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1.说明事物的特征
我们写说明文，把有关事物的知识告诉人家，但人家读了是否了解、了解得是否清楚，还要看我们把知识告诉得怎么样、说清楚了没有。例如，告诉别人农业机械厂的工人创造了一种收割机；人家光听这句话，并不了解这种收割机究竟有什么好处。如果再告诉说，用这种收割机收割小麦、水稻等作物，可以收得快、收得好；人家就了解得多一点，但还不能具体了解究竟怎样好法。如果再把这种收割机使用特点都说出来，用什么做动力、适宜收割什么作物、怎样调节与使用、收割的效能怎样等，这样人家才能真正了解它的好处。这就说明，事物主要应该把它的特征说出来，使读者得到具体而清晰的印象。从这里也可以进一步了解到说明和记叙的不同，记叙文虽然也要写事物的特征，但往往只作一般性的描述，例如“使用收割机收割小麦，又快又好”，“今年社里普遍使用收割机，加快了麦收的速度，提高了麦收的质量”等；而说明文还得对收割机的特征作具体解说，否则就不能达到说明事物的目的。
看下面这篇文章是怎样说明遥感技术的。
【例20】
遥感是二十世纪六十年代勃兴的一门应用科学。从三十年代开始的航空摄影，随着空间科学、环境科学和计算技术的发展，已经有了质的飞跃。遥感作为观察和认识自然界客观现象的一种手段，使人们的眼界提高到一个新的高度。
现代遥感技术系统，由运载工具、遥感仪器、图像处理和分析应用四个部分组成。它的主要特点可以概括为四个方面：
一是遥。就是高瞻远瞩，从新的高度来观测地球。飞机飞行的高度一般是十公里左右。一幅航空相片所拍摄的地面面积大约是三十平方公里，可以分辨地面大约二十米见方的地块。人造地球卫星轨道的高度一般是一千公里左右。一幅地球资源卫星相片所拍摄的地面面积可以达到三万四千平方公里，相当于一个海南岛，可以分辨地面大约七十见方到一百米见方的地块。它甚至可以把整个地球拍摄在一张照片上，因而人们再也不用在教科书里列举许多理由，来证明地球是球体了。
二是感。就是利用现代化的仪器，延伸人体感官的功能，使得人们能够越过可见光的波段的范围，延伸到紫外、红外或者微波波段，来感受地球表面某一类物体电磁波的反射和辐射。
三是快。遥感这种取得资料的现代化手段，工作周期短，资料积累快。一般航空摄影测量至少要隔一二年（大城市）或者五年到七年（农田、森林）才能重复一次，而地球资源卫星测量每十八天就可绕遍地球一周，两颗卫星错开就变成了九天绕遍一周。每天可以拍摄地面一百八十八次，共一千三百一十六张相片，每星期就能积累近一万张。如果用多种仪器综合观测，回收的相片和数据就更快更多。
四是广。遥感技术的发展，与能源、激光和计算机等有关；同时，它与天文学、地球科学和生物学也有密切联系。一方面，遥感仪器所感受的电磁波，实际上是地球表面多种辐射和反射波的总和，受到岩石、水体、植被和大气层等各方面的影响，有明显的地区差异。另一方面，空间科学和遥感技术的发展，也推动着天文学、地球科学和生物学的进步。
遥感技术不仅可以广泛地应用于农业水土资源的勘测，而且航天遥感与航空物理勘探、航空地质方法相结合，形成了一套多快好省的勘探新技术，可以找寻油田、铀矿、富铁、铜矿等地下资源。
对于自然环境的动态监测和灾害预报，遥感更是一种得力的工具。如利用红外线监视森林病虫害，发现林火隐患、水面污染；利用雷达监测台风、暴雨、山洪、冰雹，控制山谷水库的蓄洪、排涝；利用雷达监测海面石油污染；以及利用遥感资料综合分析空气污染、海面温度、洋流等，都能取得显著的效果。
这篇文章开头总说遥感是现代科学的新成就，特别指出它使人们的眼界提高到一个新的高度；然后列举四个主要特点，并用“遥”“感”“快”“广”四个字来概括；最后讲了它的重要功用。全篇处处抓住遥感的特点来写，把深奥的科学道理说得比较浅显，给人以明晰和新鲜的感觉。
再看下面这段说明蝎子形态的文章。
【例21】
蝎子是一种有毒的昆虫。它的身体是长形的，可以分为头胸部和腹部两部分。头胸部生有口、眼、脚等器官。口旁生有一对螯肢，是两把极小的钳；还有一对脚须，形状比螯肢大，好像两只肥壮粗短的蟹钳。眼小，不引人注意。脚一共四对。腹部又可分为前后两部分。前腹部由七个环节构成，比较扁阔。后腹部近乎圆筒形，由六个环节构成。末节呈桃子形，有一个尖锐的钩，里面含有一对毒腺，称为毒钩。蝎子常用毒钩刺螯充作食物的小虫。人被刺着也要感到剧痛。
这段文章主要说明蝎子形态上的一些特征。写整个形态，先总说是“长形的”，再说明可以分成头胸部和腹部两部分。写头胸部的口，着重说明螯肢和脚须的形状；写眼，着重说明它小；写脚，具体说出它的对数。写前腹部，着重说明构成的环节；写后腹部，着重说明末节的毒钩。把这些特征具体写出来，就使读者容易了解蝎子的形态。
一篇说明文能否达到说明的目的，主要看有没有把事物的特征说明白。下面这两段文章都是说明赵州桥的，但是写得不一样，看哪一段更能说明桥的特征，给你的印象比较清晰。
【例22】
1.河北省赵县的洨河上，有一座著名的大石桥，叫作赵州桥。赵州桥非常雄伟，长约十二丈二尺，宽约两丈八尺。桥身成弧形。桥下有一个大桥洞和四个小桥洞。这座桥是隋朝建造的，到现在已经有一千三百年了，还保持着原来的形状，车马行人仍旧不断地在桥上往来。
2.横跨在河北省洨河上的赵州桥是隋朝时候建造的一座大石桥。桥长约十二丈二尺，宽约两丈八尺。桥面有三股道，中间行车马，两旁走行人。这么长的大桥，全部用石头砌成，下面没有桥墩，只有一个宽约十一丈二尺的弧形大桥洞。大桥洞顶上左右两边又各开了两个小桥洞，好像大桥洞上长了四个小耳朵。这个设计十分巧妙。平常日子，河水从大桥洞流过。发大水的时候，河水还从四个小桥洞流过，这就减少阻力，使桥身不至于被大水冲坏。这个设计还有别的好处，不但坚固美观，而且节省石料，真正做到了又好又省。赵州桥是一座非常了不起的工程，充分表现出我国劳动人民的智慧和才能。
这两段文章在说明的深度上有较大的差别。前一段只简单交代桥的大小形状和桥洞数量，读了还不十分了解桥的全貌和它的特征，因此也就不容易体会到这是一座“非常雄伟”的桥。后一段不但说了桥的大小，还说明桥面有三股道，整个桥用石头砌成，下面没有桥墩；不但说了有几个桥洞，还说明大小桥洞的位置和作用。这样紧紧抓住桥的特征来写，就把它的“非常了不起”之处凸显出来，读了就容易体会到这座桥“充分表现出我国劳动人民的智慧和才能”。
从以上的分析可以了解，每种事物各有不同的特征。同是桥的形状，赵州桥和别的桥各有不同的特征；同是拖拉机的功用，东方红牌拖拉机和别种拖拉机也各有不同的特征。说明事物，就是要把事物所独自具有的特征说明白，使读者具体了解它是怎样的一种事物，得到清晰的印象。
2.说明事物的本质
对于有些事物，只从现象上说明它的一些特征是不够的，还要通过现象进一步说明它的本质。说明现象是需要的，但是往往只能帮助读者获得初步的印象；说明本质，才能使读者进一步对事物得到比较完全、比较深刻的认识。例如前边说明赵州桥的文章，如果只说明桥的结构特点，读者虽然也能初步了解它的建筑面貌，但还不知道这样一座独具风格的桥是怎样建成的，在历史上有什么重要意义。因此文章最后指出这是一座非常了不起的工程，充分表现出我国劳动人民的智慧和才能，这就进一步从本质上说明这座桥是古代劳动人民创造的，是劳动人民的智慧和才能的结晶，使读者得到比较全面、比较深刻的认识。
看下面这段文章是怎样从本质上说明天气谚语的。
【例23】
“燕子低飞蛇过道，大雨不久就来到。”这是常常应验的天气谚语。下雨以前，高空风大，空气扰动激烈；又因为这时候空气潮湿，水汽容易在昆虫的翅膀上凝结，所以昆虫不能高飞，只好靠近地面飞来飞去。燕子是吃虫的鸟，昆虫飞得低了，它当然也只好低飞觅食。大雨来临之前，气压变低，空气变湿，蛇在洞穴感到不舒服，就爬出来活动，“蛇过道”正是形容这样的情况。跟蛇的情况相似的，还有泥鳅、蚂蟥等动物。它们在下雨前几小时或一两天，就到水面游动，有时候甚至翻滚不息；天气晴好的时候，它们往往沉在水底一动也不动。因此，观察这些动物的一些征象，可以帮助我们预先了解天气的变化。
这段文章对“燕子低飞蛇过道，大雨不久就来到”这个谚语作了科学的解说。“燕子低飞蛇过道”是动物活动的现象，“大雨不久就来到”是天气变化的现象，这两种现象经常先后随着出现，人们就自然联系起来，把它们看作必然的关系，所以产生了这样的谚语。但为什么有这种必然的关系呢？文章说明这是由于雨前风力、湿度、气压的变化，还说明燕子低飞是由昆虫低飞促成的。这就从本质上揭示了产生这种现象的原因，使读者对这个谚语得到科学的理解，相信“观察这些动物的一些征象，可以帮助我们预先了解天气的变化”。
再看下面这两段说明人体构造的文章。
【例24】
人体里有各种器官，如心脏、肺、胃等。许多器官结合在一起，共同来完成一定的生理机能，就成为一个系统，如循环系统、呼吸系统、消化系统等。各个系统的机能不同，但在活动的时候是密切联系，互相配合的。例如，我们在劳动的时候，肌肉的活动加强，就引起心脏跳动的加强加快，血液更快地循环，供给肌肉更多的养料和氧气；同时，呼吸也加强加快，吸收更多的氧气，呼出更多的二氧化碳，以适应肌肉活动的需要。相反，我们在睡眠的时候，肌肉、心脏、肺等器官的活动都减弱了。
人体各个系统的活动为什么能够这样互相配合呢？这主要是由于神经系统的作用。各个系统的所有器官里，都分布着由脑或者脊髓发出的神经。在某一系统的活动发生变化的时候（如肌肉的活动加强），那里的神经就把这种变化传达到脑或者脊髓，脑或者脊髓再通过神经来影响有关的一些系统（如循环、呼吸等系统），使它们的活动也随着发生变化。这样，各个系统的活动就能够互相配合，彼此协调，使人体成为一个统一的整体。
前一段说明人体是由各个系统构成的，各个系统之间互相密切配合。如果仅仅说明这些现象，读者一定要问：“人体各个系统的活动为什么能够这样互相配合呢？”后一段就进一步回答这个问题，说明这是由于神经系统的作用，而脑和脊髓是调节全身所有器官活动的中心。这就说明了各个系统之间的内在联系，使读者从本质上了解人体是一个统一的整体。
还有些事物，需要说明它们的发生和发展规律。例如下面这段文章是说明小麦锈病的。
【例25】
小麦锈病是一种由病菌引起的传染病。小麦得了锈病以后，叶子上长出一堆堆颜色像铁锈的粉末。要是把这些粉末放在显微镜底下放大一百倍来看，就会发现有无数鲜黄色的亮晶晶的小圆球，这些小圆球我们管它叫“孢（bāo）子”。孢子就是病菌的繁殖体，好比庄稼的种子。这些孢子要是被风吹落到健康的麦叶上，沾上了雨水或者露水，在合适的湿度下，一夜之间，就能发芽侵入麦苗的叶子里，长成一丝丝的菌丝体，吸取麦子的养分和水分，并且不断地生长发育。病菌在麦苗的叶子里，只要几天到十几天的时间，又会繁殖出下一代孢子来。这些孢子一堆堆生出来，拱破麦苗叶的表皮，我们管它叫“孢子堆”。一个孢子堆，能散放出成千上万个孢子，被风吹散的又会传染给别的麦子。根据研究，早春时候，如果一片麦苗叶子得了锈病，遇到雨水或者露水很多，冷热又适宜的天气，经过四十多天以后，就会传染上几万棵到几十万棵麦苗。因此，发现锈病，必须赶快防治。
这段文章从病菌的繁殖来说明小麦锈病发生和传染的情况，使读者具体了解锈病发生和发展的规律，以便对症下药，研究防治的有效办法。
说明社会现象，往往需要从阶级观点出发来说明它的本质。例如前边说明赵州桥是怎样建成的，是谁的功劳，不同的阶级有不同的看法。封建统治阶级认为是官家建造的，是封建地主的功劳，完全抹杀了劳动人民的功绩。我们从历史唯物主义观点出发，说明是劳动人民创造的，是劳动人民的智慧和才能的结晶，揭示了历史的真实。这就代表了两个阶级的两种不同的看法。必须从明确的阶级观点出发，才能正确地揭示事物的本质，使读者得到比较全面、比较深刻的认识。
由于说明的内容不同，写作的目的不同，对于本质的说明，在深度上可以有不同的要求。就自然现象来说，有的事物需要说明它的发生和发展规律，例如前边说明小麦锈病的文章，就对锈病发生和传染的情况作了规律性的说明。有的事物可以说明它的内在联系，例如前面说明人体构造的文章，就对各个系统之间的内在联系作了大体的说明。还有的事物也可以只说明它的关键部分或者主要问题，例如前面说明天气谚语的文章，并没有对雨前天气变化作具体的分析，只概括地说明了这是由于风力、湿度、气压的变化；读者掌握了这个关键部分和主要问题，也能大致理解整个谚语所包含的科学道理。
从说明事物的特征到说明事物的本质，这就是说明文的两个基本要求。