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1910年农历七月，毛泽东将近17岁，他第一次要离开家乡，到50里以外的地方去。临行前，他写了一首诗夹在父亲每天必看的账簿里：“孩儿立志出乡关，学不成名誓不还。埋骨何须桑梓地，人生无处不青山”。这首诗是根据日本明治维新时期著名的政治活动家、军人西乡隆盛（1877—1927）青年时的诗修改而成。原诗是：“男儿立志出乡关，学不成名死不还。埋骨何须桑梓地，人生无处不青山。”
毛泽东启程这天，毛顺生带着一家人——文氏、泽民、泽覃和菊妹子，把毛泽东送到塘岸上。湘乡县城的东门叫望春门，望春门外有一溜很长的石阶梯，沿着阶梯下去，就是涟水河的渡口，河那边就是东岸坪，著名的东山学堂就在那里。这所学堂的前身是1895年（光绪二十一年十二月）设立的东山精舍，它是仿湖北自强学堂成法，分设算学、格致、方言、商务四斋。1906年（光绪三十二年）改精舍为学堂。这是湘乡县也是湖南省最早设立的一座洋学堂。毛泽东自挑着行李来到学堂门口，只见黑漆漆的大门顶上悬着一块红漆金字牌匾——“东山书院”。大门旁边挂着一块新制的黑底红字直牌子：“湘乡县公立高等小学堂”看门的见毛泽东一副土包子模样，又听说是湘潭县人，不准毛泽东进校门。毛泽东就闯了进去，看门的又把他拖了出来。正吵得不可开交，堂长（校长）李元甫先生走了出来，他查明缘由后说：“好吧，我们的考期已过。不过，你确有真才实学，也可考虑录取。”随即出了《言志》的题目，要毛泽东作文。毛泽东立即动手，奋笔疾书，约一顿饭的工夫就缴了答卷。李元甫先生看完卷，忙把学堂各位先生都请来，高兴地对大家说：“我们东山学堂今天发现了一个人才。”说着就大声念起毛泽东的作文。先生们听了，都赞不绝口，多数主张马上录取，怎奈他不是湘乡县人，于是又引起争论。原来是县上对东山学堂有可观的补贴，不愿让外县人沾光。先生们争论了半夜，堂长李元甫气愤地直敲桌子：“中国学生可以到外国留学，湘潭人反而不能到湘乡来读书，真是海内奇闻。”最后决定破格录取毛泽东，把他编在戊班。