1921年8月中旬,毛泽东与何叔衡在船山学社董事会总理仇鳌和社长贺民范的支持下,利用船山学社社址和经费,创办了湖南自修大学。贺民范为校长,毛泽东为指导主任。毛泽东起草了《湖南自修大学创立宣言》,宣言说:自修大学为一种平民主义的大学,校外学生凡有志向学均可入学,打破学术秘密;自修大学的学生可以到学校里研究,也可以在自己家里研究,也可以在各种店铺里、团体里和公事的机关里研究;自修大学的学习内容和方法,主要是自己看书,自己思索,共同讨论,共同研究,辅之以教师指导;学生不但修学,还要有向上的意思,养成健全的人格,湔涤不良的习惯,为革新社会做准备。夏明翰就是经何叔衡介绍参加了自修大学,并经何叔衡、毛泽东介绍入了党。湖南自修大学的创办,在社会上引起了强烈的反响。《新教育》、《教育新刊》、《新时代》等杂志发表了评论。蔡元培不仅为自修大学题了词,还撰写《湖南自修大学介绍与说明》一文,他说:“吾实觉得他们自修大学的组织,可以为各省的模范。内部的组织法,当然可以随地变通;他们的主义,实在是颠扑不破的。”