1923年6月12日至20日,中国共产党在广东东山恤孤院后街31号一所两层小楼里举行了第三次全国代表大会。毛泽东同朱少连作为湘区党组织的代表出席大会。陈独秀主持了大会,并代表上届中央委员会做工作报告。陈独秀在中共三大上总结二大以来中央和各地区工作时说:“只有湖南的同志可以说工作得很好。”
大会的主要议程是研讨关于同孙中山领导的国民党合作、建立统一战线问题。1922年8月杭州西湖会议后,中共党内公开反对加入国民党的主张不复多见了,但在怎样同国民党合作和应该如何在国民党内为国民革命运动而工作的问题上,仍然存在严重分歧。共产国际代表马林主张“一切工作归国民党”,他说:“只要孙中山能接受反帝国主义的口号,什么东西都可以归给国民党。”他坚持全体共产党没有例外地都要加入国民党,并在国民党内积极工作。他指责:“一切低估国民党和夸大工人阶级力量的说法,都是左倾的空谈。”陈独秀等赞成马林的主张,同意全体中共党员加入国民党,集中势力于国民党,从事国民革命的工作。
大多数代表拥护共产国际的决议,赞成共产党员以个人身份参加国民党,把国民党改造成为工人、农民、小资产阶级和民族资产阶级的革命联盟,但同时保持共产党的独立性。大会讨论了共产党员加入国民党的三个目的:①改组国民党为左盟的政党;②在中国共产党不能公开活动的地方,扩大国民党;③把优秀的国民党员吸收到我们党内来。大会最后通过了《关于国民运动及国民党问题的决议案》。会议决定全体共产党员以个人名义加入国民党。
在中共“三大”上,毛泽东有过多次发言,主要内容是:①阐述中共在坚持独立自主原则下建立统一战线的重要性(他还利用大会休息期间,找到廖仲恺、谭延闿等国民党上层人士商讨国共合作问题);②他在会上作了《湖南工农运动报告》,指出湖南工人数量很少,国民党员和共产党员更少,可是满山遍野都是农民,中国国民党在广东有基础,无非是有些农民组织的军队,如中共也注重农民运动,把农民发动起来,也不难形成类似广东的局面。参加这次大会的张国焘回忆说:毛泽东在会上提出农民问题这个新问题,是他“对于中共极大的贡献。”
大会推举毛泽东负责《农民问题议决案》的起草工作。但是陈独秀认为解决土地问题会影响国民革命,删去了草案中关于解决土地问题的意见。
大会选出了党的领导机构——第三届中央执行委员会,委员9人:陈独秀、李大钊、蔡和森、毛泽东、王荷波、罗章龙、项英、谭平山、瞿秋白,候补委员5人:李汉俊、徐梅坤、邓中夏、邓培、张连光。
“三大”以后,毛泽东同陈独秀、李大钊、蔡和森、向警予等留在广州工作。6月25日,陈独秀、李大钊、蔡和森、毛泽东、谭平山以国民党的身份致信孙中山,建议国民党在上海或广州建立强有力的执行委员会。信中希望孙中山不要轻信南方诸省的军阀,希望孙中山离开广州到上海,建立一支解决问题的国民革命的军队。
7月1日,毛泽东在广州的中共中央理论刊物《前锋》月刊创刊号发表《省宪下之湖南》一文。文章详细分析了湖南政界及教育界各种势力斗争和消长变化情况;“工人的运动,大引起社会之注目”,有组织的新式工人团体23个,约3万人;罢工10次,胜利及半胜利9次;罢工时间均在去年8月到12月。
7月下旬,毛泽东离广州去上海。8月5日,毛泽东等人代表中共中央出席上海地委兼区委第6次会议,进行指导。
8月15日,毛泽东在《向导》周报第36期发表《省宪经与赵恒惕》一文,历数湖南省长赵恒惕两年来戴省宪假面具与人民为敌的罪行。
8月29日,毛泽东在《向导》周报第38期发表《英国人与梁如浩》与《纸烟税》的短文。前篇文章揭露北京政府督办梁如浩丧权辱国同英国人签订“续租”、“水租”威海卫草约行径。后文就北京政府屈从英、美两国的压力取消浙江等省的纸烟税一事,文章说:“洋大人打一个屁都是香气,洋大人要拿棉花去,阁议就把禁棉出口令取消;洋大人要送纸烟来,阁议就电令各省停止征收纸烟税;再请四万万同胞想一想,中国政府是洋大人的账房先生这句话到底对不对?
9月上旬,中共中央机关由广州迁往上海,中央局设在闸北区三曾里。毛泽东同蔡和森、向警予、罗章龙等住中央局机关。
9月16日,毛泽东遵照中共中央决定并受国民党本部总务部副部长林伯渠的委托,回到长沙,在湖南筹建国民党。10月初,国民党长沙支部成立。
1923年11月24—25日,中共中央在上海召开三届一中全会,中央局作报告。会议强调,在国民党内的共产党员,一切政治的言论行动,须受本党之指挥,须努力站在国民党的中心地位。会议决定:①扩大国民党组织,凡有国民党组织的地方,如广东、上海、四川、山东,我党团员一并加入,无国民党组织的地方为之创设;②矫正国民党的政治观点,促其做反帝国主义的宣传和行动;③党团员在国民党内要努力站在中心地位,受我党指挥;④用国民党名义组织和参加各种人民团体;⑤在农村中建立和扩大国民党的组织。
在三届一中全会上,讨论了委员分工,选举出5人中央局——陈独秀、毛泽东、罗章龙、蔡和森、谭平山(会后不久,王荷波代替谭平山任中央局委员,主管工人运动),陈独秀为委员长,主持中央局和中央执行委员会的会议;毛泽东为秘书,负责党内外通信及开会记录并管理党内文件,党的一切函件须有委员长和秘书签字;罗章龙为会计,职责是在中央督察下管理党的财政、行政,并对各区、各地及党的一切机关之财政、行政负责;蔡和森负责党的机关刊物《向导》。
1923年12月25日,中国共产党中央委员会发出第13号通告:国民党明年正月在广州召集全国大会,我党在此次国民党全国大会代表中,希望每省至少当选1人,此同志必须政治头脑清晰且有口才者,方能在大会中纠正国民党的错误观念;各省代表过沪时,我们的同志再集合议决一致的主张。