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亨利·柏格森（1859—1941年）出生在法国巴黎，父母均带有犹太人的血统。出生后不久，他跟父母迁往伦敦，9岁时又重回巴黎，后进入孔多塞中学读书。19岁那年，他中学毕业，进入巴黎高等师范学校文学系，三年后毕业获得文科硕士学位和“哲学教师资格证书”，之后他做了一名中学教师。
1884年暮春时节的一个黄昏，25岁的柏格森到克勒蒙菲城郊外散步，那里地处高原，漫山遍野长着高大的树木，西天的晚霞在空中铺撒开来，远处的卢瓦尔河的支流奔腾不息。站在高处的柏格森，望着眼前奔流的河水、摇曳的树木和飘逝的晚霞，突然对时光的流逝产生了奇妙的感觉。这个感觉，促使他写出了自己的第一部著作《时间与自由意志》。从这部著作开始，他发展了一个以“绵延”为核心概念的庞大的直觉主义生命哲学体系。
柏格森认为：生命不是物质，而是一种盲目的、非理性的、永动不息、不知疲惫的生命冲动。这种冲动变化在时间上永不间歇地自发流逝，故而被称为“绵延”或“生命之流”；因为它像一条永动不息的意识长河，故而又被称为“意识流”。
柏格森所说的“绵延”，大致具备如下特征：
（1）绝对的连续性。
（2）完全性质式的，不可测量。
（3）没有广延性，与空间无关，只在时间上进展。
（4）自由的，随机、自然、无所拘束。
因而，“绵延”就是在时间中运行不息的生命冲动，是真正的时间，是发展中的自我。人们无法通过理智把握“延绵”，只能运用直觉，这就引出了“直觉主义”。 在柏格森看来，世界的本质是生生不息、运动不止的“绵延”或“生命之流”，科学和理智只能认识物质世界，认识假象，获得暂时的相对真理，唯有直觉才能把握或认识世界的本质。
那么，何谓直觉呢？柏格森给出的回答是：“一种理智的交融，这种交融使人们自己置身于对象之内，以便与其中独特的、从而无法表达的东西相符合。”简单来说就是，直接进入事物内部与事物保持同一时所获得的对事物的认识。
这一点在对运动事物的认识中最突出，如果不是与运动的事物融为一体、亲身体会运动，那就无法对运动有一个真切的了解，我们了解的只能是运动物体经过一点到另一点，在这两点间还有许多的点，单一的运动被分析成了一个复杂的东西，最终我们还是无法掌握运动。
直觉作为一种认知方式，它的实现需要以下几个条件：
（1）与外部有广泛的接触，获取主观感受。
（2）充分发挥想象力，体验实在的真谛。
（3）超越理智的审美态度。
以艺术创造为例，要创作一篇文学作品，必须熟悉主题，从生活中收集素材，寻找灵感；然后，物我相融，留意对象的流变引起的主观感受，用自己的作品去表现这些感受。
柏格森的直觉主义，在本质上是反理性的，但它对后来的人本主义思潮各流派产生了巨大的影响，对当前科学主义思潮中的一些流派也有明显的影响。
① 实在就是可动性，没有已造成的事物，只有正在创造的事物。
② 没有自我的世界是死寂的世界，没有世界的自我是空洞的自我。