1919年3月,列宁在莫斯科创建第三国际——共产国际,改变了第二国际在民族问题上的机会主义立场,把各被压迫民族的解放斗争当做世界无产阶级革命的重要组成部分而加以援助。
1919年7月25日,苏俄政府第一次发表对华宣言:“……宣言废止一切中俄及其昔日之联盟国所秘密条约……将俄皇政府自行掠取或与日本及联盟国共同侵夺者,概行交还中国人民……愿将中国中东铁路及租让之一切矿产、森林、金产及其他各种产业,由俄皇政府……等侵占得来一概无条件归还中国,毫不索偿……放弃庚子赔款之俄国部分……废弃一切特别权利,及在中国境内之俄国贸易区。”“如中国人民愿取得自由,一若俄国人民之有今日,并愿免蹈使中国成为第二朝鲜或印度之……命运,则愿其了解,足以作为其在为国家自由而奋斗中之联盟与兄弟者,舍俄国工人农民及其赤军而莫属”。
共产国际成立后不久,就陆续派员来中国联系。起初,以苏俄政府外交工作人员和华俄通讯社的代表身份来华,由于中国反动政府的阻挠,他们的活动没有取得显著的成效。1920年春,共产国际成立了远东局,负责联络中国、日本、朝鲜等国。1920年远东局获悉中国爆发了“五四”运动的消息,引起了列宁和共产国际对东方革命的关注。共产国际派远东局负责人魏金斯基(中文名字吴庭康或伍庭康)来华联系。列宁给魏金斯基的任务主要有三项:①同中国社会主义团体联系,组织正式的中国共产党和青年团;②指导中国的工人运动,成立各种工会;③物色一些进步分子到莫斯科东方大学学习。魏金斯基是个年仅27岁的青年,1918年才开始从事革命活动,对中国的情况也基本上不了解。但他为人谦虚、作风民主,对中国党关怀备至,大家都很尊敬他。同他一起来的还有他的夫人库兹涅佐娃,秘书马迈也夫,马迈也娃,翻译杨明斋(俄籍华人、俄共产党员)。1920年3月,魏金斯基来到北京后,经北京大学俄籍教授柏烈伟介绍,会见了北京大学图书馆馆长李大钊。李大钊热情接待魏金斯基(其公开身份是记者)一行,邀请进步人士和他们多次座谈。举行欢迎会、演讲会,深入交谈了解十月革命后的苏俄及列宁领导下的布尔什维克党的情况。最后请魏金斯基在北大红楼图书馆里再次会谈了建党问题。魏金斯基根据苏俄的革命经验和他来到中国的见闻,认为组织中国共产党,加入共产国际,是中国革命的当务之急,并认为中国已经具备建立了共产党的条件。4月,李大钊介绍苏联客人去上海会见陈独秀,商谈建党问题。1920年5月,陈独秀等人在共产国际代表的帮助下,在上海建立了“马克思主义研究会”。8月左右,由陈独秀、李达、李汉俊、俞秀松、陈望道、沈玄庐、杨明斋、施存统(时在日本)等人发起建立党组织。关于党的名称,是叫“社会党”,还是叫“共产党”陈独秀拿不定主意,他写信向李大钊征求意见。李大钊根据马克思、恩格斯最初建立无产阶级政党的名称,明确答复:就叫共产党!后来加入的成员有:邵力子、沈雁冰、李启汉、沈泽民、林伯渠、李中、袁振英等。陈独秀为书记。魏金斯基和杨明斋还在上海帮助建立社会主义青年团,书记为俞秀松。在上海团组织的带动下,北京、广州、长沙、武汉、济南等地也建立了社会主义青年团。
1920年10月,继上海共产党小组成立后,李大钊、张申府、张国焘在北京大学李大钊办公室正式成立北京共产主义小组。11月7日,创办了《劳动者》周刊。1921年1月,北京共产主义小组举行会议,正式定名为“中国共产党北京支部”,一致推选李大钊为书记,张国焘负责组织,罗章龙负责宣传。李大钊亲赴郑州,派人到天津、唐山、济南等地指导工人运动和帮助建立革命组织。
1920年秋,武汉共产主义小组(武汉共产主义研究小组)成立。参加成员有董必武、陈潭秋、包惠僧、郑凯卿、张国恩。大家推举包惠僧为书记,陈潭秋负责组织工作。
陈独秀在上海致函山东的新文化运动主将、“五四”运动中的活跃人物王乐平,约他在山东组织共产党。王乐平虽说是进步的开明人士,却不愿加入共产党,更不愿出面组织山东共产党。他把此事转交给了他的远亲、同乡王尽美。王尽美于1920年9月在济南创建山东马克思学说研究会,成员有山东省立第一中学的学生邓恩铭和育英中学的国文教师王翔千等人。同时,李大钊从北京派人找王尽美、邓恩铭、王翔千等商议在山东建立共产党。1921年初,济南共产主义小组秘密成立。主要成员有:王尽美、邓恩铭、王翔千、庄龙甲等,王尽美任书记。主要活动是:宣传马克思主义,组织先进青年,成立工会。
1920年12月,陈独秀抵达广州,在他的主持下成立了共产党组织,主要成员有:陈独秀、谭平山、陈公博、谭植棠等。书记先由陈独秀担任,后来改为谭平山。陈公博负责组织,谭植棠负责宣传。留学日本的上海共产主义小组成员施存统、周佛海于1920年成立了旅日共产主义小组。
北京共产主义小组成员、北京大学讲师张申府随北京大学校长蔡元培到法国,被吴稚晖聘为里昂大学中国学院逻辑学教授。在此期间,他发展刘清扬加入中共。他们两人于1921年2月发展旅法的周恩来加入中共,接着上海共产主义小组又去了两名成员:赵世炎、陈公培。他们五人成立了一个小组。
1921年5月,中国党派张太雷参加共产国际远东局书记处工作。同年6月,张太雷参加共产国际第三次代表大会。与欧洲各国相比,中国党是特别受重视的。像英国、法国、意大利等国的社会党中的左翼,都有数万名党员,但他们必须按照共产国际的规定,驱逐社会党中的修正主义者出党、更换党名“共产党”才能加入共产国际。中国共产党还未成立,也不是共产国际的成员,却参加了共产国际大会。