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根据现今的考古研究，如果以近似人形的灵长类尤其是直立人的出现为标准，人类在地球自然存续状态之中出现、存活并代代相继、传承发展，已经长达数百多万年。并且，就在最近的数十万年之前，人类一直都在相对原始、野蛮、蒙昧的自然境况之中存活。然而，直到1万多年前，人类才得以拥有了高超的意识能力与存活智慧。
人类早期文明的雏形，从是有群体定居开始的，远古的要么灭亡了，要么我们找不到证据，很难证明其存在。地理环境的不同，造就了人类族群不同的生活习惯。一个人的习惯是习惯，一群人的习惯就成了文化。不同的文化孕育了不同的文明成果，比如古埃及、古印度、玛雅、中国等。
目前文明可以追溯的，比如新石器时代，基本是指农业文明的开端，大约从1万年前开始，结束时间为距今5000~4000多年。从距今约300万年前开始，延续到距今1万年左右，是旧石器时代，这个时期持续了大概300万年，或更久一些。旧石器时代用现在的人类眼光来看，那是相当原始的，可能一个古人一辈子都没有离开过他所居住的山谷。旧石器时代的1000年也不会像现在的1年变化这么快，它对今天学术探讨的参考意义不大，所以，我们从新石器时代聊起。
新石器时代就是人能生产制造石器，可以磨尖、磨圆、磨薄等，作为工具来使用。新石器时代和晚期智人出走非洲散布到全世界的过程有密切关系。人为啥要走出非洲，满世界溜达？是为了诗和远方吗？当然不是。一山为什么不容二虎？不是因为虎大王的尊严，而是因为一座山的生态系统只够提供一头老虎的食物。而新石器时代的人们制作这些工具，显然是为了更好地得到食物。
新石器时代开始于距今大约1万年，如果我们以一代人间隔20年来计算，距今仅仅500代人。但是人类的生活或行为方式却发生了翻天覆地的变化。第1代人刀耕火种，第500代人已经全球化，可以借助飞机飞来飞去，可以借助火箭、飞船登上月球，不久还要去火星和其他星球。