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所谓“蓝衫”有三种解释：一是指旧时八品、九品小官所穿的服装。二是指明清生员所穿服装。三是指客家女子的传统服饰，又称“大祹衫”。其领口不翻起而在边上加上滚饰，衣服上没有太多纽扣，只有颈部和右肩往右扣；衣服开缝处都加上宽边的滚饰，衣袖宽大舒适，袖口往上反卷，有长达20公分的“反袖口袋”，像一个身包，四周都可放东西，里面有暗扣，所以东西不会往外掉。本句俗语所指主要是前边两类人，即旧时八品、九品官员和明清生员所穿服装。
秀才原本指才能秀异之士，与《礼记》所称“秀士”相近，是一种泛称，并不限于饱读经书者。及至汉晋南北朝，秀才变成荐举人才的科目之一。唐初科举考试科目繁多，秀才只是其中一科，不久即废。与此同时，秀才也习惯地成了读书人的通称。宋代各府向朝廷贡举人才应礼部会试，沿用唐代后期之法，先进行选拔考试，其中凡应举选拔考试，以争取举荐的，都称为秀才。《水浒传》以王伦为“不第秀才”，有轻蔑的意思，指他觅举未成，在选拔考试中名落孙山。宋代秀才名衔，无须经过考试取得；明清时期，秀才专指府（或直隶州）学、县学的生员，是读四书五经而进学者的专称。要取得这种资格，必须在学道或称童子试获得取录。不论年龄，应童子试的都称童。鲁迅小说《孔乙己》《白光》中的主人公孔乙己、陈士成在前清多次童子试均考不上，人已老了，还是童生，或称老童生。如果县、府、院三试都录取了，进入府学、州（直隶州）学或县学的，称为进学，通名生员，即秀才的俗名。生员除了经常到学校、学官的监督考核外，还要经过科考选拔（未取者有录科、录遗两次补考机会），方可参加本届乡试（各省举行的考试，取中者为举人）。童子试关卡重重，有否其他途径入仕呢？其实，应试者有些不经过童子试、科考也能参加乡试。方法是参加所谓「纳粟入监」。这个制度始于明代中叶，一直行至清末。「纳粟入监」就是花银子捐一个监生，取得乡试入场资格（更多的是，有钱不学的人捐监后并不入场应试）。不过，通过这个途径入仕的往往被人看轻。
看了以上解释，方知“好秀才不在蓝衫上”的真正含义了，它是指那些穿蓝衫的秀才并不全是有真才实学的人，也就是说有才华不在于你的外在服装衣饰是否高贵。