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论辩文是文章的一种，因此，要明白什么叫论辩文，就必须先知道什么叫文章。
我们日常说到某人在“做文章”或者在“读文章”的时候，仿佛大家都明白什么叫“文章”，无须再加解说似的。但是，如果你进一步地问：什么叫文章？回答就有各色各样了。人们有时给朋友写信，你问他在做什么，他一定回答说“在写信”，不会回答“在写文章”。然而，我们能够在许多文章选集里面发现许多古今人所写的书信；人们刊印文集的时候，也毫不踌躇地把写给亲友的书信收了一些进去。古来小说，也有用书信的形式表现事件的变迁和情绪的推移的；歌德的《少年维特之烦恼》和利查生的《帕美拉》，就是好例。近人孟起先生也用书信的形式写了一本《词和句》的说明“文法”的书。可见常识上的所谓文章，和学术上的所谓文章，意义是两样的。就是学者们心目中的所谓文章，也是各人不同的。桐城派的姚鼐编的《古文辞类纂》，就把诗词除外了，小说更不消说；但章炳麟著的《文学总略》，却又簿录算草都算在文章里面：这不是很明显的证据吗？所以，文人学者所给文章下的定义，也就有各色各样的了。现在且就近时出版的作文法之类的书中，引出几个定义来看：
文章是我们用来表现我们的思想、感情和经验的。
——汪倜然：《论辩文作法》，1页
用文字传达思想、情感的制作，就是文章。
——周乐山：《作文法精义》，1页
无论其所说为思想、为感情、为观念、为知识、为快乐、为灵性、为环境之苦闷，莫不属于心象。……盖人类表现心象之具有三：曰动作，曰言语，曰符号，文字者符号之一种。连属文字，用以表现完整之心象者，即为之文章。
——施畸：《中国文体论》，124页
人类是社会的动物，从天性上，也可说从生活的实际上，必要把自己的观察、经验、理想、情绪等宣示给人们知道，而且希望愈广遍愈好。也有并不为着实际的需要，而对于人间的生活、关系、情感，或者一己的遭历、情思、想象等发生一种兴趣，同时就仿佛感受一种压迫，非把这些表现为一个完好的定形不可。根据这两个心理的根本，我们就要说话，唱歌，做出种种的动作，制造种种的艺术；而效果最普遍、使用最便利的，却要推到写作。不论是愚者或文学家，不论是什么质料、什么形式的文字，总之却由这两个心理的基本才开手去写作，才写作成篇的。
——叶绍钧：《作文论》，1页
叶先生这一段说话，虽然没有采取定义的形式，但是我们能够从它窥见他对于文章的见解，故不妨把它当作一个定义看待。
在上面几个定义之中，所说的虽不相同，但把它们归纳起来，可以得出一个中心概念，就是：文章是用文字表现思想、情感和经验的制作。这个概念，比着常识所谓文章的概念，就清楚、确切得多了。本来，对于一种事物去下一个确切不移、包举无遗的定义，事实是不可能的，因为事物是时时刻刻在变动着，在发展着，抽象的、固定的定义怎样能够把它包举无遗？能够比较切近实际就算好的。好在这本书是为初学的自修的人写的，有了这样的一个概念，使读者约略地知道什么叫文章，便于我们研究的进行也就够了。再追求下去，或许会使读者感到烦琐乏味。