起来，眼儿向他一瞟，忍不住噗地一笑，但忽然不知有了怎么一个感触，又微微叹口气。可玉已理会她的意思，因为和若花二十年夫妻以来，彼此感情很好，且她性情又温柔，所以不忍伤她心，把杯子向她一举，笑着道：“我们别谈这些，也许并非你懒着，却是我自己没用呢！”若花听他这样慰着自己，心中非常感激，忍不住抿着嘴儿又哧地笑了。
两人正在说笑，忽见小红匆匆奔来叫道：“太太！表少爷来了。”随着小红的话声，这就见屏门里转出一个少年，身穿着笔挺条子花呢西服，头上掠着菲律宾式的乌发，亮得光可鉴人。他还没有走到面前，早有一阵香风吹到可玉、若花的鼻子里。两人抬头望去，果然是自己的内侄唐小棣。可玉慌忙招呼，若花也移过一把椅儿，嚷着道：“棣儿，你是好久没来了，快一道坐下来用酒吧！”小棣一面喊姑爹姑妈，一面嚷着摇手道：“侄儿已先用过饭了。这几天因校中放着春假，同学都旅行去，我和妹妹友华却没同去。本想回家去见爸和妈，因为假期无多，也就不必多此一举了。今天想着了两位老人家，所以特地来拜望的。”若花笑道：“倒也难为了你，棣儿现在怎么益发漂亮了？”小棣微红了脸儿，正没回答，见小红已倒着一玻璃杯的玫瑰茶，双手捧到小棣面前叫道：“表少爷用茶。”小棣因为被姑妈取笑了，有些难为情，再见小红这一副脸蛋儿，心中骤然又想起了一人，因此两眼尽管呆呆地瞧着出神，也就忘记了去接她杯子。小红被他这一阵子呆瞧，倒颇觉有些儿不好意思，瞟着他一眼，把杯子自放到桌上，身子躲过一旁，忍不住又抿嘴好笑起来。可玉用筷子夹着一只油炸虾，向嘴里吃着，一面向小红道：“小红，表少爷既然用过饭了，你就陪着他到书房里去坐，我们饭完了就来的。”小红听了，遂重又捧着茶杯，笑向小棣道：“表少爷随我来宽坐吧。”说着，便向前出上房了。
小棣巴不得姑爹这一句话，心里很是喜欢，点了点头，便跟在小红后面细细地打量。只见她腰肢细瘦，好像杨柳摆风，脸儿红润，又赛过芙蓉出水。这样的好人儿，若把她置在我们的校里，我必定尊她为校后。若把她送在桃花宫里去，恐怕舞后卷耳也要不能专美于前了。这也真是个怪事，她的脸蛋儿、身材儿，真活像是卷耳第二，可惜她竟埋没在姑爹家里做一个婢女，这也真委屈她长得如此好模样儿。小棣心里悠然地遐想，身子早已走进了书房间。小红把一杯茶摆在几上，轻声道：“表少爷请坐。”说完了这话，身子已向外面走。小棣再也忍不住，便伸手将她衣袖一扯道：“小红你慢些儿走，我有话问你。”小红听了，便又回过身子，见他已坐在沙发上面，两眼目不转睛向自己望着，却是并没一句问话。小红真给他瞧得害羞万分，便低头噗地一笑。但是这样大家呆着，觉得更不对，因抬起头来，眸珠在长睫毛里一转，搭讪笑道：“表少爷，你有什么话，可不是要抽支烟吗？”说着，便在烟罐子里抽出一支，用两个纤指夹着，递到小棣面前。小棣连忙站起接在手里，却并不衔到嘴里去。那小红早又划着火柴给他点燃。偏是这痴公子好像失了魂似的，连小红划着火柴，已将燃及到手指了，他都还不觉得，仍是凝眸呆瞧小红脸蛋儿。因为两人是相对立着，面部的相差只不过三四寸光景，小棣当然是更看得清楚，觉得小红是太像桃花宫的舞后卷耳了，简直是脱了一个胎子。小红见表少爷真个地这样爱瞧自己，芳心又羞又喜，不知不觉微抬螓首，用那水盈盈的秋波，偷偷地向他瞟了一眼。这就成了四目相接，好像电流一般地直灌注到各人的心房里去，小红真是娇羞得了不得。就在这个时候，忽听小红娇声地叫道：“喔唷！”小棣方才惊觉，原来小红芳心中也对着小棣，连自己手中拿着的火柴都忘记了。两个人虽然是含情脉脉，偏是那火柴是无情的，它见他们不理睬，就老实不客气地直燃烧到小红的指上来。小棣见小红的纤指上果然顿时起了一个焦点，心中代她非常疼痛，而且是担着一万分抱歉，也就不顾一切，伸手把她纤指握来，衔在自己的嘴里亲口给她吮着。他手中拿着那支烟卷，也不知给它掷到什么地方去了。小红冷不防被他嘴儿将自己手指吮着，顿时全身感到了异样的感觉。虽然他那份儿温柔多情，自己是非常感激，但到底又觉非常羞涩，连忙把手缩回，盈盈向他一笑。小棣忙又问道：“你现在可还痛吗？”小红把身子倒退了两步，摇头笑着谢道：“表少爷，我没有痛呀！”小棣听她说到痛字，好像是春天里百啭黄莺，一时心中又想入非非，小红的声调这样清脆，若教她唱起歌来，准是更加流利动听了。那时小红又走上前来，又要给他划火柴，一面“啊呀”笑道：“表少爷的烟卷呢？”小棣摇手道：“我倒忘了，我是不吸烟的。刚才累你烫痛手指，我心中一急，不知给我丢到哪儿去了。”小棣说着，脸上表示万分怜惜的意思。小红今年也有十六岁了，正在情窦初开，见表少爷这样多情地爱她，那一寸芳心也不免荡漾了一下。只碍着名分，不敢过于亲昵，恐怕被人笑自己轻狂，遂也并不回答，只微微地报以浅笑。这一笑在小棣眼中瞧来，更觉妩媚动人，便轻声问道：“小红，你的家在哪里？家中爸妈都在吗？”小红听他问起了妈，便把眉儿紧蹙，好像有万分的沉痛，同时把身子直退到桌边，手中火柴丢在桌上，望着小棣轻轻答道：“我姓叶，妈妈因为爸爸死了，才把我领到老爷家里来。妈妈是个有胃气痛的人，自爸死后，常要发作，所以又吸上了一口鸦片。我记得妈妈把我卖的时候，妈妈真哭得死去活来。唉！我想着妈妈，我想着自己身世，表少爷，我的命真好苦啊！”小红说到这里，那眼眶儿真的红了。小棣见她如此楚楚可怜模样，深悔自己不该触动她心事，因安慰她道：“你别伤心，我明儿对太太去说，叫你回家去望望妈可好？”小红听了这话，把眼珠转了转，表示非常感谢。小棣走上前去，意欲拉她手儿说话，不料这时一阵咳嗽的声音从外面响进来。小红一听，故意高声道：“表少爷！你坐会儿，回头老爷太太就来了。”话还未完，只见可玉、若花早已移步进来。小红便悄悄地溜到外面去吃饭了。
可玉、若花在沙发上坐定，问问小棣校中学业情形，又问问家中的事情。若花忽想着一件心事道：“你妹子友华，前次和龚家的联姻事情，现在到底说得怎样了？”小棣道：“龚家的亲事，爸爸倒很赞成，妈妈却嫌他家里太清苦，问妹妹自己，她也不肯说一句儿真心话，因此也没有定实。”若花道：“儿女终身大事，只要儿女自己合意，家里贫富，倒还在其次。否则家道虽然殷实，人才并不出色，恐怕做儿女的心里，绝不会十分地赞成。棣儿，姑妈的话可对吗？”小棣笑道：“姑妈的话，哪儿会错。”若花噗地一笑道：“所以我上次对你妈说，叫你妈别瞎操心思，凡事都要和华儿自己商量才对。我猜准你妈的意思，一定是不赞成我话。”小棣点着头儿，瞧手表已九点半钟，因站起告别。可玉道：“这几天既然放着春假，校中自然没有事，你外面别乱逛，明天和你妹子只管到我家来玩玩好了。”若花道：“你姑爹这话不错，姑母家和你自己家是一样的。今晚时候真已不早，怕你妹子寂寞，就早些回校吧。”两人说时，已送小棣到客室。见小红匆匆从厨下出来，若花遂喊她替表少爷叫车子，小红答应，便先奔出大门去了。
小棣阻住姑妈姑爹留步，他便跟着跨出大门。大门外是一条很长的弄堂，当然是没有车子。小棣见小红娇小身子犹在前面走着，因奔上去，拉住她的手道：“小红，车子我自己会叫的。我们大家再谈一会儿吧！”小红骤然被他紧紧握住了手儿，又听他说出这样体己的话儿，只觉小棣手心上有股热辣辣的电气，直透传到自己掌心，顿时全身感到了一阵说不出快感的滋味，这也许是生理上变化作用，需要异性的慰藉了。小棣见她水盈盈眼儿瞟着自己，好像无限温柔驯服的模样，因问她道：“你的家里是住在什么地方，明天我先代你去瞧瞧你妈，然后再给你回话好吗？”小红道：“我妈住在虹口桃叶坊十二号亭子间里，她自己在丝厂里工作，路远得很，而且很难碰到她，我瞧表少爷还是别去吧。”小棣沉吟一会儿，笑道：“我理会得，我明儿一清早就去，那你妈妈一定还没上厂里去做工了。”小红道：“表少爷这样热心，叫我如何对得住呢？”小棣见已走到弄口铁门边，因停住了步，轻轻把小红手心捅了一下，望着她道：“不用你和我客气，我是当你自己人一样，我是很爱着你……”说到这里，又觉得太以亲热，很是难为情，要想把话缩住，哪儿还来得及，只好红着脸儿哧哧地笑。小红骤然听到这一句话，真的要喜欢得跳起来，同时感激得要淌下泪来。因为像自己这样身份，竟被表少爷爱着，这未免要受宠若惊，反而一句话都说不出了，只把自己手儿更加捏紧着小棣的手。两人默默地温存一回，因时已许久，不便再说，只好恋恋不舍地别去。小棣瞧小红怏怏进去，方才跳上街车，叫他直接到校中去。在车中犹念念不忘地忖着小红，她的容貌是怎样美，性情是怎样好，身世又怎样可怜。最奇怪的和桃花宫里的舞后卷耳，竟是一模一样的娇小可爱。这样好人才儿，若嫁给一个村夫俗子，实在可惜，我得一定把她提拔出来才是。小棣一面想，一面又向怀内取出一张半身相片，里面站着一个亭亭玉立的女郎，眉不画而翠，唇不点而红，盈盈秋水，脉脉含情，好像呼之欲出，真活像是个小红。但她衣饰华丽，装束入时，若和小红相较，一个好像天仙化人，一个是乱头粗服，真有天渊之别。因两人环境不同，小棣遂愈加爱怜小红。车到校中，小棣踏进卧室，谁知妹妹友华却还没回来呢！
再说若花见小红给小棣叫车子去，她便和可玉仍回书房，心中重又想起方才自己劝可玉纳妾的事，同时又忆及婢子小红。她自到我家后，现在也有五年光景，自旧岁起，我瞧她身子已高大了不少，而且出落得身材苗条、容貌丰腴。这两天里她胸部臀部也发育得很高很胖，方才我瞧她的走路，前有两乳耸凸，后有臀波颤动，实在是个已成熟的少女了。看她平日性情很是温和，而且我的话，她亦很是听从。现在她正在青春，大有宜男征象，我若劝可玉把她纳作小星，说不定便有一男半女生育下来。若花想到这里，她便走到可玉身旁，笑盈盈地附耳向他轻轻说了自己意思。可玉连忙把头摇了几摇，向若花笑道：“夫人美意，很是感激。但这事是断断使不得，我方才不是已和你说过了吗？”若花见他不允，便瞅一眼道：“人家正经地给你办事，你倒装正经了。这个事儿，我想起来，有好几层的利益：第一，她是个完全良好的处女；第二，她平日和我的性情很合；第三，她的人品，既是好模样儿，且又不轻狂，做事也还小心。你年纪虽然老了些，但老爷看中了婢女，婢女自然喜欢都来不及，她也绝不会推却的。现在我的意思是决定了，但你为什么还要推三阻四地装出不乐意模样，怪不得人家要说你伪君子哩！”可玉听她说自己伪君子，心中便急起来，脸儿涨红了道：“你的话我晓得你是句句真心话，但我的意思，完全就是你的意思：第一，我也因为她是个良好的处女，若叫她屈做老夫少妾，我心实有未忍；第二，果然能够生下一男半女，倒也罢了，万一仍然没有生育，那时既不好把她脱离，又不能再把她改嫁，这样错过她的青春，我心里实更有不忍；第三，她的心究竟不是你的心，倘然她心里非常勉强，那这句话说起来，底下就很不好听。你瞧世上有几个是贞节的好女子，万一她半途上变了心，闹出帷薄不修的笑话，那时不是我自寻烦恼，兼之是你污我的清名了。这也并不是我过分议论，实在是应该防到的。”若花一片好意，竟给可玉说出这一番议论来，一时倒也犹豫不决了，但心中想来，终觉得可玉的话是多虑的。你我既然要想一个儿子，放着现成的小红不讨，过了一年半年，若向外面去娶一个别人家女子进来，性格温和的还好，假使是个悍泼妒忌的女子，那家里不是给她要吵得六神不安了吗？他天天忧愁着没有子息，那娶妾当然是件逃不过的事，现在他只不过嘴里说得好听些儿罢了。我终信不过他会真的不愿娶妾。我明天还是准定择一个好日子，暗暗给他灌得半醉，然后叫小红服侍他睡到一床里去，瞧他怎样？如果他把小红收作了小星，明儿我还要问他假惺惺不假惺惺哩！若花这样前后地暗暗盘算，这时也就不再向可玉多缠，只望他发出很神秘的微笑。这时小红已从门外进来叫道：“太太，表少爷已自己坐车回校里去了。”若花把头点了点，三人便到上房里去。