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上半句意思是说，古代的一些寡妇，她们经常会在三更时分起来“磨豆腐”。古代的夜晚被人们称作五更，分别为一更、二更、三更、四更、五更。三更指的是在古代的半夜时分，也就是子时。这个时间人们都还在熟睡状态，那为什么寡妇要起床去磨豆腐呢？这是因为家中的男人不幸早逝后，寡妇就失去了生活的依靠，只能靠自己想办法谋生，否则就会被饿死。寡妇在民间属于弱势群体，她们没有丈夫的保护，经常会被人欺负，也不想外出工作去找麻烦，因此只能在家里磨豆腐，等到了天亮再拿去售卖。从古至今，豆腐都是讲究新鲜与口感的，若是过了夜的豆腐，口感就会变质，也很少有人会去购买过了夜的豆腐。因此，为了保证豆腐的新鲜，没有丈夫依靠的寡妇，便只能半夜三更起床磨豆腐，在早上将豆腐送到集市，这样才能维持艰辛的生活。
光棍之所以半夜起来洗衣服，其实指的是古代的光棍，而不是现代的光棍，现代的房屋到处都有水龙头，人们想什么时候洗，就什么时候洗衣服。古代就不同了，人们通常都是在河边洗衣服，且洗衣服的人大多都是妇女，因为她们的男人都外出劳作，自然是留下女人在河边洗衣服。可若是一个光棍前去女人堆里洗衣服，难免会让人生出别样的目光，甚至还会被她们给讥讽，因此为了自己的面子，光棍白天不敢前去女人堆里洗衣服，只能夜晚再去。除非是那种特别不爱卫生的，经常都不洗衣服，自然也不会有这么尴尬的情形发生。