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这句俗语是从名著《诗经》中演化而来，前两句话原本来源于：《诗·大雅·烝民》，“既明且直，以保其身，夙夜匪懈，以事一人。”乍看之下还是比较生疏费解，其实古人只是取了其中四个字，那就是“明哲保身”。原本说的是用明智的方式保全自己，这并不是贬义，不过现在很多人用这句话来形容那些怕牵连而刻意逃避的人。
“人穷莫说话”，确切地讲应该是少说话。《增广贤文》中说：“人情似纸张张薄，世事如棋局局新。贫居闹市无人问，富在深山有远亲。不信但看宴中酒，杯杯先敬富贵人。”这段话听起来让人不免有些惆怅与失落，但又不可能否认这是事实。古往今来，即便是当今，参加一些会议，或者举办任何活动，或者亲朋好友聚会等等，在这些场合就能深有感触，往往高谈阔论，谈笑风生的都是一些非富即贵的人，即便他们的言行差强人意，但周围的人依旧憨态可掬。如果言者换成一位无名之辈或者穷困百姓，那就是又一番风景了。
而“位卑莫劝人”其实和上一句意义大致相同，虽然现在处处倡导平等，与古代相比绝对是不可同日而语，但“论资排辈”的思想依旧是根深蒂固，这也从侧面印证了“弱肉强食”的自然法则。现实中，一个人在穷困潦倒又没有地位的时候，往往说话都不会被人重视。我们在日常生活中或者在电视中经常会看到，一旦邻里街坊出现矛盾和纠纷的时候，通常都是找那些德高望重之人出面调解，效果自然是显而易见的。同样的情况如果换成一个没有地位的人来当和事佬的话，无疑是打肿脸充胖子，既达不到解决问题的目的，反而会落个自找没趣的结果。
说到此，还有一句与此相关的俗语，更是道尽了人情冷暖，即“力微休负重，遭难莫寻亲”。前者说的是人的能力是有限的，无论是办个人的事还是助人为乐，都要量力而行。杜甫说“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜，吾庐独破受冻死亦足”，这种胸襟是让人动容的，但现实是杜甫的草庐确实破落，但因为能力有限无法实现《安得广厦千万间》的宏愿，如果杜甫不顾自身安危，把草庐都卖了接济天下寒士无疑是杯水车薪的。至于“遭难莫寻亲”则很是让人寒心，亲人本是我们第二亲近的人，遇到旦夕祸福不找亲人还能找谁呢？事实却往往差强人意，平时看起来情同手足，可到了关键时刻形同陌路，冷若冰霜。如今还有一个现象，就是人遭遇了旦夕祸福时，有些亲人会拒之千里，反倒是社会上的陌生人伸出了援手，让人唏嘘不已。