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东方“丝绸之路”可谓是闻名海外，根据相关文献记载和文物考证，人类在五千多年前的新石器时代已经开始种植桑树和养蚕。农业时代的初期，也就是黄帝时代就开始养蚕，而在渔猎时代的末期，蚕丝就开始被利用了。发展到周期，蚕桑生产已趋专业化，还受到当时朝廷的督察和管理。
蚕丝生产在战国时期得到了快速发展，当时的贫民百姓已经将蚕丝作为日常服饰和自由贸易的物料了。这一时期，我国丝织品有罗、绫、纨、纱、绉、绮、锦等产品，图案与色彩都异常美丽，这可以从我国各地出土的文物窥其一二。
到了宋、元时期，蚕丝生产和丝织业发展到顶峰，当时的朝廷把发展蚕丝提到与农耕同等重要的位置，在宋朝丝绸每年就达到了340万匹产量。古籍里常有“农桑并举”的记载，这些都反映了古代人民对蚕业的认识，侧面反映出当时桑蚕生产的繁荣。
我国古代蚕丝的发展促成了对外通商和文化交流。早在公元前2世纪，蚕种和养蚕技术传入日本，公元6世纪传入土耳其、埃及、阿拉伯及地中海沿岸国家，公元11世纪已传入朝鲜。桑蚕饲养技术是公元6世纪传入欧洲的，所以蚕丝代表东方古代文明，在东西方文化交流中起着非常重要的作用。丝绸是我国重要的产品，因此，古代西方称古都长安为“丝城”，称我国为“丝国”。
目前，亚洲、非洲、欧洲、拉丁美洲、大洋洲的多个国家与地区饲养家蚕，年产蚕茧约800万担，产丝约5万吨。我国的产茧量和产丝量都占全世界的首位。
在我国很多地方都生长着茂密的桑树林，乔木和灌木相间其中。有好几种昆虫喜欢在桑树上栖息，它们主要以桑叶或树干为食。在这其中，一种吐丝作茧的鳞翅目昆虫引起了人们的注意，这就是桑蚕。桑蚕食了桑叶后吐丝结成茧子，又钻出茧壳羽化为蛾子。后来，经过试验，人们发现茧壳打湿之后，可以拉出长长的银色丝缕，用这些丝缕可捻成线，还可以织成绸。而且这种丝绸做成的衣服，比麻布、葛布更漂亮、更舒适。随着人们逐渐定居下来，就开始人工养殖蚕，并把蚕转移到室内养殖，获得了更多的蚕茧。
家蚕，又叫桑蚕，属于蚕蛾科，是经过人类祖先长时间饲养野蚕所培育的物种，是人类改造自然的伟大成就。家蚕是完全变态昆虫，一生要经过卵、幼虫、蛹和成虫四个发育阶段。经过几千年的饲养，人们逐渐了解蚕的生活习性，养蚕技术也得到了很大提高。
现今，人们慢慢掌握了昆虫激素与变态发育的关系，并掌握了人工调节蚕的发育的方法。若想让蚕吐丝更多，就要抓住丝素、丝胶的五龄阶段，用保幼激素均匀喷在蚕的身体上，就可以让蚕的生长期变得更长，能让它多吃一些桑叶，多产出蚕丝。假如缺少桑叶、病害蔓延或劳力不足，就要让蚕提前化蛹，用蜕皮激素喷洒桑叶来喂养四龄幼虫，可以让蚕的生长期大大缩短，提前吐丝结茧。另外，人们还可以用人工饲料代替天然饲料，增加养蚕次数。
除了桑蚕以外，我国还有柞蚕、樟蚕、樗蚕、天蚕等。其中，柞蚕属于大蚕蛾科，原产地是山东莱州，是我国地位仅次于桑蚕的产丝昆虫。早在2700年前，柞蚕丝就已经作为给皇帝的贡物，在汉代由朝廷推广，经宋、元、明、清几代引种推广，分布到了全国很多省份。