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今年4月24日是詹天佑逝世90周年的纪念日，这位年轻时的游泳健将、棒球能手，才59岁就过早地逝世了。他为中国初创的铁路事业甘愿自我牺牲，累死了。对他的早逝，我们格外惋惜和悲伤，至今缅怀着他辉煌的、造福于人民的一生。
周恩来说过：“詹天佑是中国人的光荣”，这个评价是有充分根据的。由于容闳百折不挠的努力，清政府于1872—1875年分四批选派了120名幼童留学生到美国读书。1881年美国制定反华法案，这些留学生被迫回国时，只有两个人完成了大学学业——一位是12岁赴美国留学的詹天佑，另一位名叫欧阳赓，后来成了外交家。20岁的詹天佑毕业于美国耶鲁大学雪菲尔得理工学院土木工程系铁路专业，获哲学学士学位。詹天佑回国后遭到腐败的清政府的漠视，被派到福州学习驾驶轮船，后到广州当英文教习，学非所用，备遭冷落，蹉跎七年之久。1887年李鸿章开办“中国铁路公司”，次年詹天佑得以北上直隶，开始从事铁路修筑、管理和科研事业。他投身铁路事业31年，真正做到了鞠躬尽瘁，死而后已。
詹天佑是一位具有很高天赋而又极其勤奋的人，因为成就卓著，他不仅在国内备受称颂，而且饮誉海外，且看他获得的下列成就与荣誉：
1879年（18岁）在美国获耶鲁大学数学奖第一名；
1880年在耶鲁大学再获数学奖；
1894年成为中国被选入英国土木工程师学会第一人；
1904年被中国铁路总公司聘为工程顾问；
1905年被选入欧洲皇家工程师建筑师学会；
1907年被任命为京张铁路总办兼总工程司；
1908年出任邮传部二等顾问官；
1909年被选为美国土木工程师学会会员，英国皇家工商技艺学会会员、英国北方科学与文艺学会会员；
1910年被清政府授予“工科进士”第一名，实为工科状元；
1912年获三等嘉禾章，同年被选为广东中华工程师会首任会长，并被选为英国混凝土学会会员；
1913年被选为中华工程师会首任会长；
1914年被选为中华工业会名誉会长，获二等嘉禾章，被选为英国铁路学会会员；
1915年连任中华工程师会会长（改名为中华工程师学会），出版《新编华英工学字汇》《京张铁路工程纪略》及图册；
1916年获香港大学法学博士学位；
1917年获交通部名誉奖章，第二次被选为中华工程师学会会长，并任《交通丛报社》名誉社长；
1918年获二级宝光嘉禾章；
1919年4月24日詹天佑逝世后，民国政府决定将他一生的事迹付国史立传，并在八达岭树詹天佑铜像，以示永久的景仰与怀念。
在上述一系列的学位、荣誉和职务中，特别值得一说的是留学美国的詹天佑为什么当了清朝“工科进士”？一位铁路工程师，为什么当了香港大学的“法学博士”？
先说“工科进士第一名”的由来。中国自隋朝起实行科举制度，这是此后历代公开选拔人才，充当官员的唯一办法。参加童试（又称府试）合格者为“庠生”，俗称“秀才”；参加三年一次的“乡试”入选者为“举人”；参加殿试入选者为“进士”。科举考试的内容主要是四书五经，会写八股文，书法如何也是考核中的一项。晚清以前中国没有自然科学教育，只认“子曰诗云”“之乎者也”。鸦片战争后洋人冲开了“天朝”的大门，中国备受欺凌，为“师夷长技”，曾国藩、张之洞、李鸿章等人发起洋务运动，中国出现了发电、钢铁、机械、造船、铁路、纺织等近代工业，因此需要大量的工程技术人员。然而中国没有近代教育制度，无从培养这方面的人才，出国留学便应运而生。同时，在科举考试中破天荒地设置了“法科举人”“理科举人”等名衔。从光绪三十一年（1905年）起，对回国的留学生进行考试，其中最优秀者授予“进士出身”；考试优等及中等成绩者，授予“举人出身”，并各加某某学科的字样。比如中国近代著名的学者严复，他1879年从英国留学回国后，还得参加科举考试，否则不算是正宗的“读书人”，精通英语不如熟悉《论语》。
严复生于1854年，比詹天佑年长七岁，他们是同时代的英、美留学生。严复回国后面临“非进士”问题，詹天佑面临同样的问题。詹公是1881年回国的，经过19年的奋斗，他以蜚声海内外的成就，赢得了无可非议的盛誉，1910年清政府未经考试就授予了詹天佑“工科进士”第一名。詹天佑还被指定为考核归国留学生的主试官。
最早的铁路于1825年9月出现在英国。40年后的1865年，英国商人杜兰德在北京宣武门外铺设了一条半公里长的小铁路，行驶小火车，带有商业广告的性质。不料，清政府视其为怪物，谣言四起，被步军统领衙门拆除，只留下了一个稀奇古怪的传说。1876年，英国人修筑了从上海到吴淞镇的铁路，全长15公里。因路轨上轧死了一个人等原因，清政府用28.5万两银子收买了这条铁路后拆除。但腐朽的政治力量是无法从根本上阻挡科技发展的，随着洋务运动的进展，在中国兴办铁路事业已势在必行。为了运输煤炭，中国于1881年修筑了从唐山到胥各庄的第一条铁路，全长7.8公里，因为没有火车头，用骡马拉动车厢。次年，中国工人根据英国工程师金达的图纸，造出了中国历史上第一台蒸汽机车，车身两侧刻上了“龙”的图案。1886年李鸿章开办“开平铁路公司”，他打算把以唐山为起点的铁路修到山海关以外的东北地区。在这样的背景下，詹天佑得以施展才干。当时32岁的詹天佑，一出手就打了一个使洋人都佩服的漂亮仗——英国人喀克司修筑滦河大桥，因河水湍急而失败了，詹天佑义无反顾地接过这个难题，采用“气压沉箱”的技术，出色地完成了用混凝土在河水中筑造桥墩的任务。滦河大桥全长600多米，有跨度不同的17个孔，这在当时可说是一项高难度的大工程了。此后，詹天佑奔波于山海关内外各地从事修筑铁路工作，硕果累累，声望日隆，逐步成为当时中国最负盛名的工程技术权威。
詹天佑最大的成就是1905—1909年负责修筑长达200公里的京张铁路。当时的情况是资金缺少、技术落后、沿途山高河宽。英国人和俄国人都认为中国无力完成这项艰巨的工程，为大捞一笔金钱，英、俄争夺此工程的修筑权，制造了不少麻烦。在这样的背景下，詹天佑毅然决然地肩负起了这个难题，并不准外国人擅自插手这项工程。1906年5月29日詹天佑写信给美国友人布雷肯里奇，请他从芝加哥代购两种规格的钢卷尺八盘，由此可见当时中国的技术设备和工具是何等落后！
修筑从北京到张家口的铁路之前，詹天佑于1905年5月10日率领勘测队从丰台出发，爬山越岭，风餐露宿，21天后到达张家口。两天后詹天佑率队返程再勘测，对途中的一山一丘一沟一壑都极认真地测绘记录，同年6月16日詹天佑夜宿北京阜成门，共用了58天出色地完成了全线的勘测任务。进行如此长途的勘测，并无现代的交通工具，逢山路靠双腿，爬山越岭，险象环生；遇平原则骑驴行进。到达张家口那一天，詹天佑率队边测量，边行进，一昼夜走了32里路，其艰辛劳累可想而知。
1905年10月2日京张铁路正式开工，1906年1月6日从丰台开始铺轨，詹天佑以创业者的雄心亲自打下了第一颗道钉。京张铁路全线最大的拦路虎是八达岭与怀来河。不能把高山铲平，就得爬山和凿洞；不能把河流填平就必须架桥。火车不可能爬到八达岭的顶峰再滑下来，也不宜从山脚下凿长洞穿山。当年最佳的选择是火车爬到可能的高度再凿洞穿山，因为山是三角形的，从山腰上凿洞比从山脚下凿洞要短。但是，火车爬坡的坡度不能超过33‰，否则不安全。因此詹天佑采用了“之”字形线路的办法，迂回爬坡到设定的高度再凿山洞。京张铁路须穿过居庸关、五桂头、石佛寺、八达岭四座大山，其中最长的八达岭山洞长1091.18米。凿穿这样长的山洞，在当今也是大工程。当时无数人望而生畏，但詹天佑以科学的精神和非凡的勇气向高山开战。
如单向凿进，则越深入越困难。因此，詹天佑不仅采取双向对凿的办法，而且从山顶分段打了两个施工井，直径为10米，井深84米，这样一来，就可有总共六个工作面同时凿进。经过一年半的奋战，八达岭隧道全线凿通。怀来河大桥全部为钢铁结构，在詹天佑的指挥下，用了半年多的时间铆钉构架成桥。1909年9月24日京张铁路全线通车。詹天佑就是用这样出色的成就获得了“工科进士第一名”之誉。京张铁路通车整整100年了，那些隧道和其他铁路工程仍安然无恙。
1916年12月，香港大学授予詹天佑名誉法学博士学位，并举行了隆重的仪式。詹天佑是铁路专家，为什么被授予法学博士？铁路运输具有“准军事”管理的性质，保证安全运行是铁路运输的头号问题。在中国铁路事业的初创阶段，詹天佑呕心沥血，亲自制定了大量的具有法律性质的制度、规则、章程。如：《司机匠应遵守风闸规则》《风雨雾雪行车特别规则》《南口至康庄遇险救援办法》等，这些卓有成效的法规，对火车的安全运行是至关重要的，所以詹天佑成为法学博士当之无愧。
詹天佑是一位热爱祖国的人，一位道德高尚的人，一位非常谦逊的人。他从不夸夸其谈，非说不可的时候，说上几句至关重要的话；非写不可的时候，言简意赅地写出自己的独立见解。1918年在汉口欧美同学恳谈会上讲话，他号召大家：“各出所学，各尽所知，使国家富强，不受外侮，足以自立于地球之上。”这一句话正是他一生的写照。詹天佑不但对自己要求非常严格，对同事、对下属既爱护又严格，可谓良师益友。他为身边的工程技术人员提出了八句“看语”，即贴在墙上时时观看的思想和行为准则。这八句“看语”是：
洁己奉公，不辞劳怨；
勤慎精细，恪守规范；
志趋诚笃，无挟偏私；
明体达用，善于调度。
这八句话，对于现在的一切公职人员仍不失为一个相当高的标准。詹天佑逝世的前一年，公开发表了近2000字的《敬告青年工学家》一文，开篇阐述科技兴国的道理，然后向年轻的工程技术人员提出的第一个要求是：“精研学术以资发明”；第二个要求是：“崇尚道德而高人格”；第三个要求是：“循序以进，毋越范围”；第四个要求是：“筹刘须详，临事以慎。”此文最后说：“以上所述，呈仅就修业、进德、守规、处事，而举其大纲，实为青年工学家立身之要则。”“天下一家，中国一人，此圣人所以为圣也，望群君其共勉之，不佞有厚望焉。”90年前詹公的这些谆谆之嘱，至今仍有强烈的现实意义。
詹天佑负责兴办铁路，31年间经手的钱财不计其数，但他始终做到了清正廉洁，两袖清风，一尘不染。1902年詹天佑任易新铁路总工程师。这段铁路又叫“西陵铁路”（从新城县高碑店到易县梁各庄，全长43公里）。此路通行后，慈禧太后乘火车到西陵谒祭。她想不到火车行驶得快捷而又平稳，比坐轿子或马车舒服得多。高兴之余，她决意将车厢内的全部陈设品都奖给詹天佑。慈禧太后以生活奢侈著称，她所乘的车厢内陈设品之丰富和贵重可想而知。詹天佑得知此事后，只取了一个小座钟作为筑路的纪念品（他自幼年时就喜欢拆卸和重新组装钟表），其他物品全部分给了司机张美以及其他铁路员工了。20世纪50年代张美仍健在，他回忆这些往事，对恩师一贯“言不及私”的品德赞不绝口。
詹天佑有“中国工程之父”的美誉，但他从来不事张扬，低调为人，谦虚谨慎。在京张铁路通车的庆典上，以詹天佑的身份必须讲话，无法推辞。他见有众多外国人参加，所以用英语发表了演讲。演讲后，他对身边的友人说：“我主办京张铁路，你知道我经历的最大困难是哪件事吗？”友人说：“当然是开凿八达岭隧道！”詹天佑笑着说：“不对，我刚才致辞演讲比开凿八达岭隧道更困难。”这幽默的自白，既说明詹天佑少说多做的性格，也无意中把日日夜夜的无比辛劳化为笑谈了。