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在东山学堂里，毛泽东第一次听说两年前发生的事：光绪皇帝和慈禧太后已相继去世，新皇帝为宣统（溥仪）。他认为皇帝像大多数官吏那样诚实、善良和聪明，不过需要康有为帮助他变法罢了。
中国古代的帝王尧、舜、禹、秦皇、汉武的事迹让毛泽东向往，他读了许多关于他们的书。国文教员贺岚岗见毛泽东对历史有兴趣，买了一部《了凡纲鉴》送给他。
这个期间，毛泽东学习了一些外国的历史和地理。在一篇讲述美国革命的文章里，他第一次听到美国这个国家。里面的一句话-“华盛顿经过八年苦战，始获胜利，遂建国家”，给他留下很深的印象。在一部叫做《世界豪杰传》的书里，他读到了拿破仑、叶卡德琳娜女皇、彼得大帝、惠灵顿、格莱斯顿、卢梭、孟德斯鸠和林肯。读过这些书后，他曾对他的同学说：“中国也要有这样的人物，我们应该讲求富国强兵之道，才不致蹈越南、朝鲜、印度的覆辙；每个国民都要努力，明末清初的爱国主义者顾炎武说得好，天下兴亡，匹夫有责。”他特为自己取了一个“子任”的别名。
毛泽东在这里曾读过《大同书》、《饮冰室文集》、《日知录》、《史记》、八股文和唐诗。这个学校每个星期日的上午都要由教员出题目，由学生写一篇文章，毛泽东写的《救国图存论》、《宋襄公论》等文章被老师赞扬为“似黄河之水，一泻千里”，批阅给全校同学传观。
毛泽东在东山小学读了半年书。