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全面抗战爆发后，梨园界于全国各地纷纷举行募捐集款、慰劳将士的义演活动，表达了一片爱国之心。在敌伪面前，不少老艺人，不为重金所动，严词拒绝为日寇汉奸演出，表现了崇高的民族气节。蓄须明志的梅兰芳、乡居务农的程砚秋、侠肝义胆的尚小云、疾恶如仇的荀慧生，他们“威武不屈，富贵不淫”的高尚情操，时常为人们称颂乐道。被誉为“国剧宗师”“武生泰斗”的杨小楼，不仅是一位京剧艺术大师，同样也是一位爱国志士。因每当提到杨小楼，多谈其技艺，很少论其人品，故其爱国之举鲜为人知。
杨小楼（1878—1938），为“同光名伶十三绝”之一，“杨派”武生创始人。梅兰芳、尚小云、荀慧生、朱琴心、马连良、高庆奎、贾壁云、雪艳琴、新艳秋、章遏云等诸多名家，都曾得到他的提携。无论是赈灾募捐，还是扶贫救难，凡有义务戏演出，均少不了杨小楼。他的爱国忧民之心，常渗透在他所表演的剧目中。1919年，在五四运动的感召下，杨小楼与李连仲、王长林、范宝亭等于三庆园演出《五人义》，曾借剧中人物周文元之口，振臂高呼：“走！去烧卖国贼的房子去！”在观众中引起强烈反响。
“九一八”事变后，为鼓舞士气，宣扬民族气节，把抗战精神通过历史人物曲折地表达出来。他在天津春和大戏院（今工人剧场）演出新编历史剧《甘宁百骑劫魏营》，甘宁身扎绿软靠后背双戟，真是威风凛凛。为激励将士，在劫营之前与将士席地而坐，这里有一大段慷慨激昂的话白，甘宁鼓励将士保家卫国匹夫有责，要有战死沙场马革裹尸的抗敌御侮精神，观众听罢，激动得热血沸腾，场内顿时掌声如雷，响起“炸了窝”的彩声。后又编演了一出姜维智取邓艾的新戏《坛山谷》，这也是一出同样具有爱国思想的好戏，表达了一位老艺人爱国的赤诚之心。
1936年春，北平尚未沦陷，但京东通县已属日寇所组织的汉奸政权所辖。伪冀东长官殷汝耕为过生日举办堂会，派人进城邀请京剧各行当名角儿，名单之上自然少不了杨小楼。来人提出只要杨小楼肯出演，尽管开价，要多少钱都给，却遭到杨小楼的严词拒绝。但中间人赵某，已私自将包银收下，得知此事没敢露面，催戏人又无法交差，最后只得让杨的外甥刘宗杨顶替演出《龙凤呈祥》中的赵云。后台见杨老板没来，人人揪着心，气氛异常紧张。城里杨家的人等了一夜，宗杨也没回来，不知出了什么事，家里互相埋怨，乱作一团，直到天大亮，才见宗杨回来。家里人忙问怎么回事？原来他们发现杨老板没去，戏演完了，就把三义永的戏箱给扣下了。这时中间人无奈把包银退回，又托人从中周旋，才算把戏箱取回来。后来梅兰芳返京时得知此事，对杨深感敬佩，并亲自到笤帚胡同登门看望，劝杨说：“您不如趁早也往南方挪一挪。”杨回说：“谢谢你的好意，我这么大岁数了，躲到哪儿去好？我就是装病不唱，也能混到死！”
“七七”事变后，北平的地方维持会为迎接日本兵进城，特组织堂会戏献媚于日寇。汉奸吉某亲到杨家邀请，杨托病拒演，吉某威胁道：“不唱就抄家！”杨听罢气愤至极，怒斥道：“我不当亡国奴！”吉某见状无法回去交差，便耍弄软手段，跪在地上苦苦哀求，杨仍执意不允。吉见软硬兼施均不奏效，差人前来将杨之女婿刘砚芳拘押宪兵队，作为人质要挟。杨氏夫人及其女儿得知哭闹不已，甚至要下跪哀求，杨小楼见此情景实难忍受，迫于无奈，便让刘宗杨和义子侯海林陪同前往应付这场演出。届时场内如临大敌，杨氏毫无惧色，进后台既不脱棉袍棉裤，也不穿彩裤，只打了两道眉子，扎上靠就草草上场了。也不讲什么亮相、九龙口啦，在台上一个技艺也不表演，临场发挥现编的对子，借《战宛城》剧中人物张绣之口，发泄内心对日寇、汉奸的愤怒。杨小楼以铿锵有力的语气念道：“这‘奴隶’二字，令人好惨！”把恨敌之情宣泄得淋漓尽致，引起了观众热烈掌声，日寇误为精彩之处，亦随之拍手叫好，那些汉奸们明知其情，却有口难言。
此事过后，杨小楼深知尚有后患，为了避免他们再来纠缠，便和夫人周氏以养病为名，一起住进了德国医院。在这里虽能躲避一时，但非长久之计。自此，杨小楼便产生了息影舞台的念头，他留起胡须，还身着道装拍照留念。1938年阴历正月十五，一代宗师杨小楼病故于寓所小楼内，他虎年来世虎年西行，享年60岁。该年，梅兰芳由上海移居香港，至于杨小楼曾去拜访梅兰芳并故于梅宅，纯系戏说。