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藻类植物是植物界里最原始的低等类群，比起高等植物，它们的基本构造和功能有很大的差异，植物学上把藻类植物称为原植体植物。
藻类植物的类型多种多样，不过它们具有很多共同特征。比如结构简单，没有真正的根、茎、叶的分化，大部分都是单细胞、多细胞群体、丝状体、叶状体和枝状体等，只有少数具有组织分化和类似根、茎、叶的构造。单细胞藻类植物有小球藻、衣藻、原球藻等；多细胞藻类植物呈丝状的有水绵、刚毛藻等；呈叶状的有海带、昆布等，海带是可以食用的藻类植物；呈树枝状的有马尾藻、海篙子、石花菜等。藻类植物一般很小，有的只有在显微镜下方可看出它们的形态构造，当然也有比较大的藻类植物，比如生长在太平洋中的巨藻。
与高等植物一样，藻类植物的细胞内也有叶绿素、胡萝卜素、叶黄素，不同的藻类还可能含有藻蓝素、藻红素、藻黄素等其他色素，因此，不一样的藻体呈现出不一样的颜色。藻类植物又被称为“自养植物”，是因为藻类含有叶绿素等光合色素，是可以进行光合作用的。各种藻类通过光合作用制造的养分，以及所贮藏的营养物质是不同的，如蓝藻贮存的是蓝藻淀粉、蛋白质粒，绿藻贮存的是淀粉、脂肪，褐藻贮存的是褐藻淀粉、甘露醇，红藻贮存的是红藻淀粉等。
藻类植物的分门各有不同，一般分为蓝藻门、绿藻门、裸藻门、轮藻门、金藻门、甲藻门、褐藻门、红藻门等，已知的藻类约有2.7万余种，分布于世界各地，生活环境多为水生，少数陆生，生长于各种水湿条件下。
藻类植物营养价值较高，富含矿质营养和微量元素，对人体有重要的保健作用。人们常食用的藻类植物有蓝藻门的葛仙米、发菜，绿藻门的小球藻、石莼，褐藻门的海带，红藻门的紫菜等。许多藻类植物还是水中经济动物（鱼、虾）的饵料，对于发展养殖业有重要意义，但是有些藻类也能引起鱼类疾病，比如有些蓝藻能分泌毒素。沿海发生的红潮，也是由于藻类植物引起的有害生态现象，会造成渔业减产。
藻类植物还有固氮作用，蓝藻的固氮作用是通过细胞内的固氮酶活动进行的，固氮能力较强。另外，褐藻和红藻中还可提取许多物质，如藻胶酸、琼脂、卡拉胶等，可以制造人造纤维和食品添加剂。在医药上藻胶酸钙为止血药，褐藻碘可治疗和预防甲状腺肿。藻类植物还可以净化废水、消除污染，有些藻类有吸收和富集毒素的能力。一些有毒物质可以通过藻体内的解毒作用和生理过程逐步分解和消除，以达到净化废水、消除污染的目的。