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现在要说一说文章的分类。从文章的分类才能够知道：论辩文在文中占着怎样的地位？它和别的文章在本质上有什么两样？和它们有什么关系？
关于文章的分类，本来是“文体论”的任务。但是，为了便利我们讨论的进行，这里不能不把文章的分类约略说明一下。顺带说一说：人们为什么要写文章？
人，不仅是动物的人，而且是社会的人。社会固然不能离开人而存在，但人也是不能离开社会而生存的。他们在社会生活之中，有的时候需要把他们的经验传给他们或后代；有的时候需要把他们的苦乐告诉别人，希望获得别人的同情；就是“独居深念”的时候，也往往需要把自己的所得和所感写下来，留作他日印证或参考之用（例如日记、札记之类）。
这样地写下来的文字，就是文章；文章的形式，就叫“文体”（文章的体裁）；文章的分类，结局就是文体的分类。
文体为什么会发生差别和变迁呢？施畸先生说：
文体何由而生耶？爰考其实，约有三因：一曰由于持态之差（即作者态度的不同——编者），二曰由于心象之异（即作者思想和情感等的不同——编者），三曰由于表现之全（即把思想和情感等完整地表现出来，不是“断篇残句”——编者）。
文体之质德既属于心象，人类之心象又恒变不息，故文体亦不一成不变。详言之，文体者乃随人类心象之变迁而变迁。固可使之蕃生，亦可使之即死；死而可使之复生，尤可使之生而复死。生生死死，无时或息，于是文体乃千差万别，不可胜数焉。是故三代之典谟，不同于秦汉之诏令；两汉之对策，无与于有宋之经义。县贲父不自杀，诔不及士；伊洛之学不兴，儒者当无语录。故谓文体有定量，非愚即诬也。
虽然，其演变之迹，亦有可寻。约而言之，略有四端：一曰由粗而精，二曰由少而多，三曰由丑而美，四曰由狭而广。
——施畸：《中国文体论》，415页
其实，所谓态度，不外是思想、情感等的表现，把它们并列起来是不妥当的。就是思想、情感等的变迁，也有它们的社会的根据。由于社会的变革、发展，反映到人们脑里，就发生思想、情感等的发展变换。社会发展了，思想、情感等发展变换了，加上社会的新的环境的要求，新的技术的准备，使人们有了写作的新的内容，要求着表现它们的新的形式，而且有了采取新的形式的可能。社会的发展没有止境，文体的演变也没有穷期。举例来说：如果没有电报的发明，就不会有“通电”的文体；如果没有集会、结社的自由，就不会有“提案”“决议”“讨论大纲”等的文体；如果没有群众运动，就不会有“标语”“口号”“宣言”等的文体；有了电影，就产生了“电影剧本”“字幕”以及“电影说明书”等文体；电路拥挤了，“通电”就采取“快邮代电”的形式；抗战需要宣传的普遍和深入，促使话剧下乡，离开了都市的舞台设备，剧本便采取了街头剧的形式，甚至把观众变成戏剧的一部分。在抗战期间，我们的英勇战士正和民族敌人做肉搏的血战，不管是一切作家、读者，都处在烽烟战火之中，这样的紧张的环境和迫切的需要，所谓“报告文学”这一新兴的文体就盛行起来了。
所以，世间一些死抱住所谓“义例”不肯放手的人，自命为复古，不但不知今，实在也并不知古，因为他们都缺乏着历史的观念。
文体的分类，《诗经》要算最早。在《诗经》编定的时候，已经把诗篇分作风、雅、颂三种，并把雅分作大雅和小雅。后来，有的为了要编辑作品的总集（例如《昭明文选》），有的为了要指陈文章的理法（例如《文心雕龙》），都先后从事文章的分类。自汉代刘歆的《七略》起至近时施畸的《中国文体论》止，从事文章分类的，不止数十家。那中间，或者因为取材不完备，或者因为标准不严密，或者因为成见太深，或者因为名目所蔽，大抵都有缺点。对于文章分类较有贡献的，仅有萧统的《文选》序目、刘勰的《文心雕龙》、姚鼐的《古文辞类纂》及章炳麟的《文学总略》等几种而已。然而烦琐乱杂，不便于初学的人。例如：姚铉的《唐文粹》的分类，甚至共列了二十二纲、三百一十六类；吴曾祺的《涵芬楼古今文钞》，也列十三类、二百一十三子目。
到了清朝末季，因为时势要求，所谓“古文”不能适应当时的需要，同时西方文化输入中国，文章渐次采用白话来写作。五四运动开始以后，大家积极地起来提倡新的白话文学，所谓“古文”的“文言文”就日益失势。因此，这个时期所出版的文章作法之类的书，都采用西方的文章分类法了。施畸先生曾有一段文章叙述当时古文衰落的原因，颇能够写出当时的情形：
散文派有一绝大错误，“曰门户之见太深”。彼所以具精美之进步者，固然以此，而衰谢也原于此。盖散文派以“古文”为宗，非“古文”则尽在割舍之列。而所谓“古文”者，又只限于唐宋诸家之作。此义在《唐文粹》中已显示之。其后唐顺之、茅鹿门、归熙甫、储同人诸家出，此义益严。其后起者如姚鼐、曾国藩、吴曾祺之属，虽一再扩张，然未冲破旧域，而尽纳文章于范围之内。故自散文派言之，不特小说、戏曲、骈俪之作在排弃之列，即传注、疏证、笺牍亦不认为文章。此岂通达之论哉？且非“古文”不能谓之文章，其义界之狭隘难通，何异《文选》之以“沉思翰藻”为说？此其衰谢之原因一也。当清之末季，世变方殷，新说蜂起，此固陋之义法何能应付之。且“古文”家法，不适于通俗，而当时所需于文章者，则重在通俗。此其不能应时变，而造成衰谢之原因二也。“古文”家法又不适于移译，而当时文章之大用则在移译，此其不能应时变，而致衰谢之原因三也。“古文”家法，不便于讲学，甚或不便于说理；而当时所贵于文章者，则一为学术之流传，二为政治之评论，乃“古文”皆不善为之。此其不能应时变，而致衰谢之原因四也。且自废科举、立学校，功课之门类既繁，学者精神各有所属，文章不过普通科之一。乃“古文”家法，既不便于中小学之习用，又无大学各科之精核。其势真若“上不在天，下不在田”矣。此其不能应时变，而不能不衰谢者五也……
——施畸：《中国文体论》，88—89页
在这种情势之下，章炳麟的《文学总略》虽然极力扩大文章的范围，和效法西洋派同时并起，但是它终于敌不过西洋方法的简要易行。施先生在《中国文体论》，一方面表示不满意于旧时的方法，另一方面也不喜欢西洋的分法。他企图综合中西的长处来写一本专论文体的新著作。可是因为他对于旧时的义法还有若干留恋，同时又不大喜欢白话文，故他的新著较前虽略有进步，但前后说法终不免矛盾，不能自圆其说：他知道文体的演变由于心象的变迁，但不能毅然采用西法，专拿心象的内容去做文章分类的标准，因为他还拘泥于旧来文体的名目。例如：他把“序例”列入“疏证”一类，把“赠序”列入“告语”一类，是由于内容的不同，这是对的；但是，“笺牍”之中，不少讨论文章的作品，为什么不把它们归入“议论”一类呢？就是他舍不得“笺牍”的形式的缘故。
本来，文章发展到了相当程度以后，无论哪种体裁，它所包含的内容都可能变得很复杂。“书简”里面，可以有着重情感的内容，也可以有着重理智的内容。写情书自然要采用书简的形式，写小说又何曾不可以采用书信体呢？它固然可以报告研究的结果，同时也可以发挥自己的议论、驳斥他人的主张，所谓“公开信”的体裁，主要地就用在这方面。那么，在分类的时候，如果要依据它们的内容，又要顾及它们的形式，结局就不免顾此失彼，形成不可通的体系了。从施先生自己所做的分类表就可以看出他正犯着这个毛病（请参阅原书）。
这样看来，只有彻底拿内容来做分类的标准，才是科学的文章分类法。我国近年出版的文章作法及修辞学之类，大抵都是采用这种方法。不过它们彼此之间也还有些出入。例如：章衣萍先生的《修辞学讲话》，把文章分为五类：
（一）记事文——记事文是“依照作者的感觉和想象，记述人或物在某时期中形态、颜色、性质、位置的文字”。
（二）叙事文——叙事文是“叙述人或物在某时期中动作或变动的过程的文字”。
（三）说明文——说明文是“解说事理之所以然的文字”。
（四）议论文——议论文又名辩论文，是“以自己的思想，发表论事、论人、论理的文字”。
（五）韵文——韵文是“一种美妙的有音节的文字”。
夏丏尊先生的《文章作法》，也把文章分为五类：
（一）记事文——“将人和物的状态、性质、效用等，依照作者所目见、耳闻或想象的情形记述的文字，称为记事文。”
（二）叙事文——“记述人和物的动作、变化或事实的推移的现象的文字，称为叙事文。”
（三）说明文——“解说事物，解剖事理，阐明意象，以便使人得到关于事物、事理或意象的知识的文字，称为说明文。”
（四）议论文——“发挥自己的主张，批评别人的意见，以使人承认为目的的文字，称为议论文。”
（五）小品文——“从外形的长短上说，二三百字乃至千字以内的短文，称为小品文。”
汪倜然的《论辩文作法》，则用“做文章的人”的“目的”做标准，而把文章分成四类：
（一）记事文——记事文是“用字来描写或暗示某种境地、事物，使读者仿佛看见作者所看见的”。
（二）叙事文——叙事文是“叙述某种事件之发展，讲到人物的动作、事件的进展等等，使读者知道某种事件发生之经过的”。
（三）说明文——说明文是“解释某种事物或学理。使读者能够完全明了的”。
（四）论辩文——论辩文是“提出证据或理由来使读者相信某一命题的真确或谬误的”。
高语罕先生的《国文作法》，也把文章分作四类，现在略为整理如下：
（一）叙述文——再分为两目：
甲、历史的叙述文——所叙述的是史事、传说或亲见亲闻的事实。
乙、虚拟的叙述文——其所叙述的是理想的事实。
（二）描写文——也分两目：
甲、科学的描写文——例如“植物学者采了一条花木，便要研究它是单（子）叶植物，是双（子）叶植物，或是显花植物、是隐花植物？……笔之于书，各从其类，不容或乱”之类。
乙、艺术的描写文——例如“……见了花容月貌，或是听了鸟鸣鹊唱……兴起种种情感，发生种种兴趣，我们把它们给予我们兴起情感发生兴趣的印象，记述出来”之类。
（三）解说文——“解说文的主要目的就是向读者解说一件事理，使他们了然他们（它们——编者）的内容和意义”。再分为五目：
甲、演说录或讲义；
乙、疏证文；
丙、说明书；
丁、学理的解说文；
戊、历史的解说文。
（四）论辩文——“我们对于一个问题发表一种主张，或是对于一个事物的性质、功用、效率、美恶下一种批评，或是对于人家主张表示赞成或反对的态度，或是对于一个人、一个团体、一个党派发表一种劝告或觉书（即备忘录——编者），由这种种目的所发表的文字，都叫作论辩文。”再分为四目：
甲、论说文；
乙、批评文；
丙、辩驳文；
丁、诱导文。
大体说来，上面所举诸书的分类，是把文章的内容做标准的。如果严格地用这种标准去检查一下，就可以发现它们都有或多或少的缺点。
拿章先生的分类来说，他的前面四种是妥当的，但他把韵的文列为第五种，就不妥当了。因为所谓“美妙的有音节的文字”，是就文章的形式说的，和前四种用内容做标准的不同。
夏先生的分类，前四种和章先生一样，是妥当的；他把小品文列入第五类，自己却明白地说是“从外形的长短上说”的，自然和前面的标准不相称，也是不妥当的。
至于高先生的分类，不但标准不统一，而且界限也弄不清楚：
第一，他的所谓“科学的描写文”，无疑的就是章先生和夏先生的所谓记事文，而他的所谓“艺术的描写文”，照他自己的说明看来，大概是指那些以表现情感为主要内容的文章；两者并为一类，实在不相称。并且所谓“描写”，乃是技巧上的词儿，不应该用作文章种类的名称，去和叙述文和论辩文等对举。因为叙述历史上的事迹、轶闻等，都可以用“描写”的技术，而实际上凡是写得好的叙述文，都是得力于“描写”的。
第二，解说文的分目，有“演说录”一项，为什么演说录只能限于解说？又如他说明第五目“历史的解说文”的时候，说“又如遇见历史的事实，一个人的行为的奇特，把他的原因、结果推阐出来，或把他行为的动机解释出来，这种文字，往往见之于叙事文——传记、历史小说等——也是解说文”云云，这就和第一类的叙述文弄得界限不清了。因为叙述文，尤其是历史，如果不推阐事件的原因、结果，就变成了“断烂朝报”或近于“流水账”的东西；所以因果的叙述，就构成这类叙述文的重要部分，应该把它分割开来，别立一项。要是那样地去分类，除非把文章肢解为一些单文，不然的话，分类就不可能了。
因此，本书就用内容来做文章分类的唯一的标准，把文章分作下列四类：
（一）叙述文；
（二）说明文；
（三）抒情文；
（四）论辩文。
现在略加解说。
这里所谓叙述文，是包括记事文和叙事文两种文章说的，因为这两种文章的界限不容易区别。事实上，写一个人，如果只去叙述他的状貌、衣服等而不涉及他的言动行为，就不能够描写出他的个性；写一物，如果只去叙述它的形状、位置等而不涉及它的变化、效用，就不能够显示它的本质。翻过来说，叙述人或物或事件的推移，也不能不涉及他们或它们的状态、位置等等，怎样地能够把两种文字截然分开呢？因此，我们主张把记事文和叙事文合并为一类。关于说明文和论辩文，可以依照普通的分法。至于抒情文，就是作者用文字来抒写自己的情感的文章。叶绍钧先生的《作文论》中有一段话说得很好，把它引在下面，来代替说明：
抒情就是发抒作者的情感。这是很自然的，我们心有所感，总要把它发抒出来。小孩子的啼哭，可以说是“原始的”了：小孩子并没有想到把他的不快告诉母亲，可是一感到，就啼哭起来了。我们作抒情的文字，有时候很像小孩子这样：自然倾吐胸中的情感，不一定要想告诉人家。这所谓“物不得其平则鸣”。平是指情感的波澜绝不兴起的时候。只要略微不平，略微兴起一点波澜，就自然会鸣了。从前有许多好诗，署着“无名氏”而被保留下来的，它们的作者何尝一定要告诉人家呢？也只因“情动于中，不能自已”，所以歌咏了出来罢了。
但是，有时我们又别有一种希望，很想把所感的深浓郁抑的情感告诉于人，取得人家的同情或安慰，原来人类是群性的，我有欢喜的情感，如得人家的同情，似乎这欢喜的量更见扩大开来；我有悲哀的情感，如得人家的同情，似乎这悲哀不是徒然的孤独的了：这些都足以引起一种快适之感。至于求得安慰，那是怀着深哀至痛的人所切望的。无论如何哀痛，如有一个人能够了解这种哀痛，而且说：“世界虽然不睬你，但是有我在呢；我了解你这哀痛，你也足以自慰了。”这时候，有如见着一线的光明，感着一缕的暖气，而哀痛却转淡了。有许多抒情的文字，就是为着取得人家的同情或安慰而写作的。
——叶绍钧：《作文论》，45—46页
这一类发抒情感的文章，实在不在少数，一切诗歌词曲骚赋之类，几乎全部都是。所以，在文章分类上，非给抒情文一个位置不可。抒情的文字，固然几乎全部都具“有音节”，但是，散文既有人曾用以抒情（如司马迁《报任少卿书》之类），韵文又何尝没有人曾用于叙述或议论（如《事类赋》及《陆宣公奏议》之类，就是把“有音节”乃至“有韵”的文体用于叙述和议论的好例）；况且“文言文”大抵都是琅然可诵的文字，就是白话文，近来也有人主张“注以声律使复活为读的作品”。可见“有音节的文字”和其他的文章，其界限并不截然各别，同时它与“发抒情感的文章”，其范围也不完全吻合。这样看来，“韵文”这个名称是代替不了抒情文的，所以本书不采用“韵文”的名称而采用着“抒情文”的名称。
这里必须特别注意的是：这种分类，是就理论上的分类说的。事实上，既成的文章或我们的写作，大多数都是混合着几种文章要素而组织成功的。凡是具体的事物，本来就没有纯粹的东西，反映到我们脑里，就没有纯粹的心象，写成文章自然也不是例外。例如：叙述文里往往就包含有说明文，论辩文里也往往有说明文或叙述文，而且论辩文写得真挚的时候，也会不期然而然地奔迸着热烈的情感，这是当然而且必要的。然而，一篇文字，常有它所要表现的主旨，这主旨就决定了它的主要内容。主要的内容属于哪一种类，我们就无妨把它归入哪一种类的范围，说它是哪一种类的文章。所以，在实际上，文章的分类是依着它的主要的内容来决定的。这是一种便宜的方法；不然的话，分类就不可能了。