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写说明文和写其他文章一样，必须首先占有充足的材料。由于说明文担负的任务是客观地解说事物或阐明事理，所以它所使用的材料主要就是事物的性质、状态、特点等详细情况或事理的有关证明材料。为此，要写好说明文，作者对所写的事物或事理必须有深刻的认识、准确的理解；也就是说必须对自己要说明的那个事物或事理真正弄懂了，掌握了，这才算占有了材料，才能动手进行写作。
下面，我们就来具体谈谈这个问题。
（一）材料的准备
要写好说明文必须对所写的事物进行细致、深入的观察。这里所说的观察不是“看一看”，而是指集中注意力，充分利用各种感觉器官，在实践中进行的观察。例如，我们要写一篇关于“显微镜”的说明文，当然需要观察显微镜的形状，了解它的性能，但最好是使用一番；如果能拆卸、组装一下则更好。只有这样，才能获得确切的认识，真正弄懂有关显微镜的知识。因此，在实践中进行观察，掌握第一手材料，是十分重要的。
请看下面一段说明文：
【例9】
变色龙原来身体是灰黑色的，表面上没有鳞片，全身布满了许多像癞蛤蟆皮一样的凸起。如果将变色龙的一个侧面朝着太阳，20分钟后，这个侧面的皮肤就变成黝黑色。背着太阳的另一侧面则留有浅褐色略带绿色的斑点。要将它放入不透光的小盒里，然后移放到室温为25℃的房间里，过一段时间，打开盒子观察，它已经变成绿色；再合上盖子，把它放在室温为10℃的房间里，稍过片刻，它又变成浅绿色的了。……变色龙前进时，首先是微微挪动前肢，接着在空中停止，然后以同样缓慢的节奏，将前肢放到选定的地点。当它的前爪牢牢嵌入树身时，后肢才开始行动，直到四个爪都已牢牢抓住树身，才将尾巴移到新的地点。
这一段文字写出了变色龙这种动物颜色易变、动作迟缓的特点。在颜色易变方面，先写了变色龙原来的颜色，然后又写出它在不同的光线和温度中颜色变化的情况；在动作迟缓方面，细致地写出它肢体移动的情况。这样，使读者看得明白，能够比较具体地获得知识。可以看出，这段说明文的材料比较多的是经过作者的细致观察与试验才得到的。
然而，人对事物的认识和理解不可能完全靠直接经验，说明文的材料也不可能完全靠观察、试验而获得。任何事物不仅都有它发生、发展、变化的过程，而且又与其他有关事物存在着这样那样的联系，为了解说事物，有时还需要借助其他方面的材料，也就是间接的经验，所谓第二手材料。
请看下面一段关于养羊的说明文：
【例10】
羊是六畜之一，自古以来就是农民喜爱饲养的家畜。从西安市半坡村新石器时代遗址发掘出的文物资料证明，我们祖先早在五六千年前就开始养羊了。商代甲骨文中，已有羊的象形文字，那时把牛羊当祭品，有时多到三四百头。《诗经·小雅·无羊》中就有“谁谓尔无羊，三百维群”的描绘，反映了周代养羊业的兴盛；据《礼记》记载，当时还设有“羊人”官，掌管养羊事宜……
劳动人民在长期养羊实践中积累了极为宝贵的经验，并写有专著，如汉代就有《相六畜》，已失传。北魏农学家贾思勰的《齐民要术》中的《养羊》篇，是现存最早的养羊经验的总结，包括羊的选种、繁育、饲养、管理以及挤羊奶、制羊酪、剪羊毛、织毛毡等方面的经验。……
这部分文字大量引述了古代有关养羊的一些著作中的记载，为的是简要地说明养羊的传统经验，并介绍一些专著以为今天养羊的参考、借鉴。这些都是第二手材料。这些材料有助于说明养羊的知识，也是十分重要的。
这样看来，说明文的材料有两种来源：一种是作者的直接经验，即直接观察、调查、试验，从实践中获得的；一种是作者的间接经验，即通过查阅、研究资料或听取有关人员介绍获得的。一篇内容充实的说明文往往是将这两种材料结合使用，以获得相辅相成、解说明白的效果。
请看下面一段说明文：
【例11】
许多剧场的乐池由于使用率不高而长期闲置。最近，新落成的河南人民会堂（容坐3000人）内，设计建造了国内第一台可以升降的乐池。平时它与观众厅地面平齐，可增设百余个座位。需要时下降成为乐池，也可上升至舞台地面，以扩大舞台的活动范围，使某些表演“伸入”观众厅内，减少声音向舞台上空不必要的逸散，以提高大厅声学效果。
这台升降乐池的结构简单，操作方便，升降运转只需按下电钮；在1～2分钟内完成。在乐池两端设有升降动臂，利用滚轮在轨道内滚动使乐池支架升降。液压传动系统采用单泵双油缸的分流阀同步回路，经特殊电路设计，能自动控制乐池的升降运动。
这一篇简短的说明文向我们介绍了一种新型的升降乐池。读了以后确实使我们感到这种乐池设计合理，效果显著，解决了长期以来没有解决的问题。文章对升降乐池的形状、构造进行了说明，对它的运转原理、效用进行了解释。这些材料有的是作者直接了解的，有的是根据资料或别人介绍得到的。这样把两种材料结合起来使用，使说明比较准确，文章的内容比较充实。多数说明文是这样使用材料的。
至于写阐明事理的说明文，在准备材料时应该在掌握上述两种材料的基础上进一步彻底弄懂要说明的那个道理。例如，电冰箱为什么能降温？灭火器为什么能灭火？吸烟为什么有害？到秋天为什么有些树叶变红？这些都需要对事理进行阐明。只有对这些事理进行分析、研究、透彻掌握，才能进行写作。
（二）材料的剪裁
写说明文占有大量材料是十分重要的，但具体到写作时却不能不加以选择。因此，还要对材料进行必要的剪裁。怎样剪裁呢？大体说，有两个问题需要注意。
一是需要明确写作意图。一个作者写一篇文章总有个意图。这就是“为什么写”的问题。写说明文更应该考虑这个问题，并应据此对材料进行剪裁。
请看下面关于一种电风扇的使用说明：
【例12】
1.在使用前应先检查电源电压是否符合风扇的额定电压。
2.本品有两种转速，可随意按照电钮标志选用。
3.每年重新使用时，在各注油孔及活动部位加入适量的轻机油或缝纫机油。使用中每月加油一次。电机尾部齿箱中的黄油两三年需清洗、重涂一次。
4.长期不用，须将风扇罩盖好，放在干燥处，以防受潮并可避免灰尘进入活动部位。
5.注意避免碰撞扇叶及外罩，否则易引起变形而发生故障。装叶片时，止动螺钉必须对准转轴旋紧。
这是一种电风扇的使用说明。写这份说明的意图就是告诉一般用户使用时应注意的几点，以便安全使用并延长风扇的寿命。至于有关风扇的其他原理并未涉及，也可以说都被剪裁掉了。这是由作者的写作意图决定的。
二是需要考虑阅读对象的特点。这就是“写给谁看”的问题。例如，同是说明一种事物，给专业人员介绍和对一般读者进行普及宣传，这二者对材料的剪裁就会不同。至于对青年、少年讲授某些基础知识就更与上述情况不同了。
请看下面一段关于遥控飞机的说明文：
【例13】
遥控飞机在气动外形上与有人驾驶飞机没有多大区别，但在结构上没有驾驶员座舱及保证驾驶员正常工作和生活的各种设备（如压力调节和氧气供应等），而且它执行的任务比较单一。因此，遥控飞机具有尺寸小、重量轻、结构简单、造价便宜等特点。
在结构组成上，遥控飞机与有人飞机大体相同，包括机身、机翼、尾翼、舵面及发动机等主要部分。根据战术技术要求，有多种气动外形供遥控飞机选择。……当在它上面装有侦察设备时，就是无人侦察机；装上炸弹时，则是无人轰炸机；携带导弹时，如同无人强击机；若是带着战斗部直接攻击目标，一去不返，就成了导弹了。
这部分文字是给航空专业人员介绍遥控飞机的特点、性能的，它只是对这种飞机的外形、构造、多种效用等方面直截了当地讲下去，对一些名词、术语也不做解释，更不管它的趣味性。文章并不占用篇幅做通俗的描写、比喻。从材料上看全文专业性比较强。
再看下面一段给中学生讲“用脑卫生”的说明文：
【例14】
吃好早餐——开动机器要用汽油，大脑活动也需要充足的能量。大脑所需要的能量是由糖转化来的。这里所说的糖不只是平时所吃的白糖、水果糖等，也包括米饭、馒头、窝头等富有淀粉的食物。……对学生来讲，早餐更为重要。因为学校里的课程一多半排在上午。午餐以前，学生用脑量最大。如果早餐吃得不饱，血液中的葡萄糖得不到充分补充，早操锻炼又消耗掉一部分，到上课的时候，血液中的葡萄糖就所剩无几了。……大脑得不到充足的能量供应，就会感到饥肠辘辘，注意力不集中，反应迟钝，老师讲的听不进，记忆效果较差；继续下去，还可能头昏、头痛、出虚汗，甚至晕倒。这种晕倒叫低血糖休克。
这一段说明文是给中学生看的。它处处结合中学生的生活、学习等具体情况指出如何注意用脑卫生，读起来使学生感到亲切。遇有名词、术语都做了解释，但并不过多地讲医学理论。文章通俗、浅显，注意了趣味性。这是考虑了读者特点来剪裁材料的。
上面谈的剪裁材料应考虑的两点：写作意图和阅读对象都是很重要的。一般来说，前者是作者的主观意图，后者是读者的客观需要。剪裁材料时，应该把这两方面结合起来考虑，且要更多地考虑后者。因为，写文章要看对象，不了解对象的特点，光凭主观意图，无的放矢，说明的深浅不适度，是达不到说明的目的的。