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提起北极，人们脑海中便浮现出一幅白雪皑皑、常年封冻的冰雪世界景象。不错，北极的最大特点就是寒冷。这是由于地球自转轴相对于绕日公转平面法线有一个23.5°的倾角，导致阳光只能倾斜地照射该地区，辐射热量很少。北极每年有一半时间是漫漫长夜，太阳刚升起就又落下。北极地区每年冬季持续达9个月，最冷月份平均气温在零下40℃，最低达零下70℃。
北极地区四周是大陆，中间是近乎封闭的海洋，平均深1225米。大部分洋面常年冰冻，其余海面分布有自东向西漂流的冰山和浮冰。北冰洋大部分岛屿遍布冰川和冰原，地球第一大岛格陵兰岛常年覆盖的冰雪平均厚度达2300米。岛上冰层堆积得很厚时会掉落海中形成冰山，这些冰山最后漂向大西洋，对船舶通航造成威胁。1912年豪华客轮“泰坦尼克”号在它首次出航时就因撞上冰山而沉没。
对于北极的地形地貌特征，我们可以从以下几个方面阐述。
1.北冰洋
虽然北冰洋洋面也被冰雪覆盖，但冰雪下却有着不断流动的海水，海水的环流就是整个海洋的生命。而在北冰洋表层环流中起主要作用的是两支海流：一支是大西洋洋流的支流——西斯匹次卑尔根海流，这是一支高盐度的暖流，它从格林兰流入北冰洋，再沿着大陆架边缘按照逆时针方向运动；另一支是从楚科奇海进来，流经北极点后又从格陵兰海流出，并注入大西洋的越极洋流（东格陵兰底层冷水流）。这两支洋流共同控制了北冰洋的海洋水温特征，如水团分布、北冰洋与外海的水交换等。此外，挪威暖流和北角暖流的作用也不可忽视。
有观测数据显示，近几年来大西洋洋流每年向北冰洋注入72000立方千米海水，北太平洋海流注入30000立方千米海水，而周边陆地的河流注入4400立方千米淡水。这样，北冰洋的洋底冷水流就必须以每年10.5万立方千米的规模，经过深2700米，宽450千米的弗拉姆海峡涌入北大西洋。这些北冰洋洋流对于北极及周边地区的气候特征及生态环境产生了巨大影响。
2.北极岛屿
北冰洋周边的陆地区包括两个部分：
一部分是欧亚大陆，另一部分是北美大陆与格陵兰岛，这两个部分被白令海峡和格陵兰海分割开，不过，从地质学角度看，这两个部分也有很多相似的地方，它们都是由非常古老的大隐性地壳组成的。而北冰洋（大洋性地壳）的年龄则年轻得多，是0.8亿年前的白垩纪末期由于板块扩张开始出现的。
3.低平海岸
北冰洋海岸线曲折，海岸类型多，有陡峭的岩岸及峡湾型海岸，有磨蚀海岸、低平海岸、三角洲及泻湖型海岸和复合型海岸。宽阔的陆架区发育出许多浅水边缘海和海湾。
北冰洋面积约380万平方千米，岛屿众多，基本上属于陆架区的大陆岛。其中最大的岛屿是格陵兰岛，面积218万平方千米，比西欧和中欧的面积总和还要大一些，因此也有人称为格陵兰次大陆。
格陵兰岛有6万居民，其中绝大部分是格陵兰人，其余主要为丹麦人。最大的群岛是加拿大的北极群岛，总面积约160万平方千米，这一群岛由数百个岛屿组成。群岛中面积最大的是位于东北的埃尔斯米尔岛，该岛北部的城镇阿累尔特已经超过北纬82°，因此成为很多北极探险队旅程的出发地。
格陵兰岛既是地球上最大的岛屿，也是一个大部分面积（84%）被冰雪覆盖的岛屿。格陵兰岛的大陆冰川（或称冰盖）的面积达180万平方千米，其冰层平均厚度达到2300米，与南极大陆冰盖的平均厚度差不多。格陵兰岛所含有的冰雪总量为300万立方千米，占全球淡水总量的5.4%，如果格陵兰岛的冰雪全部消融，全球海平面将上升7.5米。而如果南极的冰雪全部消融，全球海平面就会上升66米。
与南极一样，北极地区的陆地与岛屿上的冰盖，看上去辽远而宁静，似乎代表着某种永恒的静止。但是实际上，由于冰雪自身的重量，陆地冰盖不断地向海岸方向移动，这种移动深沉缓慢又无可阻挡。格陵兰岛内陆冰盖的年平均移动速度是几米，而在沿海则可达100～200米。至于那些巨大的冰川，运动速度就更快了。但是，与南极的情况一样，到目前为止，科学家们还不能肯定地回答，格陵兰岛的大陆冰盖究竟是在缓慢增长，还是在渐渐消亡。