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“西部歌王”、著名音乐家王洛宾毕生共搜集、整理、改编、译配大西北民歌1000余首，其中以《在那遥远的地方》和《半个月亮爬上来》等最具代表性。那么，《在那遥远的地方》这首名曲究竟是怎样诞生的，它对王洛宾后半生的命运又有什么影响呢？
在金银滩上诞生
1937年10月，像当时的许多爱国知识青年一样，新婚宴尔的王洛宾、洛珊（即杜明远）夫妇先是辗转投奔山西抗日前线，参加了由丁玲领导的八路军西北战地服务团。不久，他们又与青年作家萧军等人结伴西行，欲前往当时的抗日大后方新疆，因被阻于兰州，遂加入那里的西北抗战剧团。在随团四处开展抗日救亡的演出宣传活动中，王洛宾初步接触、搜集并改编了诸如《马车夫之歌》（即《达坂城的姑娘》）、《掀起你的盖头来》《阿拉木汗》和《喀什噶尔舞曲》等大西北民歌，深为其艺术魅力所陶醉。在一次赴西宁演出中，他还结识了国民党青海省主席马步芳，受到赏识和邀请。因而，当兰州的西北抗战剧团于1938年秋被国民党甘肃省当局强行解散后，夫妇俩去了西宁。在此，王洛宾先后任西宁一所回民中学的音乐教师和青海干部训练团的音乐教官等职，并受聘于青海抗战剧团。
1939年夏，我国早期著名的电影人郑君里来青海导演拍摄反映各族人民生活的纪录片《祖国万岁》，王洛宾应邀参加了摄制组。摄制组就驻扎在青海湖畔金银滩草原上的千户长同曲乎家，与千户长一家人同吃同住。有一天，这部片子要拍摄牧羊的场面，因当地属千户长家的羊只最多，故千户长的三女儿卓玛便被选为牧羊女。在选择配角的过程中，由于导演对找来的藏民总是不满意，情急之下就干脆让王洛宾穿上藏袍，为卓玛充当赶羊的帮工。
蓝天白云下，王洛宾与卓玛各骑着一匹马并肩疾行在辽阔的草原上，一大群羊宛若一幅宽大的白绫在绿茵中向前飘动着。王洛宾在挥甩着马鞭子赶羊的时候，一不小心，那鞭梢子抽及卓玛的马屁股，使那匹马因受惊而猛跑起来。卓玛惊呼着回头看了王一眼，似有嗔怪之意。就在继续赶羊的当儿，不知什么时候，卓玛已悄然溜到王的身后，扬鞭而下，轻轻地抽在他后背上，使他的坐骑一阵疾跑，而卓玛却抛下一串银铃般清脆的笑声。
在拍摄期间，郑君里的摄制组每天晚上都要在三角城旧址用带来的放映机给大家放露天电影。散布在草原各处的蒙古族和藏族牧民还是第一次见到这种神奇的东西，他们奔走相告，天还未黑，便骑着马、骑着骆驼，络绎不绝地从四面八方很远的地方赶了来，将挂在竖起的两根杆子间的小小的白幕布围得严严实实。
三天时间倏忽而过。摄制组完成了任务，骑着骆驼要返回西宁去了。卓玛一家人骑着马前来为他们送行，依依不舍地送出了很远很远。骑在骆驼上的王洛宾也不住地回头向他们挥手告别，直到渐行渐远、人影模糊为止。然后，王洛宾就像过电影似的，怅然若失地回味起这几天梦幻般的生活，特别是他与卓玛在一起放羊时的每一个情景。就在这种美好情愫的孵化下，蓦然间，一句句歌词浮上脑海：
在那遥远的地方，有位好姑娘，人们走过了她的帐房，都要回头留恋的张望；她那粉红的小脸，好像红太阳，她那美丽动人的眼睛，好像晚上明媚的月亮；我愿流浪在草原，给她去放羊，每天看着那粉红的小脸，和那美丽金边的衣裳；我愿做一只小羊，跟在她身旁，我愿每天她拿着皮鞭，不断轻轻打在我身上。
为了及时捕捉这一稍纵即逝的灵感，王洛宾赶紧摸出怀揣的小纸片和笔，将歌词记录下来。后来，他又多次去金银滩采风，回回都住在千户长同曲乎家。白天，卓玛总是热情地骑着马陪同他到很远的地方去找民间歌手搜集民歌。夜晚，当他坐在酥油灯下整理民歌时，遇到不明白的地方，就会请卓玛给他详细解释。
一曲扬名满天下
一回到西宁，王洛宾即着手给这首定名为《在那遥远的地方》的歌词谱曲。期间，由于受到他在青海时所搜集的一首哈萨克族民歌《羊群里躺着想念你的人》的启发，在充分吸收了其个别调式与音素的基础上，又采用了汉族民歌中鲜见的欧洲七声音阶调式，从而使《在那遥远的地方》既具哈萨克族民歌的旋律，又有青海藏族民歌的风格，再辅之上下两个乐句优美抒情，比兴歌词朴素简洁，几乎达到了自然和谐、生动流畅的完美境界。
这支歌曲在西宁演出后不胫而走。同时，王洛宾又像往常一样，将它寄给远在重庆的校友赵启海。经赵在重庆演唱后，轰动一时，随即又传向各地，甚至辐射到南洋各国。赵启海后来赴美留学时，又将这首歌传唱至美国。1947年底，王洛宾利用奉命为马步芳出差北平的机会，参加了母校北平师范大学45周年校庆活动，被特邀上台做报告、谈感想。该校音乐系师生为王洛宾举办了专场音乐会，演唱的全是王创作改编的《在那遥远的地方》等西北民歌；《北平日报》为此还刊发了《西北风刮来了王洛宾》一文，对其十年来在搜集、编创民歌方面的事迹和成就作了介绍。由此，王洛宾声名鹊起。
历经风雨终不朽
1941年3月，当王洛宾回到兰州，与住在那里已有外遇的爱妻洛珊办了离婚手续，正欲返回青海之际，却被国民党兰州军统特务机关当作“共党嫌疑分子”逮捕入狱。为此，马步芳还做过一番营救的努力，直至1944年5月，王洛宾才出狱。马步芳用专车将王洛宾接回西宁，并亲自设宴为他接风洗尘。马在祝酒词中说：“现在，全国各处都在唱一个青海民歌《在那遥远的地方》，这是王教官为我们青海省争来的荣光！我要让他们都知道，我青海省有一个王洛宾王教官！”此后，王洛宾备受马步芳器重，先后被提携为国民党第四十集团军军官训练团音乐教官、国民党西北行政长官公署政工处上校文化高参等，穿上了国民党军服。
1949年9月，西宁被王震将军率领的第一野战军一兵团解放后，当该兵团政治部宣传部副部长马寒冰偶尔在旧政府人员名单上看到王洛宾的大名时，便联想到他可能就是创作了《在那遥远的地方》等民歌的作者，于是一路打问到王在西宁的家里，经过寒暄，果然正是此人。马寒冰如获至宝，当即诚邀王洛宾参加人民解放军，一同挺进新疆，这正合王的心愿。入伍后，王洛宾很快被任命为一兵团政治部宣传部文艺科副科长。
此后，王洛宾激情勃发、只争朝夕，又编创了一些反映新形势、歌颂新生活的歌曲。同时，各种报道和荣誉等接踵而至：1986年11月，新疆军区政治部、新疆音乐家协会联合举办王洛宾作品音乐会，首次向社会全面介绍了其音乐作品，并授予他“人民音乐家”的光荣称号，新疆人民出版社也出版了英汉对照版《在那遥远的地方》等歌曲集；1990年4月，台湾女作家三毛慕名来到乌鲁木齐市采访了王洛宾，而后在中国台湾地区和新加坡报刊上发表了《中国“西北民歌之父”一鞭钟情》和《在那遥远的地方找到原作者》等文章，使王洛宾再次引起海外的瞩目；1992年10月，《在那遥远的地方》荣获国家文化部、中国唱片总公司颁发的“金唱片创作特别奖”；1993年，《在那遥远的地方》《半个月亮爬上来》入选“20世纪华人音乐经典”，他本人也应台湾中华文化促进会之邀，出席了在台北举办的“在那遥远的地方——王洛宾之歌”音乐会；1994年7月，他被联合国教科文组织授予“东西方文化交流特别贡献奖”。
王洛宾在乌鲁木齐病逝两个多月后的1996年5月26日，北京金山陵园为其举行了墓碑落成暨骨灰安放仪式。陵园里低回着《在那遥远的地方》的旋律，黑色大理石墓碑背面刻着的则是这首名曲的手稿。
多年来，世界著名歌唱家罗伯逊将王洛宾的《在那遥远的地方》作为保留曲目唱遍世界各地。1997年12月，由著名歌王多明戈、卡雷拉斯、戴安娜·罗斯在台北主演的“跨世纪之音”广场音乐会上，三位歌王在演唱了世界上最著名的歌剧和歌曲后，又特地用华语演唱了《在那遥远的地方》，以表示对王洛宾的纪念。因此，海外万年青合唱团成员谢克伦老人在写给王洛宾三子王海成的一封信中这样写道：“（‘跨世纪之音’）演唱会在最高潮时用了王洛宾先生的一首不朽之作《在那遥远的地方》结束了这场音乐会。这首歌被法国巴黎音乐学院作为东方声乐教材。王洛宾先生给中国的民歌史写下了光辉的音乐史篇。作为一个漂泊在海外的中国人，我们从内心感谢王洛宾先生，一曲《在那遥远的地方》也鼓舞着我们所有在海外的华人……”而美国纽约南威合唱团对王洛宾歌曲的艺术魅力则更是给予了高度赞誉：“我们从自己儿时唱，唱到今天儿女成群，从我们年轻时唱到已不年轻的今天，您的歌一直回荡在我们幼稚园的课堂里、我们校园生活的每一个年代，在我们的婚礼上、聚会中，以至于到现在的每一场演出中……”