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在了解这一问题之前，我们先要明白海峡的定义。海峡是指两个水域之间的狭窄水上通道。它不但是海上交通要道、航运枢纽，而且历来是兵家必争之地，人称海上交通“咽喉”，其中有的沟通两海（如台湾海峡沟通东海与南海），有的沟通两洋（如麦哲伦海峡沟通大西洋与太平洋），有的沟通海和洋（如直布罗陀海峡沟通地中海与大西洋）。全世界有上千个海峡，其中著名的约50个。而最长的海峡就是位于非洲东南莫桑比克与马达加斯加之间的深水海峡——莫桑比克海峡。
据地质学家研究，约在1亿年以前，马达加斯加岛是和非洲大陆连在一起的。莫桑比克海峡后来在东非地壳运动时发生断裂并与非洲大陆分离，岛的西部下沉，形成巨大的地堑海峡，才形成了这条又长又宽的海峡。
莫桑比克海峡全长1670千米，呈东北斜向西南走向。海峡两端宽中间窄，平均宽度为450千米，北端最宽处达到960千米，中部最窄处为386千米。峡内大部分水深在2000米以上，在北端与南端超过3000米，中部约2400米，最大深度超过3500米，深度仅次于德雷克海峡和巴士海峡。峡内海水表面年平均温度在20℃以上，炎热多雨，夏季时有因气流交汇而产生的飓风。由于水深海阔，巨型轮船可终年通航。海峡盛产龙虾、对虾和海参，并以其肉质鲜嫩肥美而享誉世界市场。莫桑比克暖流南下，气候湿热，多珊瑚礁。赞比西河从西岸注入。南大西洋同印度洋间航运要道，两岸有马普托、贝拉、马哈赞加等港口。
桑比克海峡是从南大西洋到印度洋的海上交通要道，波斯湾的石油有很大一部分要通过这里运往欧洲、北美，战略地位十分重要。特别是苏伊士运河开凿之前，它更是欧洲大陆经大西洋、好望角、印度洋到东方去的必经之路。
早在10世纪以前，阿拉伯人就经过莫桑比克海峡，来到莫桑比克地区建立据点进行贸易。苏伊士运河开凿，一些巨型油轮不能通过苏伊士运河，而莫桑比克海峡既宽又深，所以能通过巨型油轮。从波斯湾驶往西欧、南欧和北美的超级油轮，都是通过这条海峡，再经好望角驶往各地，因此它是南大西洋和印度洋之间的航运要道。