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时至今日，关于公历，我们虽然天天使用，但是有很多道理，并不是所有人都清楚，反倒是孩子们偶尔的提问让大人们无言以对。例如，为什么2月的天数比其他月份的都少？一年中，为什么7月、8月连续都是大月？还有，对于生活在公元元年的西方人，他们当时是用公元来纪年吗？这些无疑都是很有意思的问题，而且也都相当深刻，要弄清楚答案，需要了解公历的历史。
我们平时所说的公历，是中国人对于这种历法的称呼，它的英文名称是：The Gregorian Calendar，直译应该为“格里高利历”，简称“格里历”。
格里高利是欧洲中世纪的一位教皇，他颁布了这部历法，因此就以他的名字命名了。当然这套历法并不是格里高利教皇发明的，他只是对以前的历法进行了一些改进。
格里高利历的前身是儒略历，而儒略历是从古罗马历法发展来的，那古罗马历法又是从哪里来的呢？就像西方天文学的源头总是能追溯到两河流域一样，古罗马历法最早的起源也在那里，是由古巴比伦历法、古埃及历法的遗存相混合而成。这体现了西方文化的起源规律。
在各文明古国中，当属古埃及的历史最为悠久。学界认为古埃及的历法，起源于公元前4000多年。他们发现当天狼星与太阳同升，尼罗河水就会泛滥，新的农业季节就此展开。于是他们为了耕种，就把天狼星与太阳同升这一天象出现的日子作为年首，每年长度为365天。显然古埃及人的历法是纯的阳历，因此也是公历的渊源。
古埃及人的一年只有三个季节，那么一年12个月的习惯是从哪里开始的呢？这离不开两河流域的古巴比伦人，他们把太阳在一年中运行在星空背景上的投影轨迹——黄道，等分为12部分，这就是黄道十二宫，太阳每进入一宫，就是一个月，这样一年就有12个月。他们定岁首为每年的春分日，也就是太阳经过春分点的时刻。古巴比伦人用这个历法来确定祭祀的日期。
在文化繁荣的古希腊时期，希腊的各城邦并没有统一的历法。城邦有各自的历法，彼此的出入很大。一年的每个月份，是依据当月所举办的节日或者奉祀某位神而取名。
在希腊诸城邦中，雅典历法的资料最为丰富。据记载，雅典城曾采用过多种历法。其中使用时间比较长的历法，是按月亮的盈亏来计算月，因此是阴历历法。他们新年之始是夏至之后的首个朔日。
公元前753年，罗慕路斯在罗马建城，西方文明进入古罗马时代。初期罗马人承继希腊历法。但实际上并没人懂历法的原理，一年10个月的历法使用起来相当混乱。
到了公元前713年，第二任罗马领袖庞培留斯，决定在这10个月后加上两个月Januarius和Februarius月，这样一年就变成12个月（图2-1）。其中加在一年最后的这个Februarius月只有28天，因为年末是用来审判和处决罪犯的，大家都不希望这个不吉利的月太长，所以只有28天。这种年末处置犯人的习惯，与中国古代的秋后问斩，颇有相似之处。
古罗马人在传统上，仍以春分所在的Martius月，也就是汉语翻译过来的所谓3月作为岁首。到了公元前452年，才调整了顺序，把Januarius月作为一年的第一个月（图2-2）。
图2-1 公元前713年古罗马历法
图2-2 公元前452年古罗马历法
由于古罗马人主要继承的是古希腊历法，因此是阴历，这样他们每年的年长就是12个朔望月的长度，大约为355日，与回归年365.2422有相当大的误差。
为了不致使历法的节日与实际的季节相脱离，负责历法的古罗马的大祭司，不得不决定每过几年就在一年中加上一个闰月，这个闰月叫作Mercedinus，长度一般为22～23日。这样古罗马人的闰年一年就有大约378日。至于到底什么时候置闰、如何置闰，则仁者见仁。总之，古罗马历法非常混乱，大祭司说了算。