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提到南极和北极，我们都知道，它们是地球的两端，也都是被冰雪覆盖的严寒之地，那么，除此之外，它们有什么差异呢？
很明显，最直接的不同就是它们地理位置和地形地貌的不同。
南极是一个被大洋环绕的大陆，它位于地球的最南端；北极却是一个被大陆围绕的海洋盆地，它位于地球的最北端。虽然南北极都很寒冷，但是从气候上来说，南极的气候比北极恶劣得多，南极被称为“世界冷极”“世界风极”和“世界旱极”，这样的极端称号北极可没有，尤其是气温上，南极的年平均气温为零下50℃，而北极的年平均气温则要高得多，为零下18℃。同处地球两端，为什么南极的气温比北极低这么多呢？
第一，南极的表面被厚厚的冰层覆盖，使之成为世界上的第一大“冷源”，它终日散发着寒气，迅速冷却着空气。
第二，白色的南极冰盖像一个巨大的反光镜，导致本身接收到的太阳辐射又重新被反射到大气中，北极则不会，也就不会散失如此巨大的辐射能。
第三，南极大陆被南大洋围绕，而南大洋的绝大部分面积是被冰封的，而且大部分常年不融化，这样就大大阻碍了海水与空气之间的交换，使南极四周的海面始终保持着较低的温度。
第四，南极是大陆，周围环绕的是海洋；北极是海洋，周围环绕的是陆地。这个根本的区别导致了它们气温的巨大差异，因为陆地吸收热量的能力更强，同时散热也更快，所以，南极大陆的储热能力很差。而北极是海洋，海水的储热能力远远超过了大陆。所以，这个地形上的差异导致了南极比北极寒冷得多。
第五，南极是世界的风极，那里连绵不断的大风也能导致极度的寒冷。
第六，还有一个很重要的原因，在南纬40°～南纬60°有很强的西风环流，使南极地区的周围形成了一个极其特殊的风的“屏壁”，从而大大地阻碍了热带地区的暖气流进入南极洲，同时它的海流也环极绕行，不受大陆所阻。然而北冰洋不同，它的风和海流都被限制在一个内洋盆中。北冰洋虽然是一个大陆包围的海洋，但格陵兰岛东面的格陵兰海和挪威海形成了大陆包围里的一个大豁口，它成了大西洋进入北冰洋的一个主要通道。这种地形，尤其是在冬季，有效地促进了暖空气从大西洋向北运动。可见地形决定了它们各自的气流和洋流，而正是这种流的不同，又加强了两极地区气候的差别。
除了温度差异外，南北两极之间还有以下差别。
地形：南极为大海包围的陆地，总面积约1400万平方千米，其中约1372万平方千米被大陆冰盖覆盖，约占总面积的98%，而且这些冰盖的平均厚度可达近2000米，终年不化。北极地区则是陆地包围海洋，北冰洋主要被欧亚、北美大陆所包围，面积约1310万平方千米，其中冰面积约为850万平方千米，仅为南极冰面积的60%左右，而且，北极地区的冰雪在夏季可以大量融化，导致夏季冰面积减小。
海拔：南极平均海拔高度为2350米，其中超过3000米的地方约占南极大陆面积的25%，大陆最高处约5140米，是世界上平均海拔最高的大洲。北极近三分之二的面积是海洋，平均海拔仅与海平面相当。海拔越高，气温就会越低，因此南极比北极的气温更低。
南极境内没有一个国家，也不属于任何一个国家。有些国家出于占有欲望，曾对南极做了扇形“领土”分割，对外宣称它属于自已，但并没有得到国际社会的普遍承认。北极却非如此，挪威、丹麦、加拿大、美国、俄罗斯、芬兰、冰岛、瑞典8个国家的领土深入其境内。
南极代表性动物是企鹅，北极代表性动物是北极熊。据说北极早年也曾生存一种企鹅，但后来灭绝了。
南极圈内没有常驻从事生产与生活的人类，有些考察站虽然有人坚持常年考察，但要轮换。北极不但有常驻人口，还有多个城市，如挪威的特罗姆瑟城。
南极圈内冰山高大，北极冰山相对矮小。南极的冰山总面积高达5538平方千米，相当于9个新加坡的国土面积。南极的总冰量也高于北极。
南极没有任何国家的军事力量存在，如军事基地和武装人员。北极海下不但有潜艇游弋，一些岛上还设有军事基地。
南极圈内没有草，更没有树木，仅仅生有苔鲜类低等植物。北极圈内则不然，有些地方不但有草原、有鲜花，还有茂密的森林。如地处北纬78°的朗伊尔宾就生有齐膝高的丛丛茂草。
南极圈内没有一所学校。北极圈内不但有学校还有幼儿园，如在北纬78°的斯瓦尔巴德群岛上就有幼儿园。
南极矿藏丰富，但国际社会达成一致，出于保护南极环境的需要，暂不开采。北极的煤炭、石油矿藏均有所开采，有的开采历史已达百年。
由于南极有大洋阻隔，它作为“孤岛”存在着，人们难以到达，污染较轻。北极因为交通方便，人口众多，污染比较严重。在北极一些地区，不但可见工厂烟气排往天空，苔原带留下汽车的辙印，几十年前开矿留下的废弃铁轨、枕木也仍历历在目。