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今年冬天的第一阵寒风，从神田町街道席卷而过。一早在店门四周打扫的童工新太，被这股寒气冻得鼻头发红。有腰痛老毛病的掌柜八十助频频发着牢骚：“要从被窝里起床可真痛苦。”
“啊，这个好时节可终于来了。一年当中，我最喜欢冬天了。”阿民说道。她带领着三岛屋的裁缝女工和工匠做针线活儿，所以她常说，要是手干裂，勾破了丝绸，那可不行。因此她比别人更注意双手干裂的问题，但每到冬天，还是忙得双手处处干裂。她这个人就是这么勤奋。
“婶婶，你为什么喜欢冬天呢？”
“因为能吃到热乎乎的米饭，觉得满是感激。”
“娘就是这么古怪。”富次郎在一旁调侃。为了学做生意，这五六年来富次郎一直都在其他店家当伙计。这是他回到三岛屋后的第一个冬天。
“像我，就只有在春天百花盛开以及秋天枫红如梦这种美丽的季节，才会觉得活着真好，对现在的生活心存感激。”
阿民闻言，毫不客气地回道：“那是因为你还不懂什么是真正的苦。我看你身体也康复了，那就别老想着待在家里白吃白喝，再去其他店家修行磨炼吧。”
富次郎原本在一家名为惠比寿屋的棉布批发商铺当伙计，但因为受到伙计同事间冲突的波及，身受重伤，甚至一度有性命之忧，好不容易才康复。当时阿民终日随侍枕边看顾，还哭着说，要是富次郎有个好歹，她也不想活了。
阿民会讲出这么不客气的话来，其实是因为自己心疼的次子已完全康复，心中的不安已除。她一时高兴，才会刻意说这种反话。而富次郎也很明白母亲的心思，故意做出缩起脖子、落荒而逃的模样。
“噢，真可怕。阿近，怎么办？再不快点儿想想自己的出路，我会被撵出三岛屋呢。”
“哎呀，堂哥，你放心。真是那样的话，就到丸千来吧。”丸千是阿近位于川崎驿站的老家，“喜一大哥一定很高兴的。”
喜一是阿近的哥哥，富次郎的堂哥。阿近也很久没见到自己的哥哥了。以江户市和川崎驿站的距离来看，只要有心，马上就见得上面，所以她心想，没消息就是好消息，反而感到放心。
“嗯，说的也是。”面对阿近的玩笑话，富次郎反而一本正经地露出思索的表情，暗自颔首，“不管怎样，大哥都是这家店的继承人，所以我改做别的生意，或许也不错。感觉开旅馆也挺有意思的。”
大哥是长男伊一郎，年长富次郎两岁，今年二十三岁。他同样出外当伙计，目前在通油町的杂货店菱屋工作。他虽然没像弟弟一样遭逢劫厄，而且工作表现优异、颇受倚重，但毕竟是三岛屋的继承人，所以也是时候回来接班了。
“你又说这种话。旅馆和提袋店可是‘隔行如隔山’呢。”大哥在杂货店，弟弟在棉布批发商铺，这是因为两种生意都和提袋店有点儿关联。
“我就请喜一哥彻底从头指导。为了不成为丸千的生意对手，我就到镰仓的干道旁开旅馆吧。”富次郎向来个性开朗，说话逗趣，所以在谈重要的事情时，也看不出他究竟是认真的，还是在开玩笑。
“堂哥，你挑一处你喜欢的地点开设三岛屋的分店，全力投入提袋生意，不是很好吗？叔叔婶婶应该也是很早以前就有这样的打算吧。”
长男掌管本店，次男掌管分店，三岛屋的生意日益兴隆。这样的远景不是很美好吗？但富次郎似乎没这个意思。
“爹以前挑着扁担叫卖，就此白手起家，我也想和他一样，试着创立自己的生意。若不这么做，便不知道自己有多大能耐。”
“你是刻意要吃苦，想知道自己有多大能耐吗？”
“嗯，我想知道。”富次郎颔首，莞尔一笑。
“会说这种话，或许就是因为我还没真正尝过做生意的辛苦吧。”
“没错，你这种说话口吻，当真是不知天高地厚。”
“什么嘛，原来阿近也是个乖孩子，真无趣。”富次郎闹起别扭，还随口说了一句——“我索性当个让三岛屋头疼的人物算了。”
“我爹是个生意狂，我哥的个性则是一板一眼的，所以我娘从没因为家中的男人沉迷玩乐而落泪。我富次郎就亲自……”
“堂哥，你要是沉迷玩乐，我这就收拾行李，回川崎驿站去。”
“哦，你嫉妒啦？沉迷玩乐，又不见得一定是沉迷女色。喝酒、赌博也算啊。”
“小少爷。”在一声宛如威吓般的叫唤下，富次郎回身而望，只见阿岛从隔门后探出头来。阿岛是三岛屋的资深女侍，富次郎从小就受她照顾，对她相当恭敬。顺带一提，“小少爷”是富次郎自己提议的称呼。
他说，三岛屋的少爷是哥哥伊一郎，所以他要叫小少爷。
“刚才您是不是提到玩乐什么的？”
“哦，那个啊……”富次郎变得结结巴巴，“我是在跟阿近讲一个功德无量的佛门故事。提到‘前往乐土’。”
“哎呀，真了不起。可惜今天太忙，抽不开身。改天也说那个故事给我听吧。”
阿岛以此挖苦富次郎，接着对阿近说：“小姐，灯庵先生家的小厮前来传话，说他们想带下一位客人过来，不知道方不方便。”
灯庵是当初开办奇异百物语时，伊兵卫委托代为介绍说故事者的人力中介。此人油光满面，长得活像癞蛤蟆，三岛屋的伙计背地里都叫他蛤蟆仙人。
“嗯，说的也是，也差不多该准备了……”
约莫半个月前，阿近与她略感心仪的人道别。她自认并未因为此事而心伤，但叔叔婶婶可能对此有所顾忌。为了不让阿近陷入愁思中，总会不时邀她一同外出，或是派她为生意奔忙，所以奇异百物语自然也暂歇了。
阿近也不想一直这样停下去。只不过，就奇异百物语的情况来说，有时说故事者所说的内容会令人惆怅良久。她并不是现在才感到怯缩，但说实话，此刻她仍提不起劲，所以一时无法做出明确答复。
阿岛马上察觉出阿近微妙的心情。她以爽朗的口吻说道：“不过，就算灯庵先生催促，小姐也没理由照他的话做啊。”
阿近投靠三岛屋已经三年了，每天都和阿岛、阿胜一起工作。就身份来说，她们之间是店主的侄女与女侍的关系；但是就情感上来说，她们关系亲密，犹如亲人。
“在店里的生意方面，最近实在少不了小姐这位得力帮手，所以就跟对方说，暂时再停一阵子吧。”
阿岛往榻榻米上轻轻一拍，站起身，阿近急忙唤住她：“请等一下。那名小厮只是代为传话，要是因此遭灯庵先生责骂，也太可怜了。”
“哎呀，小厮挨骂，也算是工作的一环呢。”富次郎原本在一旁把玩着阿近用来练习针线活儿的提袋，闻言突然抬起头来，“那么，由我来代替阿近吧。”
他说得一派轻松，一脸笑眯眯的神情。“由我坐镇黑白之间，担任聆听者。之前说故事者前来时，我也在隔壁房间，所以我都懂。”
“可是小少爷，您才只有一次的经验啊。”阿岛板起脸，“不能这样就说自己都懂。”
“啊，好痛！”富次郎突然抛出缝到一半的提袋，弹跳而起，“好痛。针刺到我了！”
因为才缝到一半，所以还连着线的绣针仍插在布面上。阿近急忙走近，富次郎让她看自己右手拇指的根处。
“你看这里。哇，出血了。阿岛，帮我拿软膏来。”
“真的刺得那么深吗？”
富次郎紧按着右手，夸张地大呼小叫：“好痛，好痛！”
不管怎么说，阿岛毕竟很疼爱小少爷，她急忙从走廊上跑远。听闻脚步声远去后，阿近莞尔一笑：“你根本没被刺伤吧。”
没出血，甚至连泛红也没有。
“真的刺到了。扎了一下。”说完后，富次郎做了个鬼脸，“阿近，你趁这个机会跟人力中介商的小厮说，请他们明天安排下一位说故事者吧。”
“到时候阿岛姐怨你，我可不管哦。”
“没关系。讨阿岛欢心，可是我的拿手绝活。”接着他端详阿近，“没问题吧？这次就交给我这位可靠的堂哥来处理吧。”
阿近也静静端详堂哥。富次郎是女人会喜欢的美男子，但完全没有花花公子的轻浮。与阿近素有交谊的那三位调皮鬼，对富次郎的评语是“很像剧场里的演员”。如果以成人的话语来解释，应该是说，他虽然长得五官端正，但又带有一点儿质朴。
“堂哥。”
“什么事？”
“请恕我拒绝。”
“什么嘛。”富次郎颓然垂首，“你就这么信不过我吗？还是说，因为我说我都懂，惹你不高兴？我是为了给阿岛听，才刻意那样说的。”
“不是的。因为你太热心帮我，反而让我舍不得将聆听者的位子让给你。”这次换阿近做了个鬼脸。
“噢，好一个坏心的姑娘啊。”
“我才没那么坏心呢，这次我同样准许你躲在隔壁房间听故事。”
“呵呵。你可真是宽大为怀啊，感激不尽。”富次郎笑道，“算了。只要你能打起精神就好。”
堂哥真的很温柔。外头寒风飕飕，如果光靠一个烤火盆，手指一样会冻得僵住，但此时阿近心中却涌起一股暖意。
“是。我会精神抖擞地迎接下一位说故事者。”
灯庵老人那里似乎已积攒了不少想在三岛屋说故事的客人。让那名小厮带着满意的回答回去复命后，隔天果真来了一名新的说故事者。一如平时，百物语未时（下午两点）在黑白之间举行。阿岛带来一位三十岁出头、中等身材，有着一张圆脸的男子。一看他的举止就能知道，他从事的是招待客人的工作，动作相当利落。
此人身穿色泽亮丽的正统结城缟窄袖和服。如果是店里的伙计，想必店家来头不小，或许不是店内的掌柜，但身份应该比一般伙计高。也可能是大路旁的小店店主。换言之，店面虽小，好歹也是一店之主。
“欢迎莅临三岛屋奇异百物语。”
阿近向对方问候，并说出“说过即弃，听过即忘”等百物语的规矩，这时阿岛静静端来茶点。今天的点心是扇形的练切
和小豆沙包，隐隐透出里头红豆馅儿的白皮，仿佛入口即化，是近来神田一带的热门商品。
热爱美食的富次郎比客人早一步进入隔壁房间时，便像小孩似的吩咐阿岛：“我要豆沙包，记得留我的份儿哦。一个不够，要三个。”
“我的份儿也给小少爷吧。”连阿胜也来讨他欢心。担任奇异百物语守护者的阿胜，是拥有一头浓密黑发和纤纤柳腰的美女，但她的脸上和身上长满了痘疤。痘疤，是天花遗留的残酷痕迹；相反地，这也证明此人深受疮神这位拥有强大力量的瘟神疼爱，接收其部分的灵力。
阿胜在这处讲述怪谈的黑白之间，以其灵力清除那些汇聚而来的邪气和灾祸。对阿近来说，阿胜既是可靠的同伴，也是她的保镖，自从富次郎加入后，阿胜还得兼任他的守护者，说来也实在好笑，令人莞尔。
话说，面对说故事者的，就只有阿近一人。来访者最后是畅所欲言，还是欲言又止地离去，一半得视阿近的处置而定，另一半则是看说故事者自己。
是真心想说出一切？
还是只说自己想说的事？
或者单纯只是不说觉得难受？
这位圆脸的说故事者朝端来茶点的阿岛微微行了一礼，然后恭敬地面向小碟子上的豆沙包端正而坐，似乎看得出神。
阿近心想，是不是有事令他感到在意，便柔声唤道：“请问，是否甜食不合您的胃口？”
说故事者仰起脸来，眨了眨眼。
“哎呀，真是糟糕。”他频频搔头，一脸歉疚。
“没这回事。在下最爱吃甜食了。因为这豆沙包实在太漂亮了，一时看得入神。”他端起小碟子，把脸凑近，朝豆沙包端详。
“这就像中秋的名月
般，晶莹剔透，通体浑圆。”
“是的。听说它正是以‘名月豆沙包’的名字贩售呢。”
“噢，这令我想起小时候含着手指、紧盯豆沙包瞧的往事呢。哎呀，我竟然都在讲吃的。”男子搁下小碟子，双手置于膝上，“在下名叫平吉，和内人以及丈人在吾妻桥附近经营一家名为‘丼
屋’的饭馆。”
来过黑白之间的说故事者，不分男女老幼，各种身份、职业的人皆有，说话方式也各有不同。平吉说的“在下”，听起来像“宰下”，是位谈吐比较粗俗的说故事者。不过他给人一股亲近感，是出于做生意的关系，还是因为他的人品呢？继续听他聊下去应该就会明白吧。
“这屋号
有什么来历吗？”
“哎呀呀，小姐，说什么来历，没那么高级啦，就只是因为店里卖大碗的丼饭。”
——饭菜一起装在大碗里端上桌的一家饭馆。
“原本是我丈人开的店，早在三十年前，因为店里使用小碗、小盘子，结果要清洗的餐具越积越多，忙得不可开交，所以立下规矩，餐具只要一个大碗就够了，如果客人无法接受，那我们宁可不做这个生意。”
的确，这样的话就能大幅减少清洗餐具所花费的工夫。身为老饕的富次郎，对餐饮业知之甚详，他或许知道这家店，不过阿近倒是首次听闻有饭馆采用这种做法。
“听您这么说，是将米饭添进大碗里，上头再摆上配菜，对吧？”
“是的，实在是招待不周。配菜每天变换，共有两种。常备的佃煮
则有三种。顾客可以自由挑选配菜和佃煮加进饭中。”
“感觉配菜的味道会渗进米饭中，相当可口呢。”
平吉挥着手否认：“不是什么了不起的店，小姐您这样夸奖，实在担待不起。因为我们唯一的优点，就是便宜又快速……”
这时，隔壁房间突然传来一个声音：“丼屋老板，您这样讲就太谦虚了！”
接着，与隔壁房间做区隔的拉门被打开，富次郎探出身子。
“关于你们店面的评价，我在江户市到处都有耳闻。饕客之间甚至有人说，吾妻桥边的‘丼屋’，他们店里每天更换菜色的丼饭，才是真正的美食极致。”
哎呀呀，这位老饕堂哥无法乖乖躲着偷听，竟然自行登场了。阿近以手掩面。
“哎呀，这位是？”
富次郎没理会慌乱的平吉，迅速走进黑白之间，与阿近并肩而坐。隔门旁露出阿胜白皙的双手，无声地合上拉门。
“抱歉。我是三岛屋店主的儿子，阿近的堂哥，名叫富次郎。”
“啊！在下真是有眼不识泰山啊。”平吉大为吃惊，跪着滑出坐垫外，手指紧抵着榻榻米，拜倒在地。
“在下明白，像在下这种开饭馆的粗人，实在不配踏进三岛屋的厢房内，但因为有灯庵先生的介绍，这才忘却自己的身份，前来叨扰。在下绝不敢对小姐有任何冒犯，在下用语粗鄙，全因为出身低下，绝非在下有任何恶意，还望见谅。”
平吉一再鞠躬道歉。富次郎嘴巴张得老大。阿近也听傻了眼。两人面面相觑，富次郎率先回神。
“请等一下，平吉先生。请您抬起头来。”
“不，请您见谅。”
“如您所见，我只是个年轻小伙子，而您却是远近驰名的饭馆老板，还是我们邀请来的座上宾。您这样磕头跪拜，才真让我不知如何是好呢。”
阿近强忍着笑。这不用你说，我也知道啊。她一直很希望有机会将这句话搬出来用。
“首先，您又没做出什么需要我们‘见谅’的错事。”
平吉满头大汗：“不，少爷，您不是这位漂亮小姐的未婚夫吗？像在下这样的粗人与小姐面对面交谈，您看了觉得心里不是滋味，也是理所当然。”
“啥？”富次郎与阿近又是一愣。
“未婚夫？谁啊？”
“就是少爷您啊。”
“我刚才说我是阿近的‘堂哥’啊。”
堂哥。富次郎又说了一次，平吉闻言后，仍旧身子蜷缩，应了一声：“咦？”
阿近再也按捺不住，发出咯咯娇笑：“丼屋老板，您可真冒失呢。”
富次郎也笑了，平吉这才惴惴不安地抬起头，来回望着相视而笑的阿近和富次郎，似乎这才明白是自己误会了。
“小姐，您说得一点儿都没错。”平吉无精打采地抚摩着自己的后颈，“在下从小就是个冒失鬼。现在也常会听错顾客的餐点，以为自己已经改正了错误，结果却又弄错了。”
现场气氛变得轻松不少，三个人都笑了。造访黑白之间的说故事者，在和聆听者阿近混熟之前的这个阶段，各种情况都有：有人一心想将潜藏心中的秘密一吐为快，几乎没任何开场白便进入正题；有人则是迟迟下不了决心，一直保持沉默；也有人只是一味闲话家常，迟迟不谈正题。不知道这位丼屋老板是哪一种。
“有幸在这种附壁龛的上好厢房里坐在坐垫上，在下实在是无福消受啊。在下没有这样的身份地位，而且这身外出服也是向房东先生借来的，因为太紧，连呼吸都有困难。在两位面前出糗了，真是抱歉。”
平吉从衣袖里取出手巾，擦拭额头的汗水。原来这件正统结城缟是借来的。
“该道歉的是我们才对。”富次郎说。
“三岛屋奇异百物语的聆听者，只有这位阿近一人。世人都说这里听闻的故事绝不外传，正是奇异百物语的独特之处，但其实有人在一旁偷听。”
“这点在下一点儿都不介意。怎么能让府上的大小姐和来路不明的男人共处一室呢？”
“谢谢您的谅解。那么，可以请您继续说吗？”
平吉鞠了个九十度的躬。
“当然，两位若不嫌弃在下的故事无趣，就请听在下娓娓道来。”平吉似乎松了口气，“坦白说，在下对小姐很抱歉，不过，有这位少爷在，在下也比较好开口说。这是在下这不成才的男人亲身经历的故事，与夫妻及亲子间的纷争有关。这是在下老家发生的事。呃，抱歉，在这之前，得先说明一下，为什么在下会想讲这段往事。”
这没什么好抱歉的。来这里的说故事者，大多有“要说的故事”以及“说故事的理由”。
“在下和内人育有三子。长男今年十二岁，次男十岁，最小的女儿今年七岁。”
七岁的女儿，今年初春时感染风寒，久病不愈，至今仍咳嗽不止。
“平时并无大碍，但一旦咳了起来，就没完没了，甚至直喘气。吃下肚的饭全呕了出来，夜里睡不好觉，痛苦得满脸通红，或是喘不过气来，脸色发白。”
她原本就身材纤细，这下越发消瘦了。
“您一定很担心吧……”
“真是可怜。”
“是啊。当时在下一度想要放弃，心想，这孩子好不容易养到七岁大，眼看就要被老天爷带走了。”
平吉夫妇当然是竭尽所能。他们筹钱，四处拜访名医，购买昂贵的中药，只要听说是对治咳有效的符咒，他们也全都试过。
“没有一种有效。到最后，或许该说，时间就是良药。盛夏过去，到了早晚开始出现虫鸣的时节，她突然就自行痊愈了。”
“啊，真是太好了。”
“是啊。只不过……”在女儿痊愈前那段时间，发生了一场风波。事情的开端是平吉的妻子，为了祈求女儿病愈，她许愿要“断盐”。
“断盐？含盐的食物一概不吃，是吗？”
“听说向附近的地藏王祈愿时，只是献上供品，双手合十，是不够的。”
——我得展现决心，让地藏王菩萨知道，我做了些牺牲，是诚心诚意祈愿的。
——地藏王菩萨慈悲为怀，如果我断盐的话，他一定会同情我。这样我的祈愿就能实现了。
“当时她双眼坚定地直视前方，如此说道。”
的确，街头巷尾的人们都说，许愿时承诺要断××，越是艰苦难以达成，越能向神明展现当事人的祈求有多坚定，所以相当有效。
“在下当时觉得此事太过荒唐，要求她绝不能这么做。”
“为什么？”
面对阿近的询问，平吉似乎倒抽了口气，喉结上下滑动。
“因为会有可怕的后果。在下的老家就是这样断了香火。全家都死了，只剩在下一人。”这话着实沉重。阿近和富次郎听了，都微微往后移动身子。
“原来如此，这样确实可怕。”富次郎附和道，“平吉先生会想要劝阻夫人，也是合情合理。结果呢？”
“在下当时……”平吉开始冒汗，他说话速度加快，却变得吞吞吐吐，“没能像现在这样坦然地说出原因。”
——要是断盐的话，会有可怕的后果！
“我就只是一味地朝内人咆哮。”
见妻子一脸愁容，平吉没跟她讲道理，也没安慰她，而是大发雷霆。
“在下对她说：‘说什么梦话啊，你少做那些无谓的事，好好照顾女儿。’内人却还是不肯放弃，最后我忍不住动粗。”
“虽然此举不值得效法，但夫妻吵架，这是常有的事。”
“可是在下过去从未动手打过内人。那次却像失控一样，大打出手。
“接连着像这样猛揍她。即使内人放声大哭，在下仍旧不停手，仿佛打红了眼，连自己也记不得了。不过在下当时好像口沫横飞地大吼——不准跟丈夫顶嘴，我叫你别这样做，你就不准做。”
感觉不太寻常。
“我丈人个性冷淡，沉默寡言。平时无论是在下和内人吵架，还是训斥孩子，他都一副事不关己的模样，绝不插手。但这次连他也脸色大变，飞跑过来。”
他整个人撞进平吉和他妻子中间，将两人架开。
“在下这才回过神来。内人蜷缩着身子，暗自啜泣。附近邻居也都跑来围观，帮助丈人压制在下，闹得鸡飞狗跳。”
猛然回神，平吉发现自己冷汗直流，就像全身被泼了一桶水似的。他说当时感觉既丢脸，又难为情，仿佛烈火焚身。
“在下犯下了难以挽回的过错，真想挖个地洞钻进去，然后请人朝洞口覆土，直接掩埋，再把土踏实。”
“我明白您的意思。您很后悔，对吧？”富次郎打断他的话，“那么，您夫人和丈人原谅您了吗？”
“是的。在下哭着向他们道歉，而且在下的丈人和内人说：‘当时你很奇怪，感觉不像平常的你。’他们反而还替我担心。”
——因为担心女儿的病情，你把自己逼得太紧了。
“他们人真好。”
“她嫁给在下实在可惜。在下在她面前一辈子也抬不起头来。”
由于让左邻右舍也为他们操心，所以平吉之后全力投入打扫水沟的工作中，妻子也在一旁帮忙。这样不就越来越像贤内助、贤伉俪了吗？
“最后夫人没断盐吧？”
“是的，最后没那么做。”
平吉的丈人建议他们每天供上丼饭来祈愿，而夏天过后，女儿的咳嗽痊愈，当真可喜可贺。
“比起断盐祈愿，地藏王菩萨当然更喜欢你们供上丼饭。”富次郎一脸嘴馋流涎的模样，说出很像老饕会说的话。
真是的，这里又不是老饕大谈美食的聚会。
“平吉先生，后来您向您夫人和丈人说明自己当时生气发狂的真正原因了吗？”
平吉默默摇了摇头。
“一直说不出口，是吧？”
这次平吉改为默默点头。一下，两下。
“所以这件事一直压在您心中吧？”
“小姐……”平吉吞了几下口水，以拳头拭汗，接着抬起头来，“在下完全没想到，直到现在竟然还会觉得这么可怕。因为那已是过去的事，一切早已经结束了。”
过去其实也没刻意隐瞒。只是因为那不是什么好拿出来谈的事，所以也就一直没提。本以为就算再度想起那件往事，也不会有事。
“然而，当内人提到断盐的事情时，在下突然眼前一黑，呼吸困难，双膝打战，完全管不住自己。”
判断力、男子气概什么的全都抛诸脑后，而是发现了一个像孩子般恐惧怯缩的自己。直到现在，仍旧无法完全摆脱。平吉是老家唯一的幸存者，但现在仍被困在其中。
“在下有几次想向内人和丈人坦言此事，心中兴起一股无来由的指望，期盼讲出来之后心情可以变得比较轻松。”
但就是办不到。
“因为那件事太过离奇，他们也许无法相信……”说到一半，平吉用力摇起头来，“不，不是这样。是我不想让这件事在家中传开来。感觉只要我谈到这件事，好像就会将那可怕的东西引到我家中来。”
这时平吉突然涨红了脸，一跃而起。
“抱歉！这句话的意思并不是说，在下不想让这故事在家中传开，但在三岛屋就没关系。在下并非打这个主意！”
“只要讲出来，就会消失。”阿近以凛然之姿，配上温柔的声音说，“我们也一样，听完这故事后，便会舍下。”
“可是小姐，这是一个既可怕又不吉利的故事啊。”
“三岛屋奇异百物语过去也曾邀请过好几位像平吉先生您这样的人物。”
有人说完故事后，放下心中的重担；也有人在了无遗憾后，选择一死；甚至有生灵
前来说故事。
平吉闻言后，血色从脸上抽离。
“生……生灵？”
“是的。所以我们不会那么轻易受到惊吓，对吧，堂哥？”
“没错，尽管放马过来吧。”富次郎一时出现眼神游移之态，阿近决定假装没发现。
“我们早已做好准备，不管是怎样的故事，一概不会受影响。请您放心说吧。”
平吉凝视着阿近，接着视线移往富次郎。
“少爷，真的可以吗？”他似乎已看出富次郎担任聆听者的经验尚浅。平吉毕竟也是位生意人，具有一眼便能识人的好眼力。
“当然可以。”
堂哥，你可要争气点儿啊。
“平吉先生，请不要叫我少爷，要叫我小少爷。真正的少爷是我大哥。”
富次郎对这些细枝末节的事倒是很一板一眼。
平吉理了理那件借来的外出服衣襟，双手置于膝上，拿定主意，深深嘘了口气。
“那么，小姐、小少爷——”丼屋的平吉娓娓道出他的故事。
“我老家是一间五金店，屋号为三好屋，位于先前吉原的大门路上。两位可能也知道，那一带有许多五金店，我老家的店铺也是其中之一。家人及住在家中的伙计总共有将近二十人之多。工匠也常在店内进出，所以家中可说是门庭若市，好不热闹。”
冒失鬼平吉，说故事的速度也相当快。也许这当中带有一份焦急的心情，一旦开口说起故事，就想趁自己还没感到害怕赶紧说完。
“说起这故事的开端，已是二十二年前的事了。在下的姐姐……呃，她是与我年纪最相仿的姐姐，是我的三姐。在下有三位姐姐、三位哥哥。”
故事中有这么多人，如果一样是这么快的讲话速度，马上便会分不清谁是谁，所以阿近决定由她来主导。
“三好屋是一家老店吗？”
平吉就像原本冲过了头，被人一把拉住似的，猛然噤声，接着才用力摇头，连声喊“不”。
“是在下的祖父一手建立的店面，家父是第二代，在那条街道上还算是一家新店。”
“您的祖父和祖母，是店里的大老板和大老板娘，对吧？”
“不过，我祖父在我出生前就已经过世了，祖母也在我两岁时驾鹤西归。”
“这么说来，这个故事发生时，您家中只有您的双亲、兄姊，还有您，一共九人？”
“是的。”
“接下来您要说的故事，是您一家人都卷入其中的一起事件吗？”之前平吉说过，他全家人都死了。
“没错。”
“那么，事先请教一下您家人的名字或许比较好。如果您排斥的话，可以不必讲真名，用太郎、次郎这样的称呼来代替。”
“这样啊，也有道理……”平吉的眼神游移，“不，还是算了。这样的话，在下在说明的过程中会不小心忘了。我大哥叫松吉，二哥叫竹藏，三哥叫梅吉。”
分别是松、竹、梅。
“您的姐姐同样有三人。”
“大姐叫阿优，二姐叫阿陆，三姐叫阿道。”
“如何排序？”富次郎问。
“排序？哦，顺序是松吉、阿优、竹藏、梅吉、阿陆、阿道，然后是在下。
“我爹娘生了很多孩子。”平吉搔着头。
“在下上面原本还有两个兄姊。一个出生没多久就夭折，一个出生的时候就死了。家母常跟在下说：‘要是他们也养大的话，就不会怀你了，所以你可是背负着三个人的生命呢。’”
这句话或许也带有“你就是这么可爱的幺儿”的含意。
“正因为这样，我大哥松吉和我相差了十八岁，感觉不像我哥，反而比较像叔叔。”
“说的也是。那件事发生时，你们多大年纪呢？”
“不行了，阿近。”富次郎举起双手，打断他们的对话，“请等一下。我记不住。可以记下来吗？”
阿近向平吉询问：“可以吗？”
平吉颔首：“这样会占用您的时间，但还是请您这么做吧。因为，除此以外，还会提到在下的嫂嫂，以及姐姐们的结婚对象。”
“哇，人会越来越多，是吗？那么，店内的伙计和工匠呢？”
“几乎不会提到他们，请您放心。”
矮桌和文具盒就摆在隔壁房间。阿近站起身，正准备打开隔门时，富次郎抽出夹在衣带里的笔墨盒。
“只要准备纸就行了，阿近。”守在隔壁房间里的阿胜从文具盒中抽出几张纸送了过来。富次郎将纸摊在榻榻米上，润了润笔。
“等故事说完后，我马上将这张纸扔进火盆里烧毁。先从您双亲说起吧。”
“当时家父五十二岁，家母四十七岁。”
富次郎动起了笔尖，一面复诵，一面抄下。
“三好屋店主五十二岁，老板娘四十七岁。”
“长男松吉呢？”
“二十八岁。”
“您的兄姊各有三人，他们如果有什么特征的话……”
平吉直言不讳地应道：“他是个浪荡子。”
富次郎挑起单眉：“嗯，是属于哪一方面呢？我指的是吃喝嫖赌。”
“嫖。家母常抱怨说，他原本就早熟，才刚成年就三天两头爱往花街柳巷跑。”
“是令女人着迷的美男子吗？”
“不，他长得像家父，有张马脸。”
富次郎写得一手好字。当初他在惠比寿屋时，还曾学画当娱乐，因此绘画也有相当的造诣。
“长男松吉，好玩乐的公子哥。”他边说边写，底下还画了一个顶着银杏髻
的马面男子。
“那么，长女阿优呢？”
“二十六岁，是名下堂妻。她十九岁出嫁，二十四岁与丈夫离异，回到娘家。说来一点都不稀奇，跟她婆婆处不好。”
“有孩子吗？”
“有。离婚时有个三岁的儿子，不过孩子归婆家养。”
“待会儿会提到吗？”
“会。不好意思。”
“那孩子就叫太郎吧。”富次郎在“阿优”的名字底下画了一个顶着发髻的无脸女，在她的白脸旁补上一个小圈，里头写着“太郎”。
“那么，次男竹藏呢？”
“二十五岁。长得像家母，有张圆脸。”
媳妇是阿福，二十二岁，嫁到家中已有四年。两人还没孩子。
“我二哥二嫂取代我那没用的松吉大哥，继承了三好屋。”
富次郎画下一对年轻夫妇的轮廓，一旁写着小老板、小老板娘。
“接下来是三男梅吉。”
“十九岁，体弱多病。他好像从小就身子骨孱弱。每当季节变换，或是盛夏、隆冬时节，就常卧病在床。一年当中，就只有春、秋这两个时节状况比较好，其他时候几乎都穿着睡衣。”
富次郎画下梅吉纤瘦的轮廓，在那空白的脸蛋中写下一个“病”字。
“再来是次女阿陆。”
“十七岁。已谈好婚事，正准备出嫁。”说到这里，平吉突然音量转小，“她是个很温柔的姐姐，但说来可怜，长了一张比家父和松吉哥还长的马脸。”
富次郎换了张纸，开始朝岛田髻
底下画一个有着长下巴的无脸女。
“左邻右舍都在背后说闲话，说这场婚事是我们送了一大笔嫁妆才得以谈成。”仿佛是昨天发生的事一样，一旁的平吉直呼可怜，一脸的不甘心。
阿近从旁伸长脖子，望向富次郎手中的画。富次郎在那马脸女子的发髻上画了一支玉簪。
“三女叫阿道，对吧？”
听到这声询问，平吉就像在反击似的说：“她是个坏心肠的女人。”
阿近闻言为之瞠目，富次郎也抬起笔，望向平吉。
“抱歉，她虽然是在下的姐姐，但的确是这样的人。”
“她几岁？”
“十六岁。在我三位姐姐当中自然就不用说了，就连在当地，也是数一数二的大美人，远近驰名。”
富次郎开始画起一名脸颊圆润的少女轮廓，并补上桃割髻
。唯独这张脸，他动笔要画眉和眼。
“明明是个小姑娘，却横刀夺爱，抢走阿陆姐的婚事。”
“哦。这件事也和故事主轴有关系吗？”
“大有关系！”
富次郎一面交谈，一面画着少女的眉和眼。眼角上挑，眉毛两端微微歪斜。
“小少爷画得真好。”平吉也从上座趋身向前，双手撑在榻榻米上，窥望富次郎的画。
“接下来是老幺平吉。当时几岁？”
“十岁。啊，小少爷，在下现在还是一样没变，头发又细又稀疏。”
的确，平吉的发髻很小，发鬓和发髻都没有厚度。
“当时我还留着光头。”富次郎依言描绘。
没画脸，只在轮廓里写下“冒失鬼”三个字。
“这样没错吧。”富次郎将那两张纸呈给平吉观看。
“对，就是这样。虽然没画脸，但每个人看起来就像这样。”像这样画下之后，阿近也觉得简单易懂多了。
平吉望着纸上所画的每一张脸，伸手摸自己的发髻。
“阿陆姐也和在下一样，发量稀疏，所以无论是梳岛田髻还是银杏返
，模样都很穷酸。”
形容美女有一头“翠发”，并非毫无由来。女人一旦发量稀疏，发髻就显小，看起来很不起眼。
“发髻小，更加凸显出她的马脸。我姐姐真是天生就吃亏啊。”平吉这次不像刚才那样显得很不甘心，而是充满哀戚。如今他的年纪，已追过早逝的兄姊，这是一名独当一面的男子的由衷感慨。
“这么一来，登场人物全凑齐了。”富次郎说，“待会儿出现的人物，我会依序补上。”
“谢谢。多亏有您写下，这样在下说起故事来就方便多了。”
首先要说的是——平吉双手收进衣袖里，来回望着那两张纸，然后指向长女阿优。
“故事的一开头，是这位阿优姐。”
阿优十九岁出嫁，二十四岁被休，夫家在大川对面的本所经营一家当铺。
“当初举办婚礼时，在下还是个懵懵懂懂的小孩子，所以没看到对方的长相。听说好像是家父在町内聚会中熟识的一位好友，介绍了自己的亲戚。开当铺的通常财力雄厚，所以感觉是桩不错的婚事。”
但是对阿优来说，这并非良缘。
“那位姐夫是独生子，同时也是家中的继承人、婆婆的宝贝儿子，所以阿优姐似乎打从一开始就受尽虐待。因为在两人离异前，她也曾哭着跑回娘家。”
虽然不清楚原委，但平吉清楚记得，当时阿优打着赤脚。
“别说一举一动了，就连呼吸，还有眨眼的次数，她婆婆都有意见。”
尽管处于这样的境地，阿优还是很快便有了身孕。然而……
“足月后产下的是女婴，这又成了婆婆虐待她的另一个原因。”
——女孩百无一用，只会吃白食。生不出男孩的媳妇，也一样百无一用。
“她自己不也是女性吗？”阿近忍不住板起脸，以强硬的口吻这么说道。平吉缩起脖子。
“小姐说得一点儿都没错。她似乎是个在店里颐指气使的恶婆婆，所以行事相当任性。”
女婴断奶后，便在婆婆的安排下送人当养女，阿优终日为此落泪。
“她每天以泪洗面，茶不思饭不想，憔悴得不成人形，但婆婆还是不断催她早点儿生儿子，当真是个连虎姑婆都会怕得赤脚逃跑的恶婆婆。”
后来终于生下了男婴，婆婆开心不已，整天抱着婴儿，对于阿优，则完全当她是喂奶的女侍，毫不顾及。公公和丈夫也都不居中调解。阿优再也无法忍受，跑去媒人家求助，最后换来婆婆一句：“这种媳妇休了算了！快给我滚！”
“阿优姐前往婆家，说她想看太郎最后一眼，但他们不仅冲她咆哮，还朝她撒盐。”
最后终究没能见太郎一眼。
“我姐姐她很不甘心……”平吉嘴角垂落，露出遥望远方的眼神。
“尽管回到了家里，但她仍长达好几个月夜不能眠，不是独自哭泣、动怒发火，就是抓着某个兄弟姐妹诉苦，说着说着，气血上涌，怒不可遏。家父说，虽然觉得她很可怜，但还是造一座牢房，把她关起来吧。结果惹来家母一顿痛骂。”
平吉说到这里打住，眨了眨眼，望向阿近和富次郎。
“所以当时并未建造牢房。虽然没建，但还是空出一间储物间。如果要造牢房的话，就用它了。”
三好屋北侧有一间三张榻榻米宽、铺有木地板的储物间，用来收纳旧衣和旧道具。“家父把里头的东西清空，还找来木匠到现场查看。足见家父是很认真看待此事的。”
“是否认真看待姑且不谈，好在最后没真的建造牢房。”
平吉听阿近这么说，点了点头，但不知为何，举止显得不太自然。
“虽然晚了点儿，不过时间的良药开始发挥功效，阿优姐的情绪开始平复。真是太好了！但当我们准备让那间储物间恢复原状时，发现里面的旧衣都破损发霉，那些旧道具也都变得像破烂一样。我们搞不清楚这是怎么回事，几乎把所有东西都扔了，那三张榻榻米大的储物间就这么空了出来。
“那是个面朝北方，只在天花板开了一扇采光窗的昏暗空间。就这样空出约两张榻榻米大的空间。这和刚才提的事有关，请两位先记得。”
平吉已平静许多，开始由他主导发言。这或许也是托了富次郎图画的福。
“由于整个人消瘦许多，身子骨也变弱不少，阿优姐花了将近一年的时间，才恢复正常的作息。她觉得自己出现在人们面前只会丢人，所以很是排斥，虽然不曾帮忙做生意，但会主动做饭、打扫。”
——因为我是个回娘家吃闲饭的人。
“她常说自己立场尴尬，比女侍还不如。所以她就找上了和她一样立场尴尬的梅吉哥……”
也就是在空白的脸蛋上写了个“病”字的三男。
“她常和梅吉哥聊天，在一旁照顾他。因为梅吉哥只要一发烧、咳嗽、背痛、头痛，就得请大夫、买药，所以每次阿优姐都会陪在一旁。同是天涯沦落人，彼此应该比较处得来吧。”
和武士家一样，商家除继承人以外，其他孩子都算是家中“吃闲饭”的包袱。如果是儿子，就会找其他人家收为养子，全力投入生意中，培养能成为分家的实力。
如果是女儿，则要把握好姻缘。想要安身立命，能走的道路有限。要是没能想办法走上这条道路，就会一辈子待在老家吃闲饭。父母健在时还不成问题，但是等店面改为由兄姊这一代接手后，如果只是觉得尴尬倒还好，有时甚至会被扫地出门。阿近偷瞄富次郎一眼。这位好脾气的堂哥也是家中次男。他在三岛屋内绝不是个吃闲饭的角色，而是位前景看好、相当可靠的好儿子。但他终究不是家中的继承人，这是不争的事实。
富次郎正专注聆听平吉的故事，完全没有要插话的意思。
“就这样，阿优姐和梅吉哥不时会一起出门，这也造就了这个故事的根源。”
当时平吉十岁。那是二十二年前盛夏的某天所发生的事。
“当时已过未时，在下刚从附近的习字所返家，看见阿优姐站在家中的后门。她背对着在下，和某人站着交谈。”
尽管与丈夫离异已经两年多，阿优还是一直萎靡不振，很忌惮左邻右舍的目光。
“她常说，附近的那些大婶尽管表面很亲切，但背后一定都在讲她的坏话，说她是个被人休掉、回家投靠的可怜女儿。”所以今天这一幕实属罕见。
——姐姐在跟谁说话啊？
连平吉这样的小孩子也被激起了兴趣，他马上躲在暗处观察阿优。
那是个闷热的日子。阿优可能也觉得阳光刺眼，抬手放在额头上遮光。她缩着脖子，眯起眼睛，与对方窃窃私语。
阿优的交谈对象似乎刚好被她挡住。从平吉所在的位置看不到对方的身影，就算踮脚也看不到。
“就在这时，阿优姐弯下腰，深深一鞠躬。只有那时候，她以十分清晰的声音这么说道：‘那就请您入内吧。’”
“阿优姐往后退，让出路来，感觉就像要让人通过似的。”
平吉心想：是客人吗？会不会带了什么礼物来？
“因为在下那时候正是能吃的年纪，整天都肚子饿。不管什么时候，满脑子想的都和吃有关。”平吉大为开心，满怀期待地望着前方，但这时他发现一件怪事。
“根本就没人。”阿优恭敬地守在后门外头。她再度行了一礼。要是她身旁有人，此时正要进入门内，平吉应该会看到才对。
“但完全没人，就只有阿优姐。”
阿优脚下有很深的人影，就只是她自己的影子，没有其他人。
——这是怎么回事？
这时阿优利落地抬起头来，迅速环视四周。平吉缩回头，躲在暗处，尽管只是眨眼间的事，但阿优那宛如被逼急了的可怕表情，平吉看得很清楚。
“阿优姐没发现我，她逃也似的冲进后门内，‘啪’的一声把门关上。”平吉感到一头雾水。
“当时我还只是个小孩子，不懂得顾虑，马上从暗处冲出，朝姐姐背后追去。”
平吉手搭向后门的门板，想要打开时，却不由自主地感到恶心作呕。
“您差点儿呕吐，是吗？”
“是的，因为我闻到一股为之皱眉的恶臭。”那只是转瞬间的事，臭味马上消散。但这绝不是平吉自己神经过敏，因为他甚至还发出“哕”的一声。
“是怎样的臭味？可以做个比喻吗？”
面对阿近的询问，平吉嘴角垂落，一味用手指在人中处摩擦。
“有一种形容，说是像鱼腐烂的臭味。”
“没错。”
“在下开的是饭馆，所以很清楚，如果只是鱼肉腐烂，并不会散发出熏人的恶臭。大不了鼻子一捏也就没事了。真正可怕的恶臭，是鱼肚腐烂的臭味。”
那才真的是令人“作呕”。
“就像是那样的臭味。”
平吉调匀呼吸后，从后门走进一看，里头空无一人。
“每天女侍都会准备好蒸地瓜摆在橱柜里，给我当点心。我吃着蒸地瓜，但连半个人都没有。”
如果家里有客人，姐姐她们或女侍应该会到厨房烧开水、沏茶才对。
“在下当时对吃相当执着，心想，要是客人带了礼物来，她们或许会拿来给我吃。”
不过，平吉的苦等完全是白费工夫。他越发觉得自己像丈二和尚摸不着头脑。但平吉毕竟只是个孩子，而且是个冒失鬼。
“无论是在家中，还是在习字所，在下都常挨骂，受人嘲笑，所以在下逐渐明白自己是个冒失鬼。虽然有这么一件事，但要是在下随便乱说，只会给自己惹麻烦，在下可不想这样。”
大人做事自有其道理，往往不是孩子所能明白的。用不着细究，平吉便忘了那件诡异的事。
“阿优小姐有没有哪里不一样？”
“这问题很难回答呢。”
自从离婚返回娘家后，阿优总是显得无精打采，而且少言寡语，一直过着低调的生活。
“毫无生气，只比鬼魂图画里的鬼魂强那么一点儿。”她不会和家人说笑闲聊，所以幺儿平吉也没什么机会接近她。
“只有梅吉哥例外，不过，他自己的情况也差不多，不知道该说是他刻意与家人保持距离，还是遭到众人疏远。”
“就算有哪里不一样，也不容易看出来吧。”
“是的，此事后来引发灾祸，但在灾祸发生前，没人发现任何异状。大家浑然未觉。”
平吉以感慨的口吻说：“事后回顾，不光在下，三好屋的人个个都很粗心。而坏心肠的也不止在下一个。”他的话语中满是痛苦的悔恨。
阿优在后门做出那奇怪举动后，隔了约半个月，发生了一件事。当时正是夏去秋来的时节，早晚天凉。出于这个缘故，平吉半夜尿床，一早醒来，发现被窝里积了摊水。平吉已很久没犯这种错了，羞愧得脸上几乎冒出火来，而他父亲更是暴跳如雷。因为他是父母中年后才生的幺儿，所以平时备受父母宠爱。这还是他第一次因为尿床挨骂，他不懂父亲为何这般生气。
不过大致猜得出来，跟松吉大哥的事有关系。昨天长男松吉又在外头欠了一屁股债，一文钱也没还，四处躲债，放债的人跑到家里来要钱。
——松吉那家伙，到底要让我们家的招牌蒙羞到什么程度才肯罢休？
“爹脸色大变，把气都撒在我身上。”
这个冒失鬼，粗心大意，又爱不懂装懂。旁人想怎么评价都行。不过这种个性若换个角度来看，也代表脑筋转得快，而且脑袋想到的事，马上就会说出口，也就守不住秘密。
平吉是个想到什么就说什么的孩子。
“爹，你冷静一点儿啦。其实你气的人不是我，是松吉大哥，对吧？在顾客面前丢脸，竹藏哥也很生气呢。”小孩子说话用这种狂妄的口吻，只会在父亲的怒意上火上浇油。
“你和松吉一样不成才！”父亲怒喝一声，一把揪起平吉睡衣的后领，直接在走廊上拖行。
“像你这种家伙，就得好好饿你一顿。在你洗心革面前，不准出来！”
他将平吉关进北边的储物间，并命女侍拿来顶门棍，把门关得无比牢靠。
“听好了，没有我同意，谁都不准放平吉出来。连一滴水也不准给他喝！”
在紧闭的木门外，父亲仍骂个不停。平吉吓得身子蜷缩，浑身颤抖，甚至还微微漏尿。这时有人快步奔来，大声喊着“爹、爹”。
——是阿优姐。
原来阿优姐也可以发出这么大的声音啊。平吉一时忘了自己所处的窘境，脑中浮现这样的念头，足见阿优发出的嗓音有多尖锐。
——姐姐是要替我说情。
平吉松了口气，但很遗憾，情况并非如他所想。
“爹，请您别这么做。原谅他吧。”
“爹在管教孩子，没你插嘴的分儿。”
“我指的不是平吉，是不能关进那个地方啊。”
“为什么不行？”
“不能关进那个储物间啊。要是把人关进去，会被带往其他地方去。关进仓库或壁橱也行吧？”
咦？在胡说些什么啊，姐姐也真是的。
“这间储物间里有神明，是肯听我祈祷的重要神明。要是平吉在里头小便的话，一切可就全完了。”
你也是，在这里激动个什么劲啊。
——爹更加光火。
只听到砰、啪、呀！似乎是爹朝紧抓着他不放的姐姐打了一巴掌。
真糟糕，木门后方乱成一团。家人就不用说了，连掌柜和女侍也都聚了过来。有人安抚，有人道歉，有人安慰，不久，闹哄哄的众人全部离去。
平吉独自被留在原地。真过分。
——我真的要在这里饿肚子吗？
朝北的房间原本就光照不佳，而且当天又是阴天。平吉坐在地上，双手抱膝，环视四周，发现堆满老旧行李和木箱的缝隙处结了蜘蛛网，满是灰尘味，寒气袭人。
以前这个储物间差点儿就成了阿优的牢房。平吉知道当时整理完后就这么搁着，所以里头空出很大的空间。因为动不动就爱装出大人样的三女阿道，曾经以一副无所不知的神情告诉他这件事。
“女人要是变成那副德行就完了。阿优姐干脆出家为尼好了，免得受罪。”
因为一段不幸的遭遇而差点儿被拿来当牢房的场所，原本是储物间，现在仍是储物间。没什么好怕的。
道理是这样没错，但还是免不了害怕。就是不合道理才可怕。此刻他仍穿着那件尿湿的睡衣，所以更加冰冷，寒意直蹿全身。
先忍耐一会儿，当个乖孩子吧。这样马上就会有人放他出来了。要是大吵大闹，永远都得不到原谅。平吉身子蜷缩，把脸埋进双膝间。就这样不知道过了多久，他试着缓缓抬起头来，周遭一片阒静，没人过来。顿时一股泪意上涌，他强忍了下来，转为抽噎。为了止住抽噎，他试图憋气，结果痛苦难耐，一口气爆了开来，情绪完全溃堤。
平吉一跃而起，扑向门板。
“喂！放我出去！我不会再尿床了。对，不会了，快放我出去啦！”他以拳头敲打门板，不住挥动手脚，大哭大叫，一面吸着鼻涕，一面大喊，“爹，对不起！放我出去，放我出去！”
就在这时——平吉的右耳后方吹来一股温热的气息。
“呵呵。”传来一声轻笑。
平吉紧贴着门板，全身僵硬。刚才那是谁？他害怕，不敢转头。接着他又听到了。这次像是一声微微的叹息，不，应该是鼻子的呼气声。
“你的尿可真香。”一个女人的声音如此低语。
不是我娘，也不是姐姐她们，更不是女侍。是个没听过的女人声音。对方抿着嘴笑。
平吉肚子紧贴着门板，全身簌簌发抖。
“你、你是谁？”他嘴巴颤抖，连话都说不好。
“你吃的都是好东西，所以才会这么香。”女子的声音显得更加开朗、愉悦。
“你看起来也很好吃呢。”
平吉双膝发颤，极力张开双臂，像壁虎一样紧贴在门上。他心跳加速，冷汗直流。
接着女子又问他：“想离开这里吗？”
我想，我这就想出去。平吉极力点头。他心想：我得好好回答才行。
“我想出去，请让我出去。”他以颤抖的声音请求。
“那么，你要给我个东西当作交换。”平吉转动眼珠，想看清楚站在自己右耳后方的女子的身影。如果不转头就看不到。他因为眼睛瞪得太大，泪水再度涌现。
“要、要给你东西？”
“没错。”
“要给什么？”
女子又呵呵轻笑。
“你可能还没办法吧。”
越听越觉得这是个从没听过的声音。
“你几岁？”
“十、十岁。”
“哎呀，本以为你还不到十岁呢。不管怎样，你还只是个尿床的小鬼，还不懂得挑选什么是自己最重要的东西。”
女子打量着平吉。不只是“看”，还用眼睛把他从头到脚来回舔舐过一遍。平吉感觉到她的视线，觉得奇怪。对方就像是在品尝味道一样。
“没办法，今天就由我来帮你评价吧。”
不知道是什么事令她开心，她发出像猫儿震动喉咙般的声音，如此说道。紧接着门外发出“咚”的一声，顶门棍取下了。声响传向平吉的脚掌。
一开始的片刻，平吉仍维持紧贴在门上的姿势。接着就像有人一把拉开般，门就此开启，平吉滚向走廊。
由于力道过猛，他一头撞向对面的墙壁。“咚”的一声，他痛得眼冒金星。尽管如此，他还是不忘回身而望。
顶门棍掉在地上。储物间的门缓缓关上。就在那一刹那，平吉看到了，看到女子那蓬松的和服衣袖。淡紫色的布面，上头有藤蔓般的图案。
砰！木门合上，微风掠过平吉鼻端。
“哕。”他闻到一股令人皱眉的恶臭。
说到这里，平吉喘了口气，低头行了一礼。
“因为当时在下还只是个挂着鼻涕的小孩子，所以既胆小又没用，请多多见谅。”
根本没有什么好见谅的，阿近在一旁听得双臂直起鸡皮疙瘩。
富次郎也说：“这才不是胆小又没用呢。会害怕是理所当然的。就算是成人，遇上这么奇异的事也会被吓到腿软吧。”
阿近用铁壶里的热水重新沏茶。
平吉望着她的动作，继续说：“在下从储物间逃出，冲向附近的厨房。土间
有女侍在，阿优姐缩着身子蹲在木板地上，家母不断轻抚她的背。”
一看到平吉，阿优马上推开母亲，站起身，像猫一样利落地飞身而来。
——平吉，你见到神明了吗？你是怎么出来的？
她紧抓着平吉，用力摇晃，一再询问同样的问题。她完全失控了，与平时的她判若两人。
“家母急忙将她拉开，但阿优姐大声叫嚷着一些莫名其妙的话，让人不知如何是好。”
平吉害怕得不住发抖，因为害怕，所以才想说，想说出他在储物间里发生的事。
“可是，我无论怎样也发不出声音。”平吉呼吸凌乱，喘息不止，发不出声音。他感到害怕，泪水狂涌，但就连哭也哭不出声，最后只能按着喉咙，挥动着手脚。
这时，阿优双目圆睁。
“她突然像恢复正常似的，如此说道。”
——神明夺走了你的声音，对吧？
“家母和女侍皆听得目瞪口呆，但在下当时猛然想起，顿时明白了这句话的意思。”
因为那名女子的低语，与这句话的意思有紧密的关联。
“想要走出储物间的话，就必须以什么东西当作交换，对吧？”富次郎说。
平吉就像变回那个十岁的小鬼似的，点了点头。
“阿优姐所说的那位待在储物间里的‘神明’，就是这样的人物。”
阿优带着三男梅吉看大夫，陪他去药房拿药，去了很多地方，远超三好屋的人的想象。
梅吉只要听闻哪里的大夫医术高超，哪里的煎药疗效卓著，就照单全收，非得亲身尝试过才甘心。不过，能花费的预算有限，就算是再厉害的名医灵药，只要价格太过昂贵，也只能放弃。那么，那些风评好，价格又不贵的大夫和草药，又有哪里不好呢？答案是“大排长龙”。病患挤得水泄不通。在天亮前就已经开始排队的候诊间里，从早一直等到太阳下山，这样还算好，有时甚至等上一整天依旧轮不到，只好第二天重新排。
梅吉的确身子孱弱，但这当中有一半是精神衰弱造成的，因此，他向来都不会说“要是得等这么久的话，身子反而吃不消，我们回去吧”这样的丧气话。越是大排长龙，他越是满怀期待，心想“这位大夫一定很高明”，而更加执着等候。
至于阿优则无法一直陪他候诊。如果大夫的住处离三好屋不远，她就会送梅吉过去，在候诊室安顿好他，之后再看准时间前去接他。如果要出远门，她就会把用具打包好，背着出门，以便在候诊时缝补衣物。
“候诊的时候还做活儿，我看姐姐并不是真心替我的病情担忧。”梅吉像个孩子似的闹脾气抱怨，不过阿优从不回嘴。原本她就个性温顺，喜欢照顾人。连次男竹藏、三姐阿道也说梅吉“你得的是懒人病”，冷眼以对，只有阿优觉得梅吉可怜，无法抛下他不管。她也因为梅吉依赖她而得以稍稍化解重回娘家投靠的尴尬。
梅吉性子急，又没耐性，然而对于习惯四处造访名医的病人来说，这也是在所难免的。“这位大夫一定是名医！”他往往一开始都很高兴，但又很快放弃，向人抱怨，“这位大夫根本是个名过其实的庸医，凭他那种医术，根本治不好我的病。”
因此，同一位大夫他从没连续登门过三次。自然，随行的阿优在任何一处候诊室都是生面孔，没机会和人混熟，闲话家常。有时阿优心想：我这到底是在做什么？我既然能吃得了这种苦，当初忍一忍我那恶婆婆不就好了吗？不知道我的孩子现在怎么样了。送人当养女的大女儿，可能已经忘记我的长相了。太郎也许已经被灌输观念，拿婆婆当自己的亲娘了。
如今阿优的生活乏善可陈，唯有的就是遐想的空闲。她将胸中的懊悔、愤怒、悲伤取出，重新咀嚼过一遍后，再次细细回味。
如果你一再这样做的话，早晚有一天会把自己的心嚼碎，别再这么做了——阿优身旁没人会这样向她出言告诫。
独自一人遐想，缩小了阿优心灵的开口，如此一来，她遐想的空间也变得更加狭窄。她已经受够这种无趣的日子了。她想见孩子，希望能再和孩子一起生活。阿优心无杂念，一味诚心祈祷。
她祈祷的对象，是三好屋的历代祖先。她早晚都向屋内的佛龛双手合十膜拜。接着是拜神佛。说来实在有点儿不敬，她根本就不挑对象，看到神明就拜。从家附近的稻荷神社，到陪梅吉出外看病时看到的神社或地藏王祠堂，无所不拜。
然而，不管她再怎么祈求，始终都无法如愿。阿优的生活依旧没有任何改变。
阿优心想：到底是欠缺什么呢？为什么我的诚心没能传达给神明呢？我明明拜得这么虔诚，难道就没有哪位祖先或神明听到我的祈求吗？
阿优自己钻牛角尖，最后，从那年的年初起，开始断盐。含盐的食物她一概不吃。
为了祈愿而禁止自己做某件事，并不是什么稀罕事。不过，这并不是自己说禁就禁，得先在神明面前立誓，这是规矩。所以为许愿而禁××时，得清楚地表示自己要达成怎样的心愿，例如祈求病愈，或是求子。这是惯有的规矩。
在这方面，阿优交代不清。
“希望能和孩子见面。”
是见一次面就好，还是要常常见面？
“希望能一起生活。”
是在哪儿一起生活？三好屋，还是和丈夫破镜重圆，重回夫家？又或者婆婆和前夫都丧命，夫家破碎，没人可以养育孩子，这样就行？
这种愿望不是许愿。越是诚心，祈愿者的意念越能凝聚。尽管本人没恶意，但私欲却会越来越强烈，而私欲会迷惑人心。
阿优没想到这个层面。她只想着：只要我含辛茹苦地忍耐，神明就会听见我的祈愿，只要我诚心祈求，神佛应该就会听见我的心声吧。
而这时同样没人劝诫阿优。三好屋里没人发现阿优断盐的事。
在三好屋这个大家庭里，女侍每天都会准备三餐，如果要断盐，就只能吃白饭。阿优自从回到娘家后，因为身份尴尬，早晚都是独自一人匆匆解决一餐，所以断盐并非什么难事。
阿优持续了一个月、两个月、三个月，都没人对她说些什么。“怎么剩这么多菜，真奇怪。”“阿优，你最近又瘦了呢。”“好好吃饭了吗？”这些话一概没人提。
——这个家有没有我这个人，完全没影响。
她感到既可怜又寂寞，因而更加思念孩子。
在心愿实现前，她变得无比顽固，拼着一口气也要坚持断盐。
这时，不论是对阿优还是对三好屋来说，都是个分界点。要是有人发现了阿优怪异的行径，向前关心询问，应该就会改变事情之后的发展。
那是盛夏的某日发生的事。阿优一如平时，陪同梅吉出远门，来到江户川桥。
大夫的候诊室里，挤满了依序候诊的患者。阿优让梅吉挤进里头后，受不了里头的闷热，自己来到屋外。
从候诊室拥挤的情况来看，接下来大约还有一个时辰（两小时）的时间得想办法打发。
今天她同样背着要缝补的衣物前来，但此刻如果不先找个阴凉处，恐怕会中暑。音羽町的街道相当热闹，但周围寺院和武家宅邸林立，祥和宁静。
从江户川桥往回走，来到水道町和关口水道町，再往南行，是一片开阔的农田。
在凉风的诱导下，阿优开始过桥。她想暂时吹吹风，等汗干了之后再往回走，没有特定的目的地。河风吹拂脸颊。碧河蓝天，桥上来往的行人皆抬手挡在额头上遮阳，踩踏着地上浓浓的影子。
——不知道太郎现在在做什么。会不会为汗疹所苦？会不会因睡觉发冷而腹痛？
——与其缝补衣物，不如替那孩子缝一件肚围吧。
她停下脚步想着心事时，突然感到背后有人。
回头一看，眼前站着一名女子，正微微侧着头朝她笑。女子有着光滑的鹅蛋脸，配上额头上的美人尖，明明没抹香粉，肤色却白皙剔透，是十足的美人坯子。
一时间看不出多大年纪。亮泽的黑发梳了个岛田髻，穿着带有花朵图案的琉璃色单衣，系着一条锯齿图案的衣带。与阿优目光交会后，女子露齿而笑。牙齿没涂黑，呈现原貌。
“让你久等了。”
阿优眨了眨眼。她心想：啊，难道是轮到梅吉看诊了？
“真是抱歉，我这就过去。”
这时女子眯起眼睛。
“哎呀，你要去哪儿呢？”
对方伸手，一把握住阿优的右手腕。
好冰凉的手。在盛夏的大太阳下，阿优差点儿跳了起来。
“请问，您是哪位？”
女子说：“真是可怜。受尽皮肉之苦，好不易生下的两个孩子，竟然都被抢走。”
“咦？”
女子凑向惊讶的阿优耳边。
“你一直断盐，真不简单。我来帮你实现愿望吧。”
阿优倒吸一口凉气，重新端详这名女子。
“我的愿望？这到底是……”
阿优不由自主地向前逼近，女子倏然闪身避开。
这时阿优看见了。
只要自己移动，脚下的影子也跟着动，满是沙石的桥上同时发出屐鞋摩擦的声响。女子却没有影子，移动时也没发出声响。她朝女子仔细打量时，女子脸上浮现的笑容更明显了。
她不曾眨眼。这女人不是阳间之人。
阿优全身颤抖，汗毛直竖，向后退去。
女子的动作如同行云流水般，缩小与阿优的距离，对她说道：“我是你的行逢神
。”
行逢神。
“俗话说，相逢自是有缘。因为听到了你的心愿，我想助你实现。”
一名卖甜酒的小贩，从桥的另一头走来。小贩挑着扁担，两端挂着箱子。
“卖甜酒喽，白菊甜酒。”
隔着身旁女子透明的身影，可望见那名小贩。
阿优因极度恐惧而发不出声来。女子笑得更开了。
“你得先在家中替我安排一处容身之所。”她抬起右手，拔下插在发髻里的黄杨木发梳。梳子呈米黄色，看起来颇有年代感。
“喏，你带这个回去。”她朝阿优递出那个发梳，“只要是没人的空房间即可。光线昏暗比较好。别告诉你家中的其他人哦。”
把这把发梳藏在家中某处，别让任何人知道。
“要是你办妥此事，我就会去造访你。到时候我会叫你，你再来迎接我进入家中。”
“然、然后会怎样？”
阿优以颤抖的声音发问。女子把脸贴近，几乎快要碰到她的鼻尖，对她说道：“我不是说了吗，我会实现你的愿望。”
再也没有这么好的事了吧——女子喉咙发出声响，开心地接着道：“相不相信是你的自由，不过，你一定会相信的，对吧？”女子接着松开手。阿优猛然一阵眩晕，回过神来。
——刚才那是梦吗？不是梦。
因为阿优右手牢牢握着那把老旧的米黄色黄杨木发梳。
阿优毫不犹豫。等梅吉看完大夫，两人一起回到三好屋后，她马上直奔北边的储物间。阿优知道这间储物间当初差点儿被改建为监禁她的牢房，从那之后就不太使用，最适合作为那名女子要求的场所。
——她说我很可怜。还是第一次有人这么说。
——家里都没人发现，但她却知道我一直在断盐。这不就是神通吗？
——她真的是神明。就照她说的去办吧。我相信，她是我的神明。
“结果第二天，那名女子真的来了。所以阿优姐请她进入家中，带她前往北边的储物间。”平吉如此说道，喝了一口冷茶，额头冒出冷汗。
“发生在下那件事之后，阿优姐说了一长串莫名其妙的话，家父将她痛骂一顿，家母则在一旁安抚，后来好不容易才问出是这么回事。”
阿近和富次郎都坐在原位，一时说不出话来。因为这实在太光怪陆离。
“啊，对了。”富次郎朝膝盖用力一拍，“平吉先生，您说您早在半个月前就发现阿优姐站在家中的后门。”
“是的，就是行逢神走进三好屋内的时候。”只不过，平吉当时没看到她的身影。
“阿近，你知道行逢神吗？”
阿近摇了摇头：“不知道。我这还是第一次听闻。”
“家母抢先说阿优姐是被狐狸或狸猫耍弄了。”
“应该说，那名女子是通物之类的妖怪吧。”
通物、通魔，指的是会附身在恰巧路过或是在场的人们身上，使其做出坏事或是可怕行径的妖怪。对方所说的“行逢神”这个称呼，也不禁让人产生这样的联想。
“不管怎样，感觉不会是什么好东西。太诡异了，很不对劲。”
事实上，平吉曾两度闻到那股恶臭。
“阿优小姐不曾从那女人身上闻到恶心的臭味吗？”
“她什么也没说。也许是她对此坚信不疑，因而完全不在意吧。”
“也许只有小孩才闻得出来。”
俗话说：“孩子在七岁前都算是神之子
。”孩子纯洁无瑕，犹如神明一般，所以才能嗅出妖魔与常人的不同。
虽然对专注说明的富次郎有点儿抱歉，不过此时阿近将这个道理搁在一旁，心中更在意另一件事。
“平吉先生，您当时有多久无法说话？”
“整整两天。两天过后，突然就神奇地恢复了。”
“应该是您要求离开那间储物间，因而有两天的时间被夺走了声音，以此作为代价。这位行逢神会替人实现愿望，但也会要求对方付出相应的代价。应该就是这样的一套规矩吧。”
平吉神情严肃地颔首：“小姐说得一点儿都没错，所以阿优姐在请行逢神进入家中后，有半个月的时间一直迟迟做不出决定。”
据说行逢神曾问过阿优一句话。
——你想见自己的孩子，对吧？
是的，请您务必帮忙。阿优如此恳求。
——既然这样，就给我你的双眼。从今以后，除了心爱的孩子，你将什么也看不到。如果你同意的话，我就让你实现心愿。
这样太为难了，阿优说。
——那么，就给我相当于孩子两人份的性命。什么人都行，只要你指名即可。三好屋的人也成，你原本的婆婆或前夫也可以。
阿优说，这和原先说的不一样。她哭了起来。
神明啊，您原本不是说会实现我的愿望吗？
——我是说会帮你实现愿望。难道你以为完全不必吃苦，也不必提供相应的供品，就能实现愿望吗？你以为不必付出辛劳，世事就能尽如人意吗？世上哪有这么好的事？
——我是你的神明。和你一样贪婪，和你一样不死心，和你一样执着。
阿优惊恐莫名。我的神明，将她召唤来的人是我，将她请进家中的人也是我。
行逢神朝阿优逼近。
——没什么好哭的，你为什么害怕？只要照我说的去做就行了。来，把你的眼睛给我。来，把某人的性命给我。还是说，你有其他东西可以给我？想要其他交易方式吗？我会一直待在这儿。你要花多久时间都行，用心好好思考这个问题吧。
“于是阿优姐一直独自为这件事而苦恼。”
听了平吉这句话，阿近深深叹了口气。
她替阿优感到可怜。也许她的想法确实浅薄，也许并非只能靠祈愿，虽然她是个弱女子，但或许还有其他她能做、该做的事。她没这么想，或许是她思虑欠周。然而，行逢神这么做，就是看准了阿优的弱点。
“这也许要怪她当初随便采取断盐的行为。”富次郎沉声低吟，“因为盐能驱除邪气。”
平吉听得直眨眼：“啊，家母也说过同样的话。她还说：‘你就是太轻率，做出这样的决定，才会受老天爷惩罚。’”
“这话说得也太重了。”
在场三人的心情皆为之一沉。
“那么，后来怎样呢？”阿近询问后，平吉神情颓丧。
“家父涨红了脸，大发雷霆。”
——这种来路不明的东西，哪算得上是什么神明。看我把她拖出来，赶出屋子！
“然而，门却打不开。”
储物间的门紧闭，不管推还是拉，皆纹丝不动。
“里头传来女人的咯咯娇笑。家父听了更加恼火，命人取柴刀来，想破门而入。”
柴刀嵌进门内，门板裂开，但在下一刀劈落之前，裂痕旋即恢复原状。
“家父大为激动，用力砍下，结果柴刀刀刃缺损，刀柄断折，无法使用。”
就算换另一把柴刀，增加人手帮忙，结果还是一样。
“后来家父也明白了，自己不是她的对手。”原本的震怒转为恐惧。
“他在储物间的门板外挂上注连绳
，在外面摆上盛盐
，并吩咐任何人皆不得靠近，然后通过能够想到的各种渠道四处寻人。”
找寻可以祛除这种邪祟的能人异士。
“和尚、巫女、祈祷师、修行者，能用的方法都试过了。只要对方肯来，一概来者不拒。”
但一切皆是徒劳。
“因为行逢神的法力高强吗？”
“不，不是这样。”
只要和尚、巫女、祈祷师前来，北边储物间的房门就会自动打开。没任何可疑的气息，里头也空无一人。
“来者都说里头什么也没有。”
没有可净化的邪物。和尚、巫女、祈祷师、修行者，全都异口同声这么说。由于太过意外，阿优向他们道出原委，哭着央求，但结果还是一样。
“‘或许曾经有怪异的东西潜入，但现在已经不在了，你们大可放心。’和尚、巫女、祈祷师都这样说，而送走他们后，回到屋里一看……”
储物间的门又关上，女子在里头发出笑声。
“约有半年的时间一直反复上演这出戏码。最后终于宣布放弃，重新挂上注连绳。”
——这是不能开的门。
“家父说，只要任何人都别靠近的话，就不会有事，大家把它忘了吧。”
“也只能这么做了……”
“阿优姐后来上吊自尽了。”
富次郎为之一惊，阿近则是双目圆睁。
“就这样过世了吗？”
平吉颓然颔首。
“而且才下葬不到两天——”
阿优姐的婆婆突然前来。
“不光她一个人来，还牵着太郎。”
她要求三好屋收留这个孩子。
“阿优姐被赶出家后，她的前夫马上续弦，这次很快便生了个男丁。”
那位婆婆说，太郎老是欺负这个同父异母的弟弟。不管再怎么责骂、管教，他都不听，相当危险。劣根性这么重的孩子，他们不要了，还给三好屋。
“家父告诉她，阿优已经死了，那位婆婆闻言后也大为吃惊。但她还是说，既然这样，更应该将这孩子看作阿优重要的纪念，看来这世上真的存在虎姑婆。”
当时太郎才刚满五岁。此事说来可怜，引人落泪。但是三好屋的人们既没生气，也没落泪，而是个个浑身发抖。
阿优死后，太郎马上就回来了。
她与行逢神完成交易。阿优交出自己的性命，实现了愿望。
“那不能开的门变得越来越可怕。家母大为慌乱，甚至提议把家当和家人全都移往屋外，然后一把火烧了这栋屋子。要是纵火的话，我们一家可全都得受火刑啊。”
因为太过悲惨，富次郎和阿近不知该如何附和。
“后来三好屋收养了太郎吗？”
“不，家父与竹藏哥讨论后，将孩子送交我家供奉祖先的寺院，请他们收留。阿优姐的坟墓也在那里，太郎在那里修行，日后当和尚，是最好的做法。”
经这么一提——平吉眨了眨眼。
“太郎后来真的当了和尚。最后一次见到他，是他十五六岁的时候了。听说他要前往陆奥一座分寺，前来与我道别，从此就没再见过了。他如果还活着，也算是三好屋幸存的血脉。我实在太糊涂了。”
真像是糊涂鬼会做的事——他搔着鼻梁。
“好在太郎与三好屋的烦恼一概无关。”
“烦恼……是吗？”
“是的，小姐、小少爷。”
平吉重新坐正，加重语气。
“两位可有什么愿望？”
阿近和富次郎略感怯缩。
“如果有，请试着想想。家中有间不能开的房间，人们吩咐绝不能靠近。但是那里住着一位神明，只要肯拿东西来交换，就一定会替人实现愿望。如果是这样的话……”
能忍住想前去见她的冲动吗？
三好屋北边的储物间是不能开的房间。绝不能打开那扇门。
最先打破这个禁忌的，是三女阿道。此事将三男梅吉和次女阿陆都卷了进来。
阿优死后过了约莫半年，有人前来替梅吉说媒。
其实这桩婚事更早以前就谈过了，但因为阿优是那种死法，所以三好屋方面多有顾忌。正因如此，他们让对方等了好一段时间，对方却仍未改变心意。
要是一家人始终都这般愁云惨雾，阿优地下有知，想必也不会开心。于是大家对这桩婚事相当投入。
对方是建材行的独生女，即将满二十一岁。
五金店也会经手隔门、门把之类的建材零件，所以和建材行素有生意往来。想招梅吉为婿的店家，位于吾妻桥旁的材木町，虽然规模不大，但一直都脚踏实地地做生意，也是三好屋的往来客户之一。
商家之女到了二十一岁尚未出嫁，便算已过了适婚年纪。不过听说对方是个美人坯子，性情又好。这对待在家中吃闲饭的三男来说，是桩求之不得的好婚事。
问题在于当事人梅吉。自从阿优可悲地辞世后，家中已没人会那么有耐性地陪在一旁照顾他。
老板娘对他说，就算是为阿优祈冥福吧，你一定要让自己好起来啊。也不知是不是这番恳求和说教奏效了，梅吉好不容易摆脱卧病在床的生活，但还是一样意志消沉。严重时，甚至会像个小姑娘般嘤嘤啜泣。
——好想跟姐姐一起走。这样的我干脆死了算了。
他本人这副德行，实在无法成家立业。这桩婚事一再拖延，结果就此断了良缘，导致三好屋在客户间的风评一落千丈。才刚发生阿优离异、猝死等不幸事件，接着又发生这等不名誉的事，街坊间开始传闻，说三好屋有点儿古怪。
就在这时，次女阿陆的婚事也中途告吹。对象是在大门路上一家五金店的次男，原本已安排好，与阿陆成婚后，便要另开分店，但就在婚事即将谈妥时，发生了那场行逢神的风波，接着阿优上吊自缢，这桩婚事也因此束之高阁。
阿陆的结婚对象名叫德助，那年十九岁，年长阿陆一岁。两人在同一条市街长大，是青梅竹马。两人个性和善，情投意合，打小感情就好。
德助经常进出三好屋，阿陆也深获对方双亲疼爱。而且两人年纪匹配，若结为夫妻，对这两家人来说，是顺理成章的事。
就是因为有这层情谊，德助也知道有行逢神待在三好屋内不走的消息。
他甚至曾经帮助三好屋的人们，企图砸破那扇木门。因此，自从北边的储物间成了不能打开的房间后，他和三好屋的人们一样，对那个场所既惧怕又厌恶。
他想早点儿带阿陆离开，自行成家立业，但面对三好屋的店主夫妇，尤其是对长女自杀一事备感哀伤的老板娘，德助实在开不了口说他想早点儿成亲，因而只能暗自感到心焦。
因为担心阿陆，所以德助常往三好屋跑。有个人在一旁看他们两人浓情蜜意，渐渐感到不是滋味，此人就是三女阿道。
她是家中的幺女，长得又漂亮，在三好屋的三姐妹中最得父母宠爱。而她原本就娇纵傲慢，向来不把其他人当人看。对于长着一张马脸，和她这位大美人一点儿都不像的二姐阿陆，更是完全没瞧在眼里。
而阿陆的未婚夫德助同样个头儿矮小，长相平庸，所以就算德助和她打招呼，她也都装作没看见，懒得搭理。
然而，德助无比担心阿陆的安危，阿陆也感受到他这份情意，将欢喜全写在脸上。这些阿道看在眼里，感到无比碍眼。
见大姐那样的死状，感到无比惊讶，同时对行逢神所在的那间不能打开的房间感到害怕，这点阿道也一样。
然而，德助一点儿都不替阿道担心。
这都是过去阿道完全没将德助瞧在眼里，对他没很礼貌的缘故，但个性娇纵的人向来都不会这么想。
——德助哥也真是的，那个马脸到底哪里好？
——现在三好屋里最该担心、最该安慰的人，明明就是我。德助哥却头脑不清，阿陆姐则是厚脸皮。
阿道心里怀着这股大言不惭的怒意。
她满心以为，只要自己笑容可掬地挨向男人，他们个个都会拜倒在自己的石榴裙下，因而向德助频送秋波。
说到青梅竹马，阿道也跟两人从小一起长大，她很清楚德助善良的个性，所以刻意嚷嚷着“我好害怕”“我觉得很不安”“我好寂寞”，紧黏着德助，但德助始终没有移情别恋。虽然德助也会安慰她、安抚她，但那终究只因为她是“心爱的阿陆”的妹妹。德助其实不关心阿道。
阿道锐气受挫，就此激起她心中的怒火。
恨意日渐高涨，她对他们两人恨之入骨。
——你们要怎么补偿我啊？该如何将德助据为己有，让可恨的阿陆姐大惊失色呢？
虽说是如此心术不正而又任性自私的愿望，但这一样是愿望。
——有了，只要去不能打开的房间，求行逢神帮忙就好了。
这个任性女孩所想的这个念头，正是三好屋下一个不幸的开端。
“不过，阿道姐进入储物间的事，并未马上被人发现。”
阿道趁家人和伙计不注意，暗中行动，从里头走出后，也记得将注连绳和盛盐恢复原状。因此完全没人发现异状。
某天，梅吉暴毙，而在发生那场风波的过程中，德助突然跑来三好屋，说要取消与阿陆的婚事，想改娶阿道为妻。
梅吉仰躺在自己房间的垫被上，断了气。他死时双目圆睁，口吐白沫。可能是临死前用力搔抓的缘故，他双手摆在喉咙处，睡衣的衣襟凌乱。
说到德助，他的态度豹变，向三好屋的店主夫妇下跪磕头，反复地说对不起。
“他说，我已没办法和阿陆成婚。我爱上了阿道。不，其实我从很久以前就爱着阿道，现在才明白这点。”
他以连自己都感到吃惊的气势说个不停。他的双眼隐隐透着光芒，说话音调因激动而上扬，汗水直冒。
“他一看到阿道，就想扑过去抱她，家父和竹藏哥两人联手才压制住他。”
至于阿道，脸上一阵红一阵白，虽然脸上挂着微笑，却全身颤抖。
“见她那副模样，连在下也明白是怎么回事，所以家母想必也马上想到了。”
——阿道，你许愿了，对吧？
老板娘放声大叫，打了阿道一巴掌。
阿陆伏卧在地，放声大哭。德助也极力挣扎，扯开嗓门大喊。
“德助的脸皱成一团，一把鼻涕一把眼泪地大喊着：‘对不起，对不起，可是阿陆，我已完全爱上阿道了。’”
阿陆哭着想抱住他，但德助却像是有什么脏东西沾上身似的，将她一把推开，大喊：“我已不想再看你这张马脸了。阿道，阿道！”
“最后，竹藏哥和伙计将德助拖走。”
德助一直没恢复正常，连跟他父母也一直吵着说要娶阿道，为此废寝忘食，终日吵闹不休。
三好屋慌忙地将梅吉下葬。这段时间，他们将阿道关进内宅的房间，并派女侍看守，但阿道不显一丝歉疚，还悄悄唤来平吉，问他：“你之前遇到的行逢神，是否穿着锯齿图案的衣服？”
平吉看到的，就只有藤蔓图案的和服衣袖。
“在下当时问她：‘姐，你看到那家伙的脸了吗？’”
——没看到脸。她就只是从背后对着我的耳朵低语。
和平吉那时候一样。
——我向她许愿，说我想要德助哥的心。
结果行逢神对她说，如果她想要偷走某人的心，就得拿某个人的命来换，当作代价。
——所以我对她说，请取走梅吉哥的命吧。
——反正他是个半死不活的病人。连那么好的一桩婚事都让它给溜走，害得我们家被传出难听的流言。反正留那种人在家，也只会添麻烦而已。
“在下当时觉得理应是位大美女的阿道姐，那张脸看起来却像恶鬼。”
阿道姐那张宛如恶鬼的脸，发出呵呵的笑声。
“与行逢神的笑声一模一样。”
之后过了十天左右，泪水干涸、整个人憔悴万分的阿陆，说她想前去探望德助。
“她说自己前去和德助哥说说，他就会清醒过来。”
从那天之后，德助仍旧无比狂热，一直叫嚷着说他爱阿道。他家人同样为此发愁。
“家母问阿陆姐，要怎么跟他说。”
——我只能叫他取消跟我的婚事，让他和阿道成亲。
“‘这么做可以吧，爹，娘？’阿陆姐如此向我爹娘确认时，那张脸看起来也很像鬼。”
不过这次应该说是幽魂吧。
“这样就谈妥了吗？”
面对阿近的询问，平吉低下头。
“德助先长时间不吃不喝，就只是闹，整个人也变得虚弱不少。”平吉声音变低，眉头深锁，“所以阿陆姐请众人离开，让她和德助哥两人独处一会儿。”
她喂德助喝了凉开水。
“掺了老鼠药的凉开水。”
阿近与富次郎面面相觑。
“德助先生痛苦挣扎，阿陆姐自己也服下老鼠药自尽了。”
这样便成了殉情，要是官府得知此事，两家店都会被问罪。他们只能对外声称两人是病死，将遗骸分葬。
“事情变得这么严重，似乎连阿道姐也害怕起来。”
——我会被阿陆姐诅咒！
她惊恐害怕，大呼小叫，不断喊着“为了消除诅咒，我要再去跟行逢神许愿”，众人都拿她没办法。
“搞到最后，三好屋真的打造了一座牢房。”
阿近心情为之一沉，屈指默数——阿优、梅吉、德助、阿陆，这样就四个人了。
呵呵呵。
仿佛听见行逢神的窃笑声。
三好屋还有一名行径放荡的长子松吉。发生这起和行逢神有关的风波时，他已被逐出家门五年之久。
不过还不算是正式断绝父子关系。如果想要正式断绝父子关系，那可是件大事。
倘若只是个过一天算一天的一般町人
，父子吵架后，只要双方展开“给我滚，我和你断绝父子关系”“好啊，求之不得”之类的对话，就此断绝关系，应该就不会有什么问题。但要是换作有相当财产、身份的商家，可就不能这么做了，而是请町级官员、名主
、町内聚会的大老
等做见证，大家讨论过后，制作正式的证明文件。被断绝父子关系的孩子，会从户口名册中除名，就此成为居无定所之人，所以需要选择一位监护人（虽然只徒具形式）。
从十五岁起便沉迷玩乐的松吉，完全不把父母的抱怨、说教当一回事，所以三好屋的店主多次真的想制作断绝关系的证明文件，但每次老板娘都哭着央求，百般劝阻，所以最后就只是口头上说断绝关系。
但是他确实说过，不准松吉再次跨进三好屋的家门。
其实松吉并不是个无可救药的不肖子。
好女色的松吉，同样喜爱繁华街的生活。
话说回来，当初他也是跟着附近的年轻人到浅草的矢场
游玩后，立即爱上这种玩乐，因而沉迷其中，开启了他的玩乐之路。
他虽然长着一张与美男子相去甚远的马脸，但为人亲切，做事又机灵，而且个性认真，所以女人缘颇佳。
虽然年轻时就老从家里拿钱四处散财，但他熟悉繁华街的生活，在此地累积经验，增长智慧。如今他在繁华街如鱼得水，练就一套自己的谋生术。
不可否认，他有做生意的才干。
喜欢繁华街，喜欢女人的香粉味，喜欢游艺，喜欢玩乐。
一板一眼的五金店继承人，的确与他的个性不合。就这点来说，他是个不成才的儿子。不过他本人年纪轻轻就已领悟这个道理，这样甚至称得上聪明。
不过这反而使他惹祸上身，尽管父亲一再怒骂“我要和你断绝父子关系”，但他也只是回一句“唯独这点，您可千万别这么做啊，爹”，从不曾真正心怀歉疚地道歉。这使他看起来更像是个品行不端的浪荡子，吃了不少哑巴亏。
他很明白自己不孝，但就是这种生活才适合他。
店里，还有家中的一切，都交给弟弟竹藏，我想只身一人出外闯荡。今后我绝不会给家人添麻烦。当时松吉已有这样的觉悟。
然而，三好屋的不幸传闻接连传入耳中，连他也对店面及家人的未来感到担忧。
——老家到底会变成什么样？
长女阿优、三男梅吉，以及次女阿陆过世时，松吉都没列席送殡。
弟弟和妹妹过世时，附近一些和松吉素有交谊的旧识（以前德助也是其中之一）都会前来向他通报，但重要的是，父母和竹藏都没叫他回去。
松吉自己也对竹藏夫妻有所顾忌，因而不敢随便靠近三好屋。
他在心中暗忖，在老家厄运连连的此刻，原本身为家中继承人的他，要是风光地回家露面，想必很尴尬吧。
事实上，最近三好屋丧事连连，焚香袅袅，从未间断，连老主顾也开始疏远他们，甚至有人口出冒犯之言。
“三好屋该不会是做了什么遭天谴的事吧？”
“将长男逐出家门，由次男继承店面，果然不是明智之举。毕竟这种事还是得看重长幼顺序啊。”
因为有这样的风评，松吉的顾虑并不是杞人忧天。
三好屋的恶评就这样在人们的窃窃私语中逐渐传开。阿道被关进牢房的事，也通过建造牢房的木工的口传了出去，无法掩盖。
此举有辱三好屋的名声，质疑大老板和小老板才干的声音也越来越多。
大老板和小老板竹藏对家人和店里的伙计下了严格的封口令，不管别人在背后怎么批评，怎么难过、生气，都不能公然抱怨行逢神的事。
在外人眼里，那间不能打开的房间就只是个普通的储物间，所以就算说出实情，也无法取信于人，反而有可能因此遭人误会，认为他们这家人扯谎骗人。
伙计当中有人因为受不了三好屋内阴沉的气氛以及严格的封口令，自行逃离了。而这又成为助长负面传闻的因素之一。
松吉渐感不安。
“结果你们猜松吉大哥怎么做了？”
某天，他来到平吉就学的习字所。
“当时正值中午。在下向来都是回家里吃午饭。但那天松吉大哥带在下去大门路外郊的一家荞麦面店，对在下说，喜欢吃什么尽管点。”
平吉不太记得这位五年前被逐出家门的大哥。在习字所门口与他重逢时，一时间竟没认出，还是其他年长的伙伴提醒后才知道。
“我松吉大哥一身洁净的模样，说他目前在大川对面开一家饭馆。”
其实那家饭馆是挂羊头卖狗肉，简单来说，就是提供酒菜，顺便卖春的店家。店主是当时松吉的相好，一位曾当过辰巳艺伎
的女人。松吉似乎是她的情夫。
“此事在下是后来才听说的，但不管怎样，这种事都不是一个小孩子所能懂的。总之，松吉大哥看起来很阔绰。”
因为在自己的亲人当中，平吉已很久没遇到像大哥这样不憔悴、不紧锁愁眉、不落泪、不显慌乱、两鬓没冒青筋的大人了。
“能见到他，在下好开心。真的有种获救了的感觉。”
在大哥的询问下，平吉说出三好屋内发生的事，还一并说出自己第一次遇见行逢神的事。
“在繁华街生活的松吉大哥，比三好屋的任何人都要懂得人情世故。”
平吉说的话，他当然不可能完全相信。不过，他一本正经地接受了平吉的话。他说，既然家里的人都害怕行逢神，深信她一直都待在三好屋里没走，那她就确实“存在”。
——原来家里陷入这么复杂的困境啊。平吉，你很害怕，对吧？
大哥轻抚平吉的头，平吉便落下泪来。
——虽然对家里的众人有点儿过意不去，不过，最好还是放弃大门路那家店吧。大家一起搬走。只要能保住性命，生意可以再从头做起。
“松吉哥说，就算死守着现在这家店不放，但要是失去与客户和工匠之间的情谊，早晚会走进死胡同。得在走到那一步之前，一起逃离那里。”
——一次全部舍弃，借此改运。
“这点子可真果决呢。”富次郎摩挲着下巴说道，“不过，真要执行的话，可不简单呢。毕竟搬家得花钱。”
“松吉哥说，如果是钱的问题，他可以帮上一点儿忙，而且他知道哪里有不错的店面。”
多可靠的长男啊。
“而最棘手的，是要让家里的人接受这个好主意。”平吉这边没问题，现在完全靠母亲在照料，在牢房里度日的阿道也没问题。
困难在于父亲和竹藏。
松吉不认为他们会坦然接受他的提议。
“这时候一定得坚持到底。”松吉也明白这点，很认真思考此事。他说，得先拉拢竹藏的妻子阿福以及她娘家的人，让他们和自己站在同一阵线，由他们来说服这两个难缠的人物。
“阿福是町内聚会召集人的远亲。娘家在花川户经营船屋。”
船屋与五金店相比，算是比较柔性的生意，甚至有传言说阿福其实是这位召集人的情妇所生，当初在谈这门婚事时，三好屋的店主没给好脸色。但双方见面后，竹藏对阿福一见钟情，非她不娶，成就了这桩姻缘。
“阿福嫂的娘家应该也不希望自己的女儿被夫家瞧不起吧。因此阿福嫂嫁入门时，娘家为她准备了许多气派的陪嫁品，好像还有一笔不小的嫁妆钱。”
船屋和繁华街关系密切，如果不通晓人情事理，便做不了这门生意，所以松吉和他们谈得来。
话虽如此，他毕竟是和三好屋断绝关系的身份，要是贸然独自前往阿福的娘家拜访，恐怕会有不好的传闻。这方面得多花心思安排。
“于是呢……”不知为何，平吉变得有些欲言又止，“呃……在下一开始也提到过，竹藏哥与阿福嫂已结婚四年多，但膝下犹虚。”
阿福并非从未有过身孕。第一个孩子是怀胎三个月后流产的，第二个孩子足月产下，但不满七天便夭折了，是个男婴。
“当时阿福嫂为了早点儿怀胎，还曾经向店里告假，到娘家附近的产土神
神社参拜。”
发生行逢神的风波后，阿福依旧坚持前往参拜。
不，随着三好屋内笼罩的暗云越来越浓重，她更加频繁地前往参拜。
“她会顺道回娘家一趟，在家中过夜。简单来说，阿福嫂也觉得行逢神很可怕，尽可能想离三好屋远一点儿。”
为人媳妇，一般是不许有这样的行径的，但公公婆婆以及丈夫竹藏都明白，阿福会感到恐惧也是情有可原，所以也不便苛责拦阻。
“由于三好屋接连发生不幸的事，所以阿福嫂的娘家看到女儿回家露面，也跟着松了口气，很不希望她再回三好屋。竹藏哥似乎也很担忧，怕再继续这样下去，对方会主动提出离婚，所以……”
平吉搔抓着鼻梁。
“就这点来说，是有点儿尴尬。”
“有什么好尴尬的？”
平吉显得扭扭捏捏：“松吉哥说，他想知道阿福嫂下次什么时候会去参拜，要和她约在那里见面。”
“用约见面这个说法有点儿奇怪。”富次郎说，“松吉先生应该是要事先和你阿福嫂商量好……这样讲好像也不太对？”
“是要抢先阿福嫂一步到吗？”
这好像也不对。
“难道是事先埋伏？”
这就更不对了。
“算了。总之，他想知道参拜的日期。然后呢？”
“因此，为了想知道……”
松吉写了封信，是写给三好屋老板娘——他母亲——的一封信。
“首先要让家母明白这件事，然后请家母跟阿福嫂说：‘下次你什么时候要去参拜，我也跟你一起去。’”
“嗯，嗯，这样的话，也能跟老板娘把话说清楚，可说是一举两得。这主意很好嘛。然后呢？”
“那封信就这样封好，交到在下手中。”
——你听好，一定要交到娘手中。要偷偷进行，别让其他人发现。
“他还对在下说：‘明天我会再到习字所去找你。所以你要在那之前，先向娘询问她对这封信的答复。’”
很好的安排。但平吉说着说着，身子却越缩越小。这当中的缘由，从他接下来这番话中便可明白。
“在下却弄丢了那封信。”
阿近和富次郎都听得瞪大眼睛。
“弄丢了？”他们异口同声叫了起来。
没错。
因为三好屋发生的事太过沉重，令他们差点儿忘了平吉是个糊涂鬼。
“小、小少爷，小姐，不必叫得这么大声吧。”
“不不不，这种情况下，当然会忍不住大声叫啊。”
“怎么又犯下这样的疏忽呢？就像事先安排好似的。”
“在、在下也不是刻意要弄丢的。在下事先也将信好端端地收在怀中了啊。”
“是在哪儿弄丢的呢？在外面吗？”
平吉颓然垂首：“如果是那样倒还好。”
“这么说来，是在家中喽？”
结果掉在了厕所旁。
“而且捡到的人是竹藏哥。”
阿近和富次郎都张大了嘴。糟了。
“只要看信便会明白，那是写给家母的信，而且内容也不长。但信中提到了三好屋的未来，以及阿福嫂的名字。”
完全不知情的竹藏，对此感到怀疑也是理所当然。
“我竹藏哥高举着那封信，怒喝道：‘这是什么？这里头写的是什么意思？’在下当时吓坏了。”
其实只要如实相告就没事了，但平吉却装不知道。
“您装不知道？太过分了。”
“小少爷，您要体谅。在下当时只是个十一岁的小孩子。”
此时的平吉在说话的同时，满脸是汗，泫然欲泣。
“后来怎样？”
“因为在下守口如瓶，其他人自然什么也不知道。再说，就算看了那封信，上面也没交代清楚。因为上头只写了想在阿福嫂的娘家与我娘和阿福嫂见面，要为三好屋的未来共商大事。”
由于内容简略，显得很神秘，反而惹出了麻烦。
“竹藏哥满脸通红，怒不可抑，一会儿向家母逼问，一会儿向阿福嫂责问，已经和家中断绝关系的松吉哥为什么会在信中提到她们的名字。”
众人慌乱不已。
这更加激起竹藏的怒火，整件事变得错综复杂，越来越有意思了（这样的说法有点儿失礼）。
“‘娘，你想让松吉哥重回三好屋，是吗？阿福，这项阴谋你也掺和了一脚，是吧？’竹藏哥厉声咆哮，就像变了个人似的。”
像恶鬼一样。
“他抓着阿福嫂的衣襟，用力摇晃。”
——你看这封信，上头写着你的名字呢。
“‘难道你和松吉哥好上了？你想跟我离婚，改去讨好松吉哥，是吧？’他当时如此大叫，看起来几乎完全失去了理智。”
接着竹藏双手抱头，放声号啕。
富次郎发出一声长长的低吟。
“嗯，平吉先生刚才那番话我懂。确实很尴尬。竹藏先生和他妻子之间产生了裂痕。而松吉先生生性风流，又有女人缘。”
让竹藏把这件事往坏处想的材料皆已齐备。
“当时的局面，是家父极力安抚才平息下来的，但阿福嫂惊恐不已，光着脚逃往庭院。”
“全部都是我的粗心大意所致。”平吉自己也很清楚明白，所以在和松吉再度碰面前，内心无比煎熬。
“第二天，松吉哥依约来到习字所，在下向他坦言一切后，他的反应不是生气，而是脸色惨白。”
——这下糟了。
“演变成最糟的情况。这么一来，可就不能再慢慢来了。”
——对娘和阿福也很过意不去。
“于是我大哥急忙来到三好屋。”
却招来了反效果。
“竹藏哥一见到松吉哥，再度变得像恶鬼一样，大发雷霆。”
——你竟然有脸踏进我们三好屋的家门！你来做什么？有何居心？你是看准了三好屋现在声名狼藉，特地来嘲笑我，是吗？你瞒着我和爹，想教唆娘替你说话？光找娘还不够，还想找我媳妇商量？
“松吉哥一直放低姿态，请竹藏哥冷静下来，听他说句话，但竹藏哥就是听不进去。”
阿近感到心痛。
这故事听到这里，她觉得竹藏的愤怒以及疑神疑鬼有些过于急躁，而且超乎常理。未免也太没转圜余地了吧，根本就是一味往坏处想。
但是当时的三好屋背负着行逢神这个可怕的难题，被接连发生的不幸打击得一蹶不振，连带影响了生意，诸事不顺。竹藏为了守护店面和家人，想成为父母最大的支柱，必定力求振作。
此刻他身为继承人所背负的一切，原本应该是大哥来背负，偏偏这时大哥又出现在他面前——借用平吉说过的话——以一身洁净的模样现身。
反观竹藏，他因为百般操劳而面容憔悴，也无暇注重自己的打扮。和生活随性的大哥相比，他看起来苍老许多。
——瞧大哥现在的样子，再瞧瞧我现在这副德行。
他既焦躁又伤心，既羞惭又嫉妒。交杂的黑暗烈焰烧灼全身，令竹藏忍不住怒火勃发。在猜疑的催促下，他被恐惧附身，向松吉兴师问罪。
“对长期在繁华街摸爬滚打的松吉哥来说，打架早已是家常便饭。”
竹藏因愤怒而失控，朝松吉扑去。松吉侧身避开，巧妙地加以压制。
竹藏像老虎般咆吼，像恶犬般龇牙咧嘴，痛骂大哥，极力挣扎。阿福则在一旁哭着不断叫唤：“相公，相公！”
“竹藏哥像突然被抽走了脾气般，整个人瘫软下来，变得安分许多，终于能够沟通了。”
松吉当着大老板、老板娘、竹藏以及阿福的面，开始晓以大义。
——只要把行逢神留在这里，大家迁往他处，重新改运，这样就行了。
——我愿意鼎力相助。过去我对爹娘不孝，一切辛劳全都丢给竹藏一人扛。
——我向大家磕头谢罪。我不认为这样就能得到你们的原谅，不过我希望你们能接受我这个提议。
“家父马上表示同意。”把这个家拱手让人，实在愧对祖先。
但要是继续这样下去，生意每况愈下，就此毁了三好屋，更是万万不可。
“竹藏哥也乖乖点头表示赞同，他说，‘爹决定的事，孩儿不敢忤逆’，所以接下来大家都认真起来。”
大老板唤来掌柜，向他说明缘由后，开始与老主顾和工匠交涉，也得跟五金店的同业聚会知会此事才行。
“松吉哥对阿福嫂说‘你娘家那边想必很担心吧’，让竹藏哥和阿福嫂回花川户的娘家一趟，还吩咐他们，如果他们两人沟通之后仍无法获得娘家那边的谅解，自己再亲自前去拜会。”
所有大人连日来忙得不可开交。
“在下除了上习字所，其余的时间都窝在家中最安静、最没人打扰的地方。”
就是三女阿道所在的牢房。
“虽然在下只是个孩子，但陪在姐姐身边，多少能照顾她。”
“当时阿道小姐情况怎样呢？”
“她也因为往不好的层面联想而变得安分许多。”
阿道至今仍害怕阿陆的诅咒，夜不能眠，食不下咽。醒着的时候，总是茫然地坐着，不知望向何方。
“还会喃喃自语，悄声诵念佛号。”
她面容憔悴，头发脱落，已不见往昔的美貌，整个人衰弱不少。
“虽然偶尔会突然恢复正常。”
“她认得您吗？”
“认得。她会问我在这里做什么。在下对她说：‘姐，你和我一起复习认字吧。’她也都会配合。”
但要是家中某处传来说话的声音，或是传出声响，她就害怕不已。
——平吉，刚才的声音你听到了吗？
“她说那是阿陆姐在生气，然后就盖上棉被，想把自己藏起来。”
虽然这是她自作自受，但那模样也实在可怜。“她是市街里出了名的大美人，大家都说她日后肯定会嫁入大户人家，但现在变成这副模样，连在下这样的小孩看了，都忍不住落泪。”
就这样过了四五天。
“松吉哥说他在不远处找到一家租金不贵的店面，约大家再次碰面讨论。”
为三好屋提出解决方案的松吉，自然成了会议的核心人物。
“家父家母很依赖松吉哥的建议，跟他报告同业聚会里的人是什么看法，工匠说了些什么，并询问他该如何处理。”
松吉也干练地回应，俨然一副浪子回头之姿。
“不久，原本默默坐着聆听的竹藏哥突然站起身来。”
阿福问他怎么了。
——我去上个厕所。
竹藏离席后，父母仍和大哥热络讨论着。阿福也很恭顺地在一旁仔细聆听。平吉当时就坐在阿福身旁。
“她和竹藏哥一起回娘家后，稍稍减轻了她父母心中的担忧，而且未来露出一线曙光，也令他们松了口气。阿福嫂的眼神也变得开朗不少。”
她对平吉嫣然一笑，靠在他耳畔悄声说道：
“虽然店面搬迁很辛苦，但我很开心呢。平吉，你呢？”
“能摆脱行逢神，在下当然也很开心。”
——嗯，我也想早点儿搬家。希望是个日照充足的好房子。
“她说，离开那个地方后，阿道姐一定也会恢复正常。我们两人相视而笑。”
这时，正和父母热络讨论的松吉突然闷哼一声。
——呃。
“在下和阿福嫂大吃一惊，望向松吉哥。”
竹藏不知道是什么时候回来的，他站在松吉身旁，紧贴在他背后。
“那张脸，看起来就像戴了面具般。”
面无表情，没有半点儿血色。
——呃。
松吉又是一阵呻吟。他嘴巴微张，鲜血从他嘴角淌落。
“家母放声尖叫，向后跃开。”平吉这才看清楚到底发生了何事。竹藏手中握着菜刀，一刀刺进松吉的侧腹。
“眼看松吉哥的脸色转为惨白。”松吉就此横身倒卧。
竹藏握着染血的菜刀，俯视着自己的大哥，说：
“我才不会上你的当呢。我岂会将三好屋交给你？”
阿福放声哭号，平吉望着大哥身体下方扩散开来的一摊血，愣在原地。
“竹藏哥根本就没接受大哥的提议。他之所以默默听他说，并不是因为他接受松吉哥的想法。他那全是装出来的。”
竹藏转身面向父母说：
“大哥他想侵占三好屋，想把我赶走，将阿福据为己有。我绝不答应。”
“他把菜刀扔向一旁，朝账房的方向走去。”
松吉身受重伤，已回天乏术。
父母和幺弟还来不及送他最后一程，他便已瞪大眼睛，扭动着身躯，一脸惊诧地咽下最后一口气。
“在下当时眼前一黑。”
尽管彼此是兄弟，是至亲，但这仍是杀人的滔天重罪。要是让世人知晓，竹藏定会被五花大绑，三好屋店主夫妇也难逃问罪。
最后将会被抄家，没收一切财产。要如何脱离眼前的困境？
没时间再拖下去了。
三好屋的店主做出决定，要向行逢神许愿，让松吉复活。他才刚断气，如果以神力施救，应该能死而复生。
由于许多伙计都已离开，目前仍留在三好屋内的，包括掌柜在内，只有几名资深伙计，全都是和三好屋同甘共苦的自己人。只要请他们帮忙，紧守秘密，就不会有事了。
在店主的安排下，男丁将松吉的尸体运往北边的储物间，女眷则清理染血的房间，将那起惨事的痕迹清理干净。
竹藏就只是睁着一双鱼眼，望着他们忙进忙出。
“不准到外头去，也别靠近北边的储物间。在派人过去叫你之前，找个地方乖乖待着。”
在父亲的命令下，平吉前往阿道所在的牢房。
阿道尚未发现同一个屋檐下所发生的异变，独自在牢房的角落里玩着老旧的手球。这是阿道在平吉这个年纪时，德助买来送她的。
等了许久，都没人来叫平吉。
不久，夕阳西下，夜幕降临。平吉感到饥肠辘辘。来到走廊后，他顿感恶心作呕，一股腥臭扑鼻而来，弥漫整个屋内。那是之前曾经闻过的恶臭。
平吉捂着鼻子前往厨房，只见阿福坐在入门台阶上，背对着他，尽管平吉向她叫唤，她仍一动也不动。
他蹑手蹑脚前往厨房翻找，捧着装有冷饭的饭桶回到牢房。打开饭桶，露出里头的冷饭后，阿道主动靠了过来。两人就这样用手抓冷饭吃。
阿道吃得米饭掉了满地，平吉捡起来喂她吃。
这时，阿道嫣然一笑。虽然带着任性，但那是她昔日的美艳笑脸。
——真好吃。
平吉点头，泪水滑落。
阿道抬起她枯瘦的手臂，拭去平吉的泪水。平吉拿起一团冷饭送入口中，也塞了一些在阿道嘴里。
阿道嚼了几口后咽下，平吉也将冷饭和着泪水一同吞下肚。这时，阿道突然张开嘴，嚼到一半的冷饭从嘴里掉出。
阿道颓然垂首，接着身体缓缓前倾，卧倒在平吉身上。她已没了呼吸。
几乎在平吉明白发生了何事的同时，北边的储物间传来一声号啕：
“松吉，松吉，啊，太好了。”
——是娘的声音。松吉真的活过来了。
——啊，这表示……
平吉明白这是怎么回事。
为了向行逢神许愿，让松吉死而复生，父母以阿道的性命做交换。
想要实现愿望，就需要付出代价，得拿某样东西来换。这是向行逢神许愿的规矩。
就像阿优死后，她的孩子太郎被送回三好屋一样；就像阿道为了赢得德助的心，而送上梅吉的性命一样。这次换阿道当交换品了。
平吉抱着阿道逐渐变冰凉的身躯，泪如雨下。起初是啜泣，但不久转为放声哭号。
啪嗒、啪嗒。
有人朝牢房走近。
啪嗒、啪嗒。
莫名响亮的脚步声。
哭得涕泗横流的平吉，转头望向牢房门口。
松吉在母亲的带领下，站在门口。他穿着一件浴衣，衣带高高地系在胸口一带。母亲陪在一旁，手里紧握着松吉的浴衣衣带，双脚用力踩在地上，稳住身子。
“平吉。”
娘出声叫唤。
“你过来帮忙，今后要让松吉在这里休息。”
松吉睁着双眼，不知道他在看哪里，嘴角垂涎。他像酒醉般步履摇晃，缓缓抬起脚，然后脚掌重重踩向地面，所以才会发出那么奇怪的声音。
在母亲的引导下，松吉走进了牢房。平吉闻到一股刺鼻的恶臭。
“来，松吉，坐这边。”尽管松吉已停下脚步，但身体还是前后摇晃。
他已失去主干，整个人软趴趴的。
虽然身体活过来，却没恢复原状。尽管如此，实现“复活”这个愿望的，是行逢神的力量。这种实现愿望的方式，是她的惯用伎俩。
“这才不是松吉哥！”平吉控诉道，“可是阿道姐却死了。”
“这也是没办法的事啊。”说完后，母亲又哭了起来。
“这是为了三好屋，为了大家。阿道她……已经跟死了一半没有两样，所以这样做也好……这是你爹的决定。”
母亲一松手，松吉马上身子瘫软，当场卧倒。
但是他仍旧瞪大眼睛，保有呼吸。每次他用嘴巴呼吸，就有浓浓的臭味传出。
平吉轻轻将阿道的尸体平放在地上，跨过松吉卧倒的身躯，冲出牢房。
他因一时冲劲过猛，撞向了墙壁，但还是朝北边的储物间跑去。
储物间的门再度合上，重新挂上了注连绳。有两个装盐的小碟子，像卫兵一样，分别摆在木门的左右两侧。
平吉握紧拳头，用力敲打木门。
他一再敲打，并大声唤道：“你这家伙，我一定要打倒你！我一定要打倒你！”
呵呵呵。
里面传来一阵窃笑声。
紧接着，平吉大叫一声。
父亲不知何时站在他身后，一把扭住他的手臂！
“不准对行逢神这么没礼貌！”他那语带威胁的声音，令平吉的怒火和勇气瞬间消失。父亲那近逼的眼神，与刚才竹藏的眼神如出一辙。
啊，平吉为之震慑。阿优、梅吉、阿陆，还有阿道，不到一年的时间，办了四场丧礼，就像做了什么坏事似的，草草办完了事，之后三好屋表面上恢复了原样。
搬家的事最后当然不了了之。由于生意规模大不如前，所以生活变得清苦，已毫无体面可言。尽管如此，却还是能对外表现出一切祥和的假象。说来也讽刺，这全是因为大老板从那之后顿时苍老许多，直接退休，改由竹藏担任一家之主。
竹藏看起来似乎对自己做过的事没半点儿愧疚。
他热心投入生意中，为了挽回三好屋江河日下的名声，他努力开拓新客源，以取代那些离弃他们的老主顾，并重新联系后来没再合作的工匠。他那认真的模样，看在周遭知道实情的人们眼中，反而觉得可怕。
竹藏已不是原来的他。
但在外人看来，他却代替父亲背负起这家店的未来，展现出继承人的凛然之姿。
最先上当受骗的，不是别人，正是松吉的女人。
松吉是她在繁华街做生意的重要伙伴，也是她的情夫，只因松吉听闻老家最近负评不断，感到担心，而回老家查看情况，结果就此一去不回，她会担心也是理所当然的。
历经百般牵肠挂肚，女子决定前往三好屋拜访，那已是松吉死后复生十天后的事。
女子很清楚自己的身份，一直采取低姿态，模样令人同情。
竹藏展现出店主的气势，态度从容地接待她，脸不红气不喘地信口胡诌，说大哥突然染上急病，卧床不起，一直在家中接受照料。
当时在母亲的请托下，松吉已被移往北边储物间附近的房间休养。
已退休的大老板也一同住在那个房间。他整天坐着不发一语，犹如想立地成佛一般。
女子见到卧病不起的松吉，眼见自己的爱人落得这般惨状，顿时张皇失措，不断质问：“他得了什么急病？请大夫看过了吗？”
大老板娘闪烁其词，大显慌乱，但竹藏则只是冷冷撂下几句话：“你有意见的话，大可将松吉带走。不过，一旦你带走他，松吉与三好屋将真的从此断绝关系，今后再无任何瓜葛，我们也不会再为他出半文钱。”
女子也是个见过世面的人，她马上从竹藏冰冷的眼神中看出他根本不值得依靠。于是她中规中矩地低头行了一礼：“那就照您说的方式去办。”从自己店里唤来众男丁，将瘦得皮包骨的松吉放上板车，运出三好屋。
当时，平吉一直躲在暗处观看这一幕。
——这么一来，松吉大哥就能远离三好屋，他也能就此安心了。
平吉一方面有如此成熟的想法，但另一方面，想到再也见不到大哥，仍不免悲从中来。
可能女子也看到了平吉的神色。
当平吉慌忙地想要跑远时，女子拉住他，温柔地对他说：“像我这种不正经的女人，其实是不该和小少爷交谈的。你就当我是在自言自语，听过就算了吧。你松吉大哥的事，一切包在我身上。我会好好照料他的。”
平吉一时之间无言以对。因为那大人的温柔声音直透他心底，令他喉咙一紧，说不出话来。
女子见平吉一副泫然欲泣的模样，替他担心，更加温柔地轻声细语：“你是平吉，对吧？我听你松吉哥提过。他说你虽然淘气，其实是个好孩子。虽然他现在病成这样，但好在三好屋有竹藏先生这么了不起的当家在。小少爷，请你放心，当个好孩子，打起精神来。”
平吉各种思绪交缠，形成一股旋涡。说什么竹藏哥很了不起，这个脸上抹着浓浓香粉的女人根本就看走眼了。
“我想向她坦白家里发生的事，可怕的行逢神栖宿在我们家中，完全拿她没辙，我们会一个一个被她吃掉！”
但平吉说不出口。他不知道该怎么说女子才会相信。要是贸然行事，对她说出秘密，将她也一并卷进来，可万万不行。
平吉不发一语，紧咬下唇，全身颤抖不停。女子见状，觉得非比寻常。她猜测，可能光是安慰鼓励还不够。
“小少爷，你是不是有什么烦恼？”
平吉低着头，沉默不语。
“我知道三好屋接连发生不幸的事。你应该也很难过吧。不过，有那位了不起的当家在，一定可以重振店里往日的繁荣。一切就交给你竹藏哥去办，不会有事的。”
不，不是这样。平吉在心中死命呐喊。
“像三好屋这种名气响亮的店家，我这种人对你们的家务事多加置喙，实在不像话。我并不想多嘴，不过……”
女子思考了片刻，接着她拿定主意，抬起目光，突然伸手紧握平吉的手。
“我在永代桥对面的八幡神社附近开了一家饭馆，名叫‘猫丸屋’。挂在店门外的广告牌是猫的形状，所以你到那附近的话，一看就能认出。如果你有什么烦恼，心中觉得不安，请到那儿找我。记住了吗，叫猫丸屋哦。”
说完，女子起身离去，之后没再造访过三好屋。
竹藏身为店主，显得干劲十足。成为老板娘的阿福，则宛如他的影子般，总是低调忙碌着。而退休的大老板和大老板娘，则整天待在北边储物间旁的房间里。
这段时间，平吉都浑噩度日。后来他多次靠近北边的储物间，也曾下定决心，要打开木门，朝里头纵火。
会吃人，而且散发臭味、令人作呕的行逢神，是一只兽神。她一定怕火。
既然这样，就能用火赶走她。但是每次不管什么时候，只要平吉一靠近北边的储物间，里面就会传出像野兽咆吼般的声音威吓他。那不是行逢神发出的声音，是住在附近房间里的父亲发出的声音。
“住手，平吉！你这天杀的。你这么做会下地狱的！”之后母亲一定会步履蹒跚地赶来，抓住平吉的衣袖，抱住他的头，向他苦苦恳求：“别这么做，别这么做。”
“平吉，你不能来这里。到别的地方去。不能靠近储物间。别惹你爹生气。”一听到这句话，平吉便双腿无力，勇气全失。悲伤之情几乎胀破他的胸口。
行逢神想必在暗自窃笑：把我请来的人就是你们。我只是听你们的祈愿，加以实现罢了。有什么不对？
“有什么不对？”如今已长大成人，在黑白之间说故事的平吉，重复说着这句话。
“我请问两位，到底有什么不对？我的家人到底是哪个环节做错了？”
在听故事时，一直交叉双臂，像在防卫似的富次郎，这时深深叹了口气。
“阿近，可以再沏壶茶吗？哎呀……这故事用难过还不足以形容呢。”
在全新的茶香弥漫下，说故事者和聆听者都一起稍事休息。
阿近语气平静地说：“三好屋的人们是哪个环节做错，做错了什么事，我不清楚。我只觉得这个故事太没道理，太残酷了。”
不过，还是从中明白了一些事。
“平吉先生，夫人为了您家的小女儿而说要断盐祈愿时，您百般惊恐，极力阻止她这么做，最后甚至不惜动粗，这份心情我能体谅。”
平吉默默行了一礼。
“尽管夫人和周遭人问您为何如此生气、百般阻止，您都还是无法如实以告，不管怎样就是说不出口，这当中的原因我也明白。”
平吉觉得，只要一说出口，似乎就会将那可怕之物唤进家中。他会这么想也是无可厚非的。
“……也是。”富次郎以恍惚的眼神如此低语，“这一切的起源，就在于阿优小姐的祈愿和断盐……”
“可是，不能因此而责怪阿优小姐。”
“没错。我也没责怪她的意思。不过……”富次郎显得欲言又止，低下头去。
“那是邪恶之物乘虚而入。”平吉悄声道，“阿优姐因为自身的不幸，心灵极度脆弱，满是破绽。所以才会……”
在夏天的艳阳高照时分，于桥上和不属于阳间之物进行交易。
“嗯。”富次郎出声应道，端正坐好。
“您能说出这段痛苦的过往，实在不简单。虽然不知道后续的故事还有多长，但请说完这整个故事吧。”
“是。就快说完了。”
竹藏保有暂时的理智，全力投入生意中，所以三好屋的生意渐渐东山再起。但松吉离开半年后，大老板就过世了。
“死于中风。”
他整天都窝在北边储物间旁的房间里，某天突然昏倒，之后短短三天便宣告不治。
“竹藏哥公开为家父举办丧礼。所以猫丸屋可能是听到了传闻，一名自称是那位老板娘代理人的老先生前来要求上香。”
虽然不是很确定，但那名老先生似乎是那名女子的父亲。
“当时对方提到，一直都卧病不起的松吉哥，在三个月前过世了。”
那位老先生说，由于遗体的情况古怪，所以他们已自行安排火葬，如果家里想要部分骨灰，可以配合处理。
“竹藏哥当场拒绝。”
“对方提到松吉先生的遗体情况古怪，是怎样个怪法？”
“毕竟那是死后复生的身体。”平吉极力以平静的口吻说明。
“猫丸屋的老板娘请町上的大夫前来诊治，但松吉哥自从被他们带走后，便一直都没有脉搏。”
没有脉搏，却有呼吸，而且还会动。
“第二次死的时候，之所以知道他死了，是因为他睁着眼睛，没有了呼吸。尽管如此，还是撑了好几个月。是猫丸屋老板娘的这份情，才让他撑过这么长的时间。”
松吉这次是真的死了，他的尸体马上散发腐臭，请来为他诵经的和尚才刚抵达猫丸屋，他的下巴一带就已浮现白骨。
“因为这样，才决定火葬。”
这么一来，三好屋一家又失去了两个人。
“由于已没有家父在一旁监视，在下又想杀进北边的储物间，但家母还是一样苦苦央求劝阻。”
——就这样放着别去管她吧。拜托你，别去招惹她。不去招惹，就不会惹祸上身。
“在下也不忍心见家母为此哭哭啼啼，只好乖乖离开储物间。”
而且当时发生了另外一件事，大老板娘特别不希望节外生枝。
“那是一件喜事。”平吉以看不出半点儿喜气的口吻接着说道，“在为家父治丧时，阿福嫂已明显看得出小腹微凸。”
“啊，有宝宝了。”
“是的。好不容易第三次怀胎。”阴沉可怕的怪事接连发生的三好屋，终于照进一道光明。
也许行逢神所带来的危难终于渡过了。只要他们不主动招惹，不向她许愿，她就只会待在北边的储物间里，今后不会再带来灾祸。
或许是吧。这是无从指望却很真切的希求。
“原本变得像幽魂般的家母，自从知道阿福嫂怀孕后，也微微重拾往日的朝气……”
而戴着“理智面具”的竹藏，得知妻子怀孕后，开心不已，对阿福百般体恤。
“所以在下也心想，竹藏哥应该是真的很理智吧。忘了他杀害松吉哥的事，以为眼前那开朗、温柔、认真做生意的人变回了以前的竹藏哥。”
如果真是这样就好了。真希望是这样。
平吉如此低语，发出冷笑，嘴角难看地弯曲上扬。
“不过，事情可没那么简单。”
待孩子足月生下后，三好屋最后的致命一击终于降临。
“阿福嫂难产。自从叫产婆来之后，已过了整整两天。”
阿福因疼痛大声哭喊，而且严重出血。
“要是没处理好，恐怕母子都保不住。”
最后孩子勉强产下，阿福却就此殒命。
“‘这是老板娘留下的孩子啊。’产婆如此说道，帮婴儿洗澡，想让竹藏哥抱抱那孩子。”
是个男婴。
“当时产婆并没有恶意，只要是产婆都会那么做。”产婆用婴儿服稍微裹住男婴，一面让竹藏看他娇小的身躯，一面说道。
——是个健康的男孩。不过，右边侧腹有一道红色的胎记，也许是难产的关系。慢慢就会消失的，不用太担心。
“右边的侧腹有一道红色的胎记。”
平吉说话时，表情僵硬。
“竹藏哥之前刺死松吉哥时，也留下同样的伤痕。”
竹藏当然也发现了这点，顿时脸色大变。
啊，他之前果然只是戴着理智的假面具。
“竹藏哥大叫。他情绪太过激动，一开始完全听不懂他在说些什么。”
竹藏如此大叫。
——这不是我的孩子！是松吉！是那家伙在作祟。他终于从我身边夺走了阿福！
“接着他一把从产婆手中抢走孩子，赤着脚冲出屋外，边跑边放声大叫。”
他穿过大门路后，马上和一辆路过的煤炭店货车迎头撞上。
“竹藏哥和婴儿都当场毙命。”
阿近坐在原位，无言以对。
富次郎也垂落双肩，注视着坐在上座的平吉。
平吉低下头吸着鼻涕，接着抬起头来。
“家中再度办丧事。”
大老板娘因悲伤过度而倒下，掌柜代替她操办丧礼。
“在下已流不出泪来。”丧礼结束后，大老板娘把掌柜唤来，吩咐他将家中的钱财分给留下来的伙计，让他们离开三好屋另谋生路。
“掌柜泪流不止，但事已至此，伙计也顾不得道义了。大家就此散去。”
空荡荡的三好屋内，只剩平吉与母亲两人。
“当时正好是樱花盛开的时节。”
春光烂漫。人们正忙着赏花，心花怒放。
“家母将在下唤至跟前。”
——你去收拾一下行囊。
“家母对在下说：‘等你收拾妥当后，扶娘到北边的储物间去。’”
——其实我是想自己去，但我已经连爬行的力量都不剩了。
“抱歉。”平吉违抗母命，“我不要这样。
“娘，你想做什么？如果你打算做什么，我要陪在你身边。”
“家母对在下说：‘不管怎样，我都已这把岁数了，死不足惜。’”
所以她准备前往北边的储物间，向行逢神许愿。
“家母要献上自己的性命，请行逢神离开三好屋。”
要请她实现这个愿望。
“家母说：‘等我一进入储物间，你就马上带着行囊离开这个家。到衙门去，拜托值班的官差，请五金店同业聚会的召集人前来。娘已事先拜托他照顾你了。’”
“我不要，我不要！”平吉放声哭喊，“娘，你也和我一起走。别去管行逢神不就好了吗！”
“可是家母摇着头说，要是不好好做个了结，不管逃到哪儿，都一样逃不出行逢神的手掌心。
——我们家就只剩你了。我希望你能逃离这可怕的灾厄。”
“在下……”
平吉就像变回那个十一岁大的勇敢男孩似的，耸起双肩，吸着鼻涕，两眼散发精光，说话特别用力。
“在下心中已拿定主意，要跟她拼了。就照娘说的去做，带她到北边的储物间去吧。”但他不会丢下母亲，自己逃走。他要收拾行逢神。
“等家母走进储物间后，行逢神见又有新的供品送上门来，应该会开心地舔舐唇舌，走出门外。”行逢神以甜美的声音和熏人的臭气朝母亲低语。
“在下心想，她看我是个小鬼，完全没把我瞧在眼里。这次我一定要出其不意，给她点儿颜色瞧瞧！”
带母亲前往时，平吉事先点亮一盏陶灯，藏在走廊角落。陶灯是在火盘里倒油，插上灯芯，装进陶制容器里使用的。只要往前掷出，将它砸碎，灯油便会四处飞溅，引燃大火。
——我现在已经什么都不怕了！平吉将装盐的小碟子移向一旁，拆下注连绳，伸手搭向储物间的木门。就像刻意要让等不及的平吉更加焦急般，木门微微卡住，接着突然自行打开。
一道春天的阳光从采光窗射入。尘埃在那道光束中飞扬。
“在下让家母原地坐下，这时，从堆栈的木箱后方露出和服的衣袖。”
“啊。”平吉倒抽一口冷气。
“在下第一次见到行逢神时，她穿着一件淡紫色的窄袖和服，上头有藤蔓图案。当时是亲眼所见，绝不会有错。然而……”
这时出现在眼前的衣袖，却又宽又长。行逢神穿的是宽袖和服。而且袖口铺了棉，加上了层次和厚度。
“颜色也变得截然不同。”改为鲜艳的大红色，“那和服的红色有浓有淡，图案看起来像锯齿。”是以前见过的藤蔓，每一根都长大了，变得又粗又圆。
——因为吸了每个人的血。
行逢神吸取三好屋一家人的鲜血和精气，穿上了这身华服。
“家母双手撑地，想要往前爬，想要磕头，却只能不住颤抖。”这时听到那低语声。
——又想许愿了吗？
那低语声又一次在平吉耳畔响起。
“但说来也奇怪，家母也和在下一样，就像听到有人在耳畔说话一样，东张西望。”
——有什么愿望，说来听听吧。
呵呵呵。
行逢神发出窃笑声。平吉感觉那笑声顺着他的身体往上爬。
“家母发出一声惊呼，那极度虚弱的身子像在挣扎似的，重新坐正，磕头鞠躬，头紧贴着地面。”
——是的，拜托您，拜托您成全。请您离开三好屋。
为了请您实现这个愿望，我愿献上我的性命。所以请您离开三好屋吧。
蹲在母亲身旁，全身僵硬的平吉，耳畔突然吹来一股腥味浓重的气息。
——这样啊。
她实现的那些愿望，是呛鼻的恶臭。
——好啊。
行逢神答应了。
——要是你们没那么贪婪，打从一开始就献上一个人当供品，许下这个愿望，我不是就能早点儿离开了吗？
真是傻啊。
“在下怒火上涌，想扑向躲在木箱后方的行逢神。不，我当时的确伸手搭向木箱的边角。”
紧接着下个瞬间，平吉就像被一只看不见的大手抬起来似的，整个人腾空而起，被抛出储物间。
“我凌空飞起，一头撞向另一侧的墙壁，马上眼冒金星。但这次和先前不一样，是直接眼前为之一黑。”
平吉不知道昏厥了多久。他醒来后一跃而起，发现储物间的木门敞开。
“家母仍在里头维持跪地磕头的姿势。”维持着这个姿势断了气。
现场没有其他人在。
平吉并未遵从母亲的吩咐。他扛起行囊，但并没前往衙门，而是直接渡过大河，往猫丸屋去了。
“在下在奔跑时，既未感到难过，也不觉得哀伤。就只是移动双脚，跑得气喘吁吁。”
幸好果真如同老板娘所说，很快就找到了猫丸屋。他走进八幡神社的门前町，向路人问路后，对方马上牵着他前去。
“可能是在下当时的模样很不寻常吧。”
平吉看到猫丸屋那位老板娘后，这才真正清醒过来。
“在下‘哇’的一声大哭起来。”不断哭泣，不断大声叫喊。
“听说在下当时喊着莫名其妙的话，紧紧抱住老板娘，教人不知如何是好。”平吉自己已不记得了。每次想要回想，就一定会头痛。
“当时我额头肿了一个大包，就像将一颗水煮蛋切成一半贴在额头上一样，可能出于那个缘故吧。”
听平吉说明后，猫丸屋老板娘这才明白三好屋遭遇灾祸的整个前因后果，她大为吃惊，深感恐惧，不过……
“她真是胆识过人。家母的丧事以及后续的一切处置，都由她一手包办。”
所以平吉才得以不必再次踏进人去楼空的三好屋。
“三好屋后来怎样？”
“整整空了半年。有个胆子特别大的人，知道原委后，仍觉得无所谓，就出钱买下了 ……不过，没花几文钱就买下一间店面，也算是捡到便宜了。”
就在那时，大门路沿途一带发生了火灾。
“墙壁因而变得焦黑，看起来很不吉利，所以那人决定改建。”
屋子拆毁后一看，北边储物间的地板下，连托梁都严重腐烂，一股引人作呕的臭气淤积不散。
“在那之前不久，附近有人目睹一名身穿大红色宽袖和服的女子，从三好屋后门走出。”
是一名像花魁
般，梳着鬓发向外挺出的发髻，插着华丽发簪，身穿宽袖和服的女子。
“不过，听说她打着赤脚，像这样扭动着身躯，赤脚而行。那个人看了之后汗毛尽竖，当然不敢出声叫唤。”
那就好。好险。
“原本三好屋的所在地，现在开起另一家五金店。好像生意相当兴隆，也没听说有什么不良传闻。”
平吉也曾造访。
“在下扮成客人前去，一名伙计很亲切地前来招呼。”
平吉说他做的是小生意，买了一袋钉子，但始终没用过。
“这个故事就这样圆满落幕。”
平吉表情僵硬地微微一笑，长叹一声。阿近注视着他，语气平静地问道：
“平吉先生，后来您一直投靠猫丸屋，在那里生活吗？”
平吉往自己的额头上用力一拍：“啊，对了，忘了提在下自己的事。”
在十五岁之前，平吉都在猫丸屋里当童工，受老板娘照顾。
“老板娘曾问在下，日后想从事什么工作。在下说，不想当伙计，尤其是五金店。”
——不管是什么营生都好，我想从事和五金店没任何瓜葛的工作。
“老板娘听了之后说，既然这样，开饭馆很合适呢，就这样安排我到丼屋的老板那儿去了。当时丼屋还没打响名号，虽然好吃，但只是一家脏兮兮的饭馆。”
老板有个女儿，长大后的平吉与老板的女儿成婚，老板成了他的丈人。脏兮兮的饭馆后来以“丼屋”打响名号，直至今日。
“在下在丈人和内人面前实在抬不起头来，尤其对猫丸屋的老板娘，更是不敢有丝毫不敬。”
“那位老板娘现在……”
“去年过世了。她酒量过人，最后是在沉睡中安详辞世的。”
平吉莞尔一笑。看到这样的笑容，阿近和富次郎才得以放松地喘口气。
“这个故事，过去您都没告诉过任何人吗？”
“没有。”
“连对丼屋的丈人也没提？”
“没跟他说过。不过，我丈人似乎也没刻意向我问过，所以我想，猫丸屋的老板娘或许曾向他透露过。”
阿近倏然趋身向前，紧盯着平吉。
“说完之后，感觉如何？”
平吉紧抿双唇，用力点头后应道：“痛快多了。”
“太好了。”阿近笑靥如花，以坚定的声音说道，“平吉先生，您已经摆脱她了。行逢神老早就和您没有任何瓜葛了。趁这次在这里说出这个故事的机会，您大可忘了这段过往。”
“既然小姐这么说，就当作是这样吧。”
“不过，对于夫人……”富次郎话说到一半，平吉打断他，展露欢颜：“在下绝不会让她断盐。在下会向她鞠躬拜托，苦苦央求，要她别这么做。”
三人这才含蓄地相视而笑。
人们心中都抱持悲苦的愿望：想和自己分隔两地的孩子见面；想让不喜欢自己的人回眸看自己一眼；想让死者复生；想让接连发生的不幸就此结束。正因为人很脆弱、贪婪，所以会许下各种愿望。乘虚而入的行逢神才因此不愁没东西吃。
老天保佑，老天保佑。
这时，与隔壁小房间做区隔的隔门，微微传来声响。
“啊，怎么了？”是阿胜在叫唤吗？这还是第一次。
阿近正准备站起身时，富次郎抢先靠向隔门，打开一个约手掌宽度的门缝，往内探头，发出“噢”的一声。
“堂哥？”
“你等我一下，阿近。”
富次郎迅速交谈了一会儿后返回，重新坐正，突然开口道：“平吉先生，阿优小姐所生的太郎先生，现在应该已是一位独当一面的和尚了吧。”
“咦？嗯，对啊。很久以前和他一别后，就没再见过面了，在开始说这个故事前，我甚至忘了他的存在呢……”
“您知道他人在哪儿吗？”
“如果想找他的话，应该找得到。”
“那么，您和他见上一面如何？”
为什么突然这样说？是阿胜提议的吗？
“太郎先生一定还没忘记自己的母亲以及三好屋的亲人。”富次郎的说话口吻莫名带有一股激情，“为了替各位祈冥福，他现在应该是一心向佛的。”
平吉为之一怔，然而富次郎却是一本正经。阿近虽然不清楚是怎么回事，不过既然担任奇异百物语守护者的阿胜这么说，那就一定有其道理，于是她也自信满满地朝平吉点头。
“这样的话，我就试试看吧。”
故事说完，到了该道别的时刻，说故事的人显得一脸茫然。这也是过去不曾有过的情形。
平吉说他要替女儿买点心回去，阿近听了马上唤来阿岛，请她将名月豆沙包打包。
“谢谢您。”请阿岛送客，平吉走出黑白之间后，阿近马上一跃而起，冲进隔壁房间。富次郎笑着调侃她：“这样成何体统啊？”
阿近正欲回嘴时，全身为之一僵。
一直守在隔壁小房间里的阿胜，她的姥子
发髻右侧发鬓，有一缕白色线条。
原来是她的一撮黑发变成了白发。
今天，在平吉来访前，阿胜走进这小房间时，还没有这缕白发。
“这次的妖魔很不好对付呢。”阿胜面带微笑地说道，以手指梳开白发，结果白发脱落了。
“怎么会……”阿近看得说不出话来，阿胜温柔地回以一笑。
“不过，并不是只有我一个人，所以才顺利驱退邪魔，这样就没事了。”
真是谢天谢地啊，阿胜说。
“不是只有你一个人？”富次郎来到阿胜身边，抬手搭在她肩上。
“因为成为和尚的太郎先生也在。”皈依佛门的太郎，至今仍为三好屋的人们祈福，守护着平吉。平吉就是带着他的守护来到三岛屋，说出这个故事的。这样就没事了。
“平吉先生要是能去见他就好了。”
“是啊。”阿近如此应道，但她望着缠绕阿胜指间的白发，打起哆嗦。
呵呵呵。