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谈到历法，人们直观的印象可能就是一本日历，但是实际上，纵观我国古代的历法原始文献，就会发现它所包含的内容远不止日历上呈现给我们的那些。
简单地说，“历法”是通过研究日、月、五星的运行，推算各种计时单位的长度，建立其间的关系，并制定时间的序列法则的科学。自古以来，历法是天文的分支之一。在现代科学体系的天文学中，与历法制定有关的学科分支是天体力学。而从我们日常生活来看，所谓历法就是推算年、月、日的时间长度和它们之间的关系，制定时间的序列的方法。
在《尚书·舜典》中有：“岁二月，东巡守，至于岱宗，祡，望秩于山川，肆觐东后，协时月正日，同律度量衡。”叙述的是舜在执政之初，东巡到泰山的过程，在那里他完成几件重要的事情，就是“协时月正日，同律度量衡”，用今天的话说，就是制定历法，把年、月、日的关系弄清楚，并且通过协调音律，来统一度量衡。在古代，这几件事情，都是天子或者帝王在建立政权时要做的事情。
古人把时间、历法叫作“法”，而把用来统一度量衡的高低音阶称为音律，这就是“律”。如此看来，舜帝做的第一件大事就是制定“法”和“律”。到了今天，新建立一个国家，要做的第一件事情，不也是颁布法律吗？
在古人看来，制定历法、统一音律，在本质上是相关的，所以我国古代大部分史书中，都把关于历法的“历书”与关于音律的“律书”，合在一个篇章中，叫作《律历志》。
简单来说，历法涉及三大时间要素：年、月、日。制定历法者要做的主要工作有二：第一，需要想尽一切办法，确定它们各自的长度，并协调它们之间的关系；第二，制定一种记录时间序列的办法，叫作“纪历法”。最终在政权控制下颁布历法，在社会公众中施行。