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提到海洋，可能在你看来，海洋一定是深不见底的，如果谁掉入大海中，想必是九死一生。但其实，在五大洋中，有个大洋并不深，平均深度只有1200米左右，这就是北冰洋，它被称为最浅的大洋。
北冰洋，源于希腊语，意为正对大熊星座的海洋。1650年，德国地理学家B.瓦伦纽斯首先把它划成独立的海洋，称为大北洋而后在1845年由伦敦地理学会命名为北冰洋，一则是因为它在五大洋中位置最北，二则是因为该地区气候严寒，洋面上常年覆有冰层，所以人们称它为北冰洋。
那么，北冰洋是如何形成的呢？
海洋地质学家通过长期研究认为：北冰洋的形成，它和北半球劳亚古陆的破裂和解体有着很大关系。洋底的扩张过程，源自古生代晚期，而主要是在新生代实现的。它是以地球北极为中心，通过亚欧板块和北美板块的洋底扩张运动，而产生了北冰洋海盆。北冰洋底所发现的“北冰洋中脊”，即为产生冰洋底地壳的中心线。
由于洋流的运动，北冰洋表面的海冰总在不停地漂移、裂解与融化，北极地区的冰雪总量只接近于南极的1/10，大部分集中在格陵兰岛的大陆性冰盖中，而北冰洋海冰、其他岛屿及周边陆地的永久性冰雪量仅占很小的部分。
北冰洋面积1450万平方千米，是太平洋的1/14，大西洋的1/7，印度洋的1/6，占世界海洋面积的4.1%。北冰洋平均水深1225米，为太平洋的1/3，最大水深5527米，不及太平洋的1/2。其2/3以上的面积属于大陆的水下边缘，即在北冰洋的周围具有非常宽阔的大陆架。
北冰洋表面的绝大部分终年被海冰覆盖，是地球上唯一的白色海洋。中央北冰洋的海冰已持续存在300万年，属永久性海冰。
北冰洋海岸线十分曲折，形成了许多浅而宽的边缘海及海湾。海岸类型中有侵蚀海岸、峡湾式海岸、三角洲型海岸及泻湖式海岸。在亚洲大陆沿岸的边缘海有巴伦支海、喀拉海、拉普捷夫海、东西伯利亚海以及楚科奇海。北美洲沿岸有波弗特海和格陵兰海。北冰洋岛屿众多，仅次于太平洋而居各大洋第二位。岛屿总面积约为380万平方千米，均属大陆岛，多分布在大陆架上。流入北冰洋的主要河流有鄂毕河、叶尼塞河、勒拿河及马更些河和育空河。
在北冰洋周围之各边缘海，有数不清的冰山，高度虽然比不上南极的冰山，但外形奇异。冰山顺着海流向南漂去，有的从北极海域一直漂到北大西洋。由于漂流路线不固定且有常年不化的冰盖，所以给航行在北大西洋上的船只带来很大的危害。
北冰洋的水平轮廓近乎一半封闭性的地中海，海岸十分曲折破碎。岛屿的数量和面积仅次于太平洋居第二位。世界第一大岛是格陵兰岛（216.63万平方千米），加拿大的北极群岛（130万平方千米）是世界第二大群岛。
北冰洋是深度最浅、大陆架面积宽广的一个大洋，平均水深1225米，最大深度为5527米（斯匹次卑尔根群岛北，低于北纬82°23′、东经19°31′的利特克海沟），水深不足200米的面积约440万平方千米，约占总面积的35.8%，水深超过3000米的面积仅占15%（其中4000米以上的只占2.17%）。
北冰洋海底地貌突出特点就是大陆架非常宽广，特别是亚欧大陆北部最宽，一般400～500千米，最宽处近1700千米（水深50～150米），阿拉斯加以北大陆架较窄，仅20～30千米。这些大陆架大部分原为陆地的一部分，第四纪冰期以后才下沉成浅海。北冰洋海底地貌的另一特点是起伏不平，一系列海岭、海盆、海槽和海沟交错分布。
北冰洋中部有一横贯的海底山岭——罗蒙诺索夫海岭，自新西伯利亚群岛经北极到埃尔斯米尔岛，全长1800千米，宽60～200千米，高出洋底3000米，岭脊距海面约1000米。洋底山地坡度大、陡峭，有火山喷发，系构造断裂褶皱山，山脉由沉积岩和变质岩组成。海岭把整个北冰洋分为两部分，面向北美洲的为加拿大海盆，面向亚欧大陆的为南森海盆，两部分在海流、海水运动方向和水温等方面都有明显的差异。在加拿大海盆以西有一条门捷列夫海岭，长1500千米，相对高度小，坡度平缓。在南森海盆外侧有一北冰洋中央海岭，又称南森海岭、加克利海岭或奥托·斯密特海岭，由几条平行海岭组成，自拉普帖夫海经格陵兰岛北端到冰岛接大西洋海岭。
总之，对北冰洋海底地貌的了解还很不够，但已知大部为冰覆盖的北冰洋不是陆地，不是群岛，也不是一个完整的深海盆。
另外，由于北冰洋几乎被冰雪覆盖、气候极为寒冷，对北冰洋的探索和研究范围有限，直到20世纪30年代以后才陆续在冰上建立漂浮科学站，开展一些较为系统的考察。1937年苏联用冰上飞机在北极登陆并在北冰洋建立了北极1号漂浮科学站。20世纪40年代，美国、加拿大等国从空中进行过20次极冰登陆，并建成8个海洋站和1个科学考察站。国际地球物理年（1957～1958）期间，除飞行活动外，还增加了许多连续观测的漂浮站，并用核动力潜艇考察了冰盖下面的情况，这些都对北冰洋的考察和研究有很大的帮助。