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毛泽东的父母相继去世后，毛泽东的大弟弟毛泽民便挑起了家庭重担，学会了勤俭持家的本领。1921年春，毛泽东回到故乡，对毛泽民说：“我和你嫂子都投入了革命事业，泽覃和泽建也决定跟我去。古话说：一人犯法满门抄斩。你们留在家里也是不可能的了，只有革命这条路可走。当然，你还可以走另一条路，或宣布与我脱离兄弟关系，或躲避他乡，但我相信你不会走那条路的。”毛泽东说：“我们出去之后，房子可以让给人家住，田地可以给人家种，我们欠人家的钱一次还清，人家欠我们的一笔勾销。”
在哥哥的开导下，毛泽民懂得了“国乱民不安生”的道理，他决心舍去家庭，跟着哥哥出来干革命。毛泽民到长沙后，首先在毛泽东任主事的第一师范附小搞校务，负责管理全校师生的伙食。他的理财特长在这里初露锋芒。他为改善师生伙食，不辞劳苦，经常到外地采购廉价的肉食、蔬菜，还发动大家种菜、养猪，以增加收入，减少开支。学生的膳杂费，学校原来规定每学期一次交清，许多穷学生往往因此而辍学。毛泽民和主事商量后，改为分期交纳，减轻了学生的负担，受到欢迎。1922年秋天，毛泽民转到湖南自修大学任庶务，同时还兼任省学联的庶务，办自修大学的经费每月只有400元，毛泽民处处精打细算，把为数不多的经费使用得很得当。1922年10月，长沙笔业工会成立，毛泽民担任工会秘书。10月中旬，笔业工人要求增加工资，改善待遇，遭到省、县当局和资方蛮横无理的拒绝，工会决定罢工。在罢工期间，毛泽民根据中共湘区区委的指示，发动工人互助互济，妥善地解决了工人的生活，使罢工得到了胜利。
1922年冬天，毛泽民加入了中国共产党。同年年底，受中共湘区委员会的指派，到江西安源路矿从事工人运动。为方便工人的生活，防止中间盘剥，安源路矿工人俱乐部于1923年3月创办工人消费合作社，毛泽民是该社的负责人之一。他常到工人群众中进行调查，根据群众的需要，派人或亲自去长沙、汉口等地购货。合作社出售的物品比私商便宜三分之一到二分之一，工人们深感合作社是为工人谋利益的，纷纷要求加入，并主动向合作社捐款，踊跃到合作社购货。后成立合作总社，毛泽民出任总经理。合作社不仅打击了投机商人和封建把头，维护工人利益，还为党筹集了一笔活动经费，积累开发工运和开办工人消费合作社的经验。