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其实在很长一段时间里，人类的衰老现象基本上没有得到科学理论的阐明。21世纪以前，虽然人体各种生理现象基本上都得到了一定程度的解释——科研人员搞清了心脏跳动的原理，揭示了人体调节呼吸的机制，知道了睡眠是通过什么部位控制及如何控制的等问题，但是唯独对衰老现象的解释仍处在一片迷雾之中。
为什么会这样呢？
首先，长期以来，人体的衰老一直被公众当成一种常识，而作为课题被纳入科学研究的时间还不长。
其次，由于人类的衰老是一个缓慢的进程，针对衰老现象的研究需要耗费很长的时间。虽然我们对短命的蚁蛉类和蝉类的衰老现象研究属于重要的课题，但那只是对这些物种本身很重要，其成果尚无法用于揭示人类的衰老现象。
尽管如此，科学界在人类衰老问题的研究上并非毫无作为——30多年前，就有研究者分析得出，人体之所以会衰老，是因为人上年纪之后，体内合成腺苷三磷酸（ATP）这种供能物质的系统会退化。但这种分析只是一种猜想。当时，虽然人们已经认识到衰老的细胞的存在，但是还没有解答细胞为什么会衰老，也就是细胞为什么会停止增殖的问题。
此后，在聚焦于细胞分裂过程的细胞周期领域，人类的研究不断深入。