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毛泽东退伍后，开始注意报纸上的广告那（时候，办了许多学校，通过报纸招生），但他并没有一定的标准来判断学校的优劣，对自己究竟想做什么也没有明确主见。一则警察学堂的广告，引起他的注意，于是去报名投考。在考试以前，他看到一所制造肥皂的学校的广告，不收学费，供给膳宿，还答应给些津贴，这则广告很吸引人，鼓舞人说制造肥皂对社会大有好处，可富国利民。于是，他又改变了投考警校的念头，决定去做一个肥皂制造家，他在这里又交了一元钱的报名费。这时，他有一个朋友成了法政学校的学生，他劝毛泽东进法政学堂，毛泽东也读了这所学堂的娓娓动听的广告：答应在3年内教完全部法律课程，并且保证期满之后可以做法官。毛泽东写信给家里，把广告上的诺言记述了一遍，把将来当法官的光明前景描述了一番，要求寄学费来，然后在这里也交了一元钱的报名费，等候父母的回音。这时他又看到一则商业学堂的广告，一位朋友告诉他，国家现在正处于经济战争之中，当前最需要的人才是能够建设国家的经济学家，这个议论又打动了他，他又向这所商业中学付了一元钱的报名费，并参加考试被录取了。但他还继续注意广告，有一天，他读到一则把一所公立高级商业学校说得天花乱坠的广告，这是政府办的，设有很多课程，而且又听说教员都是非常有才能的人，毛泽东又决定最好在那里上学，做一个商业专家，又付了一元钱的报名费，并把他的决定告诉父亲。老人家听了很高兴，因为他理解经商的好处。毛泽东进了这所学校，可只待了一个月。因为他发现这所学校大多数课程都用英语讲授，他和其他学生一样，不懂英语，学校也没有专教英语的老师，这种情况使他感到讨厌，月底就退学了，继续留心报纸上的广告。下一个尝试上学的地方是湖南全县高等中学校（省立第一中学），他花了一元钱报了名，参加了入学考试，发榜时名列第一。入学后，他发现这个学校很大，有许多学生，有一个叫符定一的国文教员对他帮助很大。符定一借给他一部有乾隆御批的《御批通鉴辑览》，这部史书上至东周，下迄五代十国，叙时1362年，蕴涵着15个朝代的兴衰过程及成败原因。毛泽东对北宋文学家司马光历时19年编撰的这部《资治通鉴》爱不释手。1912年6月，在这所中学里，毛泽东写了《商鞅徙木立信论》的作文。文中联系现实提出：要取信于民，开发民智，必须以法治国。国文教员批道：“实切社会立论，目光如炬，落墨大方，……有法律知识，具哲理思想，借题发挥，纯之唱叹之笔出之。……历观生作，练成一色文字，自是伟大之器，再加功候，吾不如其所至。”
后来，毛泽东还是不喜欢第一中学：课程有限，且校规也使人反感。自读了《御批通鉴辑览》以后，他得出结论，不如自学更好，于是在校6个月就退学了。