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说起植物，很多人首先想到的就是家里好看的盆栽，也可能是公路两旁整齐的行道树，或者是能作为食物的蔬菜。其实，大家不知道的是，有些在我们看起来非常普通的植物，却在历史长河中扮演着重要的角色，甚至改变了世界的历史。
源于中国的茶叶
众所周知，中国是最早熟知茶的生产及加工技术的国家，不过，当时饮茶的习惯也仅仅流行于中国及周边一些国家，后来是阿拉伯人把茶叶传播到了全世界。
大约公元850年时，阿拉伯人通过丝绸之路获得了中国的茶叶。1559年，他们把茶叶经由威尼斯带到了欧洲。当时的欧洲，只有贵族才会饮茶，而且由于茶叶昂贵，很少人能喝得起茶。17世纪初，颇具商业眼光的英国东印度公司瞅准了茶叶贸易的商机，花了整整66年，才取得与中国人从事茶叶贸易的特许经营权。
此后，东印度公司几乎每年都要从中国进口4000吨茶叶，当时他们只能用白银与中国进行交易。东印度公司每吨茶叶的进价只有100英镑，但他们卖出的价格却高达每吨4000英镑，从中获得了巨大利润。但是，对英国来说，用来购买中国茶叶的白银越来越少，为了筹集白银，东印度公司开始向中国非法输入鸦片，最终导致鸦片战争的爆发。
甜蜜与血泪交织的甘蔗
每天大量喝茶，人们更渴望一种甘甜的食物，这导致人类大迁徙的甘蔗登场了。
最早的甘蔗种植是在亚洲，那时人们就知道从甘蔗汁里可以提炼出糖。当亚洲人在品尝糖时，同一时期的欧洲人在品尝一样甘甜的蜂蜜。直到11世纪，东征的十字军骑士才在叙利亚尝到糖的甜味。当时，只有在欧洲王室、贵族和高级神职人员的餐桌上才能看到糖，享用高价进口的糖成了一种炫耀财富的方式。
新航路开辟后不久，西班牙、葡萄牙等国开始在加勒比海地区种植甘蔗。甘蔗种植园如雨后春笋般在这些岛屿上迅速增加。在英属巴巴多斯岛上，仅有430平方公里的弹丸之地上竟有900多个甘蔗种植园。糖产量的增加导致糖的价格急剧下降，于是糖进入了每一户普通人家。
糖对世界产生的影响不仅是在饮食上，它直接导致了跨越洲际的人口大迁徙，不过这是在强制贩卖黑人奴隶的背景下发生的。甘蔗的栽培费时且费力，它需要大量的劳动力。所以，当欧洲国家在加勒比海地区的殖民地大肆兴建甘蔗种植园时，他们首先想到了从非洲运进大量奴隶来进行劳作。结果，加勒比海地区乃至南美地区的人口构成，随着甘蔗种植园的不断增加而发生了惊人的变化。所以说，糖的甜蜜是与奴隶的血与泪掺在一起的。
养活了世界的土豆
生活中，“土豆烧牛肉”是一道日常菜肴。不过，你是否知道土豆曾经改变了整个世界吗？
土豆的产量高，而且适于各种生长条件，它所含有的丰富的淀粉可以提供一定的营养价值，于是成为世界范围内的重要农作物。土豆原产于南美洲的安第斯山区，后来是新航路的开辟者们把土豆带到了欧洲，并传播到世界各个地方。土豆，也因此成为世界第四大农作物。
在中世纪的欧洲，一亩土豆田和一头奶牛就可以养活一家人，可以说土豆弥补了谷物收成不足所带来的粮食短缺。18世纪中期，一场突发的植物枯萎病横扫爱尔兰，几乎摧毁了当地的土豆种植业。土豆的大幅度减产导致了爱尔兰大饥荒的爆发，短短两年内，就有一百多万人死于饥饿、斑疹伤寒和其他疾病。
土豆对世界的意义在于它养活了更多的人，其亩产量是谷物的3～4倍，因而能够代替谷物满足人类不断增长的食物需求。在东欧，土豆代替了面包成为贫穷百姓的主要食物。某种程度上，人们正是因为食用了土豆，才提高了健康水平，也因此能够有更多合格的劳动力来推动世界的发展。人类的生活和生产得以继续，土豆功不可没。