第一师范曾经有过“技能会”、“自进会”等组织,1915年改为“学友会”,宗旨是:砥砺道德,增进学识,养成职业,锻炼身体,联络感情。学校开行政或教育会议时,必定有学友会的代表参加。学校行政管理机关的一切措施、决定,都要得到学友会的同意。学生群众有要求时,通过学友会向校方提出。从1915年起毛泽东被推选为在学友会内做文牍工作,负责起草报告,造具表册和会议速记。自1915年11月开始,至1917年10月,毛泽东连任4届。1917年下学期到1918年上学期毛泽东在学友会中做总务(总干事)兼教育研究部部长(共15个部)。他在同学们中提倡学术研究和体格锻炼。他们举办成绩展览会、自由演讲辩论会、各种专门问题学术研究以及聘请名人讲演,还购置、分发各种进步杂志,举办全校运动会,组织游泳活动,还组织学生常备队,夜晚巡逻学校等。
长沙南门外第一师范附近,有造币厂、黑铅炼厂、电灯公司等工厂和铁路工人聚居地。为了帮助工人学习文化知识,同时在工人中传播革命思想,毛泽东于1917年11月,以第一师范学校学友会教育研究部的名义在校内办了一所工人夜校。毛泽东注意体贴工人的具体困难,注意改进教学的研究,他还利用课余时间,在夜校给工人讲历史课,他的讲解语言生动,深入浅出,深受工人欢迎。第一师范设立了一种检查学生学业和操行的办法,叫做“人物互选”。选举内容包括三项:德育——敦品(如敦廉耻、尚气节、慎交游、摒外诱)、自治(如守秩序、重礼节、慎言笑)、克己、服务;智育——才具(如应变有方、办事精细)、言语(长于演讲、论辩应对)、文学(长于国文词章)、科学、美学;体育——胆识(如冒险进取、警备非常)、卫生、体操、竞技。据第一师范校志载,1917年6月全校11个班、400多名学生参加了“人物互选”,结果有34名同学当选,其中得票最多的是毛泽东,特别在言语和胆识两个方面,唯独毛泽东一人当选。在第一师范的最后一年,同学们在人品、胆识和文学方面把毛泽东作为学校的楷模。有的同学称毛泽东为“奇才”,还有人称他为“智囊”。