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《隋唐嘉话》：“炀帝凿汴河，自制《水调歌》。”《脞说》：“《水调》《河传》，炀帝将幸江都时所制。”可知本调创于隋代。又有“江南好”“花犯念奴”等别名。至所谓“歌头”者，可知《水调》当为组曲，本调不过该组曲的序章而已。
苏轼（1037—1101），眉州眉山人，北宋时著名的文学家、政治家、艺术家、医学家。字子瞻，一字和仲，号东坡居士、铁冠道人。嘉祐二年进士，累官至端明殿学士兼翰林学士，礼部尚书。南宋理学方炽时，加赐谥号文忠，复追赠太师。苏轼扩大词的内容，抒情写景、说理怀古、感事等题材，无一不可入词。苏轼提高词的意境，开拓词境，提高格调，豪放词以外，也有清旷飘逸、空灵隽永、缠绵妩媚之作。其词“以诗入词”，首开词坛豪放一派，振作了晚唐、五代以来绮靡的西昆体余风。后世与南宋辛弃疾并称“苏辛”。
①把酒：手执酒杯。谓饮酒。
②宫阙：古时帝王所居宫门前有双阙，故称宫殿为宫阙。
③今夕：今晚，当晚。
④琼楼玉宇：指神话中月宫里的亭台楼阁。
⑤起舞：起身舞蹈。
⑥清影：清朗的光影，月光。
⑦何似：何不，何妨。
⑧朱阁：红色的楼阁。
⑨绮户：彩绘雕花的门户。
⑩何事：为何，何故。
⑪婵娟：指代明月或月光。
明月是从什么时候开始就有了呢？我举杯想要问问青天。不知道天上的宫殿，现在是什么样的呢？我想乘风飞去，却又害怕天上的神仙洞府太高、太冷。于是跟着月下的影子起舞，人间还有什么地方能比得上呢？
月亮转过红色的楼阁，低低地斜照入屋里，照着我这无法安睡的人。我不应再有愁怨了，但为什么月亮偏偏选在分别的时候变得圆满呢？人生有很多悲欢离合，月亮也常会阴晴圆缺，毕竟自古以来就没有什么完美的事，只愿我爱的人能够健康长寿，那么即使相隔千里之远，我们一样能够一同欣赏这美丽的月光。
本调十九句八韵共九十四字，其中存在大量的拗句，适宜用来表达激越不能平的情感。全调用三、四、五、六、七言的不同句式混合组成，而以五言为主，副以两个六言偶句。其五言或六言偶句的平仄安排，亦皆违反近体律诗的惯例，它的音节高亢而稍带凄音，尤以第五叠的五言句“起舞弄清影”处的调声最为怨切。而过片连续三个三言句……说了这些，读者可能看得云里雾里的，原因在于音乐之事，很难用文字表达；而多数词牌的曲谱基本已经不存了，所以只能任由倚声家种种旁敲侧击，期能重建该调的音声结构。但幸运的是，本词由于脍炙人口，故二十世纪的音乐家为之重新谱曲，且其曲调颇能贴切（经倚声家重建的）古曲的结构。所以这里不再多作分析，有兴趣填本调的读者，请自行上影音网站，搜寻邓丽君或王菲演唱的《但愿人长久》，自行品味各乐句所包含的情感，然后就其样态改换上自己的新词，再自己唱一遍看看顺不顺，可能比这里冷冰冰的分析更能入味。
（宋）黄庭坚：“瑶草一何碧，春入武陵溪。溪上桃花无数，花上有黄鹂。我欲穿花寻路，直入白云深处，浩气展虹霓。只恐花深里，红露湿人衣。坐玉石，敧玉枕，拂金徽。谪仙何处，无人伴我白螺杯。我为灵芝仙草，不为朱唇丹脸，长啸亦何为。醉舞下山去，明月逐人归。”
（宋）叶梦得：“秋色渐将晚，霜信报黄花。小窗低户深映，微路绕敧斜。为问山翁何事，坐看流年轻度，拚却鬓双华。徙倚望沧海，天净水明霞。念平昔，空飘荡，遍天涯。归来三径重扫，松竹本吾家。却恨悲风时起，冉冉云间新雁，边马怨胡笳。谁似东山老，谈笑静胡沙。”
（清）况周颐：“拥被不听雨，作算一宵晴。峭风多事吹送，到枕一更更。花落已知不少，一半可能留得，未问意先惊。帘幕带烟卷，红紫绣中庭。促成阴，催结子，此时情。了他春事，不是风雨妒残英。风雨枉教人怨，知否无风无雨，也自要飘零。只是一春老，无计劝愁莺。”