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说明文就是一种说明事物的文章。怎样叫作说明事物呢？先看下面这段文章。
【例17】
塑料是一种应用很广的工业材料。它是怎样制造的呢？大自然里有很多东西，如煤、石油、食盐、石灰石等，都可以制造塑料。拿煤来说，先从煤里提炼出制造塑料的原料，再把原料同化学药品一起放在锅里加热，制成像糖浆一样的东西，这叫作合成树脂。合成树脂是塑料的基本成分。然后根据需要给合成树脂加进各种配料，制成各种性质不同的塑料。如加进纤维，就不容易折断；加进石棉，就能够耐热；加进各种颜料，就有不同的颜色。我们常见的各种美观而耐用的塑料，就是用不同的合成树脂加进不同的配料制成的。
（选自《塑料的应用》）
这段文章主要是说明怎样从煤里提炼原料，制成各种塑料。读了这段文章，能够大体了解塑料是怎样制成的。所以这是一段说明性质的文章，写这段文章的目的在于说明塑料的制造。
说明文就是以说明的方式来表达一定的内容。说明、记叙、议论都是文章最基本的表达方式。文章有各种各样的内容，表达不同的内容，要用不同的表达方式。例如，写事情的发展过程，人物的活动，景物的变化，用记叙的方式；对事物表示意见，提出主张，用议论的方式；写事物的形状、性质、成因、关系、功用等，就用说明的方式。前边这段文章就是属于说明成因的说明文。
说明跟记叙不同。记叙事物，无论记人记事记物，主要都是介绍事物是怎样的；说明事物，不但要介绍事物是怎样的，还要解说事物的形状、性质、成因、关系、功用等。记叙事物，只要说出“是这样”；说明事物，不但要说出“是这样”，有时候还要说出“为什么是这样”。例如前面这段文章，不但介绍塑料是用什么原料制造的，还具体说明制造的过程；不但介绍塑料具有哪些特性，还说明加进哪些配料才会具有哪些特性。这样就使读者能够比较清楚地了解塑料是怎样制造的，为什么要这样制造。如果文章的内容不是说明这些，而是记塑料工人在制造过程中的一些活动（如表现工人的劳动热情和增产节约精神等），或者对某些塑料用品作一般性的描述（如仅仅说些新颖美观、经济实用、很受欢迎这一类的话），那就成了记叙文，性质和作用都不同于说明文。
说明也跟议论不同。说明事物，一般不表示意见和提出主张。例如前面这段文章，只举例说明塑料是怎样制成的，没有对怎样制造表示什么意见。如果内容不是说明这些，而是论述塑料工业的重要性，或者对怎样制造有所主张，那就成了议论文，性质和作用也都不同于说明文。
不过，说明跟记叙和议论也不是截然分开的。说明文里往往有一些记叙的成分，例如文章开头先叙述要说明的是什么事物，说明中作一些必要的描述等。看下面这几段说明拖拉机的文章。
【例18】
在农村里，许多人民公社都有了拖拉机。拖拉机的身子并不大，会干的活可不少。我国自制的东方红牌拖拉机，就是一种万能拖拉机。
春天，它拖着犁铧深翻土地，拖着圆耙把地耙平，拖着播种机播上种子。
天旱了，它能带动抽水机把河里的水抽起来浇地；地里涝了，它又能带动抽水机把水排干。
庄稼熟了，它就拖着联合收割机一边收割，一边脱粒，把粮食很快地收回去。
冬天来了，它也闲不住，带动发电机发电，让人们在电灯下学习文化，用电磨磨粉。
它不怕疲劳，农忙的季节常常白天黑夜地干活，用不到休息。
因此，农民把它看作生产劳动中的得力助手。
这几段文章着重说明国产东方红牌拖拉机的功用。但开头叙述在农村里许多人民公社都有了拖拉机，引出下文对拖拉机功用的说明。说完它的功用以后，末尾作了一些概括的描述，说它“不怕疲劳，农忙的季节常常白天黑夜地干活，用不到休息”，还说“农民把它看作生产劳动中的得力助手”。这些都是记叙的成分，增强了说明内容的具体性和生动性，使读者感到亲切有味，印象深刻。
说明文里往往也有一些议论的成分。例如从说明中引出一些感想，或者对说明的事物作些简单的评论等。看下面这段说明插秧的文章。
【例19】
水稻的秧苗一般长到四五片叶的时候，就可以插秧。插秧先要整好稻田，宁可田等秧，不叫秧等田。秧苗要新鲜，最好随拔随插。一般插秧不宜太深，只要插牢插稳，不致被风吹倒、随水浮起就行。插深了会延迟返青，影响分蘖（niè）。秧要插得整齐、均匀，深浅一致，使每株都能正常生长。插秧是一种细致的农活，初学插秧的人应该领会要点，注意技巧，逐渐熟练以后，就能插得又快又好。
这段文章主要说明插秧应该注意之点，也适当地穿插了一些议论。例如说到插秧之前要整好稻田，引出这样的意见：“宁可田等秧，不叫秧等田。”说完插秧应该注意之点以后，还对初学插秧的人提出希望。这些都是议论的成分，对强调说明内容的意义和重要性有一定的作用。
上面两个例子，虽然前一个有记叙的成分，后一个有议论的成分，但都是以说明为主要的表达方式，基本上都是说明文。
综上所述，说明文就是以说明为主要表达方式的文章，它的目的在于说明事物，使读者对事物的形状、性质、成因、关系、功用等得到一定的了解。