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1912年秋，毛泽东制订了一个自学计划，每天到定王台湖南省立图书馆去读书。对自学计划，他非常认真地执行，持之以恒。他寄居在新安巷湘乡会馆，每天早晨图书馆一开门他就进去，中午饭只买两块米糕，天天等图书馆关门时才出来，在这里度过了半年时间，他认为很有价值。他读了许多书：学习了世界地理和世界历史（他在那里第一次看到一幅世界地图，怀着很大的兴趣研究它）；读亚当·斯密的《原富》、达尔文的《物种起源》和约翰·穆勒的一部关于伦理学的书《名学》；还读了卢梭的著作、斯宾塞的《逻辑》和孟德斯鸠写的一本关于法律的书。他在认真研读俄、美、英、法等国历史地理的同时，也阅读诗歌、小说和古希腊的故事。凡是从外文译成中文的名著，他几乎读遍了。毛泽东后来回忆说：“我学习生活中最有收获的时期是在湖南图书馆自学的半年，……我贪婪地读，拼命地读，正像牛闯进了人家的菜园，尝到了菜的味道，就拼命地吃个不停一样。”
这段时间，毛泽东住的湘乡会馆里，许多士兵也住在那里，都是些“退伍”或被遣散的湘乡人。他们没有工作，也没有什么钱，住在会馆里的学生和士兵总是吵架。一天晚上，他们之间爆发武斗，士兵袭击了学生，要杀死他们。毛泽东躲到厕所里，直到斗殴结束后才出来。