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公文的主旨就是制文主体因为写作目的的需要通过公文的全部内容所表达出来的主要观点、基本主张、政治倾向和政策期求。它是一篇公文的“灵魂”和“统帅”。在写作过程中，主旨一经确立，即对材料的组织、结构的布局、语言的运用以及表达方式的选择等起到制约和调控作用。因此，正确地确立主旨，使之合乎要求，是写好公文的关键所在。
与一般文章和文学作品相比，党的机关公文的主旨具有如下几个方面的特性：
一、贵直截显露。 公文的主旨不同于文学作品的主题。它既不是“从场面和情节中自然而然地流露出来”（恩格斯语），也不是“生活暗示给作家的一种思想”（同上），而是以事论理，据理明事，理事相应，从具体的客观事实中直截了当地阐明制文主体的意图和指向，是什么，不是什么；赞成什么，反对什么；坚持什么，禁止什么；应当怎样行为，不应当怎样行为，都必须明白无误地传输给受文者。一般而言，公文的主旨由目的和主张两个要素构成（也有人认为由中心思想要素，原委、背景要素和写作目的要素构成）。其中目的是主张的依据，主张是目的的落实。因内容表达的需要，有时这两个要素也可只取其一，未必俱全。例如，《中共中央关于社会主义精神文明建设指导方针的决议》一文，其主旨为：“适应新的形势，进一步明确社会主义精神文明建设的指导方针，加强这方面的工作，对于保证社会主义现代化建设事业的顺利发展，具有重大的现实意义和长远意义。”这一主旨只交代了行文的政治意图（目的）。而无论如何，公文的主旨表达必须直截显露，开宗明义，落笔入题，而绝不能含蓄蕴藉，拐弯抹角，甚至“书卷三尺，不见驴”，让人不得要领。
二、酝酿时间短。 一般文章特别是文学作品，其主题的形成和确立需要经过作者较长时间的酝酿，最后臻于成熟。而公文则不同，除有些内容比较复杂的文种如大型的工作报告、工作计划、全面总结和综合性的调查报告等的主旨需要比较长时间的孕育之外，一般都比较短暂，其形成过程也较为单纯。这在通知、通报、请示、批复、函等法定公文写作中表现得更为明显。还有些公文，往往是“今天交任务，明天要稿子”，甚至需要“下笔成章”，赶写“急就篇”，容不得作者去“精雕细琢”，其主旨的形成和确立就更为短暂，带有明显的“即时”性特征。
三、受各种制约。 从公文主旨的表现形式上看，它常常是遵命与求实的结合体，要受到各种因素的制约。主要有：一是行文关系，包括领导与被领导关系，平级关系与不相隶属关系，它往往制约着公文主旨的形成和确立；二是来文。例如对上级来文的“转发”，对下级请示来文的“批复”，对通报、简报等加写的“按语”以及不相隶属的机关单位之间互相商洽问题的“复函”等，其主旨的形成与确立都要与来文浑然贯通，一脉相承，决不能彼此割裂，互不相干，前后龃龉，这是公文主旨确立的基点。
那么，在公文写作过程中怎样正确地提炼主旨呢？一般来说，应当从以下几个方面去努力：
（一）要确定好公文的主旨句，并把它用简约宜读的语言在标题中表述出来。这是公文写作提炼主旨的重要一环，主旨句确定之后，就要在已有的材料中，提炼出切合题意的基本观点，以及围绕这个基本观点而行文的各个分观点。例如，《关于党内政治生活的若干准则》一文，其主旨的提炼就十分典型。全文有12个部分，即12个分旨，但都是依据主旨句“党内政治生活的准则”，围绕全文的总观点“为了全面恢复和进一步发扬党的优良传统和作风，健全党的民主生活，维护党的集中统一，增强党的团结，巩固党的组织和纪律，提高党的战斗力”展开的。如第一部分：“坚持党的政治路线和思想路线”，开始就提出这部分内容的论点：“坚持党的政治路线和思想路线，是党内政治生活准则中最根本的一条。”显然，这个论点，既是全文总论点的延伸和展开，又与主旨句的意旨十分贴切，在表述用语上亦前后一致。这样来提炼主旨的方法，很值得我们在公文写作中效法。
（二）要着眼于全局，使具体的政策规定和理论观点，与党在一个时期的总路线、总目标、总政策吻合起来。因为撰写一份公文，制定某项具体政策，发表某种具体策见，对于全局来说，它总是一个局部，只有把它置于全局中加以衡量，使之与全局吻合起来，才能避免具体政策及其策见思想的偏颇，具体政策及其策见思想才不致与总政策、总目标发生抵触。为了更好地从全局着眼，提炼出具体公文的主旨，要认真学习以至十分熟悉党和国家的方针、政策，经常从党和国家的重要文件中，揣摩、体会其决策的战略意向，体察政策调整方向的脉络。这样，在拟写某项具体公文时，所阐述的具体观点，就可以在全局中与总策见恰当地吻合起来。如果胸中无全局，夸大了具体策见的作用，就会冲击全局性的策见及中心工作；而具体的策见达不到应有的高度，也就不能发挥具体政策服务于全局性工作的作用。如果胸中无全局，具体策见应该发布在前而未发布在前，就会贻误时机；具体策见应该发布于后，而抢在前面发布，就会打乱中心工作的步骤，造成全局性工作的被动。如果胸中无全局，不考虑具体策见与全局中其他部门策见的关系，应该联署发布的却单独发布，就会造成政出多门，影响党的总政策的实施；而过分强调具体工作策见从属于其他政策，也难以开创新局面，有损全局工作。所以，公文写作在提炼主旨时，一定要将具体策见放在大局中去衡量，使具体公文的策见与党的总政策一致。
（三）要采用向前看的分析方法，使之具有超前性、发展性。制定政策的目的，是指挥和实施办理国家的公务，其策见如果没有预见性、超前性、发展性，是处理不好国家公务的。政策具有调整社会各方面关系的作用，但这种调整，是促进问题的解决，推动社会向前发展，而不是让政策成为束缚人们行为的框框。这是我们提炼公文策见时必须注意的。要做到自觉地运用向前看的分析方法，提炼公文主旨，并非易事。它要求公文撰写人员在平时就要十分留心掌握社会变革中出现的新情况，诸如新的社会关系，新的经济形式，新的社会矛盾，人民群众新的社会需求等。这样，有了丰厚的积累，在拟写公文提炼主旨时，就可以将这些新因素融入构思之中。同时，还要广泛接触、精心筛选、善于吸收新的观点。这样，才有可能在提炼公文主旨时，产生具有科学性、预测性的策见。
（四）要采用比较的方法，使之具有辩证性。所谓比较的方法，就是在思索问题时，能广泛听取各种不同的意见。对任何事物都能从多方面分析、综合、比较，既要看到一般，也要看到特殊；既能看到现象，又能看透本质；既能看到其利，又能看清其弊。在科学的比较中，提炼具有辩证观点的策见，经过综合分析，较好地确定公文的主旨。