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公文是公文学科的最基础概念，是文书中最重要的一类，指文书中的公务文书。由中共中央办公厅和国务院办公厅于2012年4月16日印发的《党政机关公文处理工作条例》（以下简称《条例》）第三条明确规定：“党政机关公文是党政机关实施领导、履行职能、处理公务的具有特定效力和规范体式的文书，是传达贯彻党和国家的方针政策，公布法规和规章，指导、布置和商洽工作，请示和答复问题，报告、通报和交流情况等的重要工具。”这一规定，使我们首先明确了党政公文形成的本质，即形成于“党政机关实施领导、履行职能、处理公务”的过程之中，这就是说，党政公文源于党和国家的管理活动，服务于党和国家的管理活动，体现党和国家的意志，在各级党政机关的公务活动中产生并发展、完善，又在党和国家的各项公务活动中产生效力和作用。
其次，又告诉我们，正是基于这一基本属性，所以党政公文又具有两大特点，包括内容和形式两个方面，一是特定效力，二是规范体式。党政公文的“特定效力”，表现为作者的特定性和内容的特定性。党政公文的作者是法定作者，即指依法成立并能以自己的名义行使权力或承担义务的组织或个人，这些作者是在宪法和法律规定的范围内活动，其所制发的公文，即使是以个人名义制发，也是代表着党和国家的利益，体现党和国家的意志，是受宪法和法律保护的。各级党政机关制发的公文不仅具有领导和指挥的权力，其中某些内容还规范着各级党政机关和社会公众的行为，从这个意义上讲，党政公文具有极强的法定效力。党政公文的“规范体式”，是指党的各级领导机关以及各级国家行政机关所制发的公文，从文种的确立和使用、格式与标准、行文的方式和方向、处理程序以及语言文字等都要按照国家的统一规定进行，具有完整的规范标准。从新中国成立初期到现在，党和国家主管部门先后多次发布有关公文处理方面的规范标准，使党政机关的公文处理工作不断趋于科学和完善。具体到每一篇党政公文而言，它应当载有哪些内容，都有特定的范围限制，任何人都不能随心所欲。同时，对于这些特定内容，又应如何恰当、合理地加以表述，通过怎样的结构形式反映出来，也都具有特定的制作规范和严格划一的要求。在这方面，党政公文既不同于普通的文字材料，也不同于公务活动中使用的图片材料、声像材料和电讯材料等其他材料，表现出很强的程式化特性。
最后，进一步明确了党政公文的基本功能，即传达贯彻党和国家的方针政策；公布法规和规章；指导、布置和商洽工作；请示和答复问题；报告、通报和交流情况。在行使上述诸种职能时，党政公文体现出明显的工具性特征，亦即工具性是党政公文的本质属性。
公文有广义与狭义之分。广义的公文，既包括《条例》中所规定的15种公文，又泛指党政机关常用的应用文，一般称为“事务文书”，或称“准公文”。狭义的公文，则专指《条例》中规定的15个正式文种。