1921年春,魏金斯基回国向共产国际报告中国建党情况,而后留在共产国际远东书记处任秘书工作。1921年6月,共产国际派驻中国代表马林到北京会见李大钊,商谈召开党的代表大会,正式成立中国共产党的问题,并研究中国同志与苏俄驻北京代表建立联系事宜。李大钊欣然赞同共产国际的意见,委派邓中夏陪同马林去上海。因为陈独秀由上海去广州,出任广东省政府教育委员会委员长,马林与上海共产党小组代理书记李达和李汉俊等商谈,决定召开中国共产党第一次全国代表大会。李达和李汉俊写信给广州的陈独秀,请他回上海主持大会,并通知广州、北京、济南、长沙、武汉和日本的中共党组织,要求各派两名代表到上海出席大会。旅欧小组离国内较远,没通知他们回国。
1921年6月29日,毛泽东、何叔衡作为湖南共产主义组织的代表离开长沙,从武汉乘船,7月4日到达上海,参加中国共产党第一次全国代表大会,住博文女校。出席会议的有12名代表:毛泽东(28岁)、何叔衡(42岁)、董必武(35岁)、陈潭秋(25岁)、王尽美(23岁)、邓恩铭(20岁)、李达(29岁)、李汉俊(31岁)、张国焘(24岁)、刘仁静(19岁)、陈公博(31岁)、周佛海(24岁)。代表全国53名党员(党员成分除武汉、山东等地有个别党员是工人之外,其余都是知识分子)。除12名正式代表外,还有一名非正式代表包惠僧。包惠僧原为武汉支部委员,被临时中央留在上海,先受临时中央李汉俊委派,作为“信使”前往广州同陈独秀联系工作。6月从广州回到上海,作为在临时中央工作唯一没有社会职业的人员也参加了“一大”会议。中国共产党的两个创始人陈独秀和李大钊都没有出席党“一大”。
1921年7月23日晚8点,在上海法租界贝勒路树德里3号(国民党统治时期改称望志路106号,解放后改称兴业路76号)李汉俊寓所的客堂里,中国共产党第一次代表大会正式开幕。共产国际代表马林和共产国际远东书记处代表尼柯尔斯基参加会议。会议临时推选张国焘为大会主席,毛泽东和周佛海作记录。
8月5日,有11名代表由上海乘火车去嘉兴。在嘉兴张家弄鸳湖旅馆落脚,雇了一个中号船,9点多钟代表们离开旅馆去南湖。代表们以打麻将牌为掩护,继续开会。
会议认为,现在党员人数很少,决定不组织正式的中央,并暂不必根据党纲规定设立人数较多的中央执行委员会,只选出三个委员,分担书记、组织、宣传等工作。选举采取无记名投票方式,顺利选出陈独秀、李达、张国焘三人组成临时中央局,并决定:陈独秀为中央局书记,李达为中央局宣传部主任,张国焘为中央局组织部主任。候补委员为周佛海、李汉俊、刘仁静。
会议通过了中国共产党第一个章程,全文如下:
一、我们的党定名为“中国共产党”。
二、我们党的纲领如下:
(1)革命军队必须与无产阶级一起推翻资本家阶级的政权,必须援助工人阶级,直到社会阶级区分消除的时候。
(2)直到阶级斗争结束为止,即直到社会的阶级区分消灭时为止,承认无产阶级专政。
(3)消灭资本家私有制,没收机器、土地、厂房和半成品等生产资料。
(4)联合第三国际。
三、我们党承认苏维埃管理制度,要把工人、农民和士兵组织起来,并以社会革命为自己政策的主要目的。中国共产党彻底断绝与资产阶级的黄色知识分子及其类似的其他党派的任何联系。
四、凡承认本党党纲和政策,并愿成为忠实的党员者,经党员一人介绍,不分性别,不分国籍,都可以接收为党员,成为我们的同志。但是在加入我们的队伍以前,必须与那些与我们的纲领背道而驰的党派和集团断绝一切联系。
五、接收新党员的手续如下:被介绍人必须接受其所在的地方委员会的考察,考察期限至少为两个月。考察期满后,经大多数党员同意,始得成为党员。如果该地区有执行委员会,必须经执行委员会批准。
六、在党处于地下状态时,党的重要主张和党员身份应保守秘密。
七、每个地方,凡是有党员五人以上的,必须成立委员会。
八、委员会的党员经以前所在地的书记介绍,可以转到另一个地方委员会。
九、凡是党员不超过十人的地方委员会,应设书记一人;超过十人的应设财务委员、组织委员和宣传委员各一人;超过三十人的,应由委员会的成员中选出一个执行委员会。关于执行委员会的规定,下面将要说到。
十、工人、农民、士兵和学生等地方组织的人数很多时,可以派他们到其他地区去工作,但是一定要受当地执行委员会最严格的监督。
十一、(遗漏)。
十二、地方执行委员会的财政、活动和政策,必须受中央执行委员会的监督。
十三、委员会所管辖的党员超过五百人或同一地区有五个委员会时,必须成立执行委员会。全国代表会议应委派十人参加该执行委员会,如果这些要求不能实现,必须成立临时中央执行委员会。关于执行委员会的工作和组织,下面将要更加详细地阐述。
十四、党员如果不是由于法律的迫使和没有得到党的特别允许,不得担任政府的委员或国会议员。士兵、警察和职员不在此列。
十五、这个纲领经三分之二全国代表大会代表同意,始得修改。
1921年8月下午6时,全部议程完毕。中国共产党第一次代表大会宣告闭幕。代表们当天赶晚车回到上海,不久即回到各自的工作岗位,领导全国各地的斗争。