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本调调名之“乐”，是快乐的“乐”，不是音乐的“乐”，意思是彻昼彻夜行欢作乐之意也。李白有诗云“行乐争昼夜，自言度千秋”，调名即本于此。
柳永（987—1053），字耆卿，福建崇安人，原名三变，排行第七，时人或称“柳七”，以屯田员外郎致仕，故又称柳屯田。作品流传甚广，时谓“凡有井水饮处即能歌柳词”。柳永早年在汴京生活，流连歌楼酒肆，写下许多描述歌妓的艳词，其风格较为卑俗，为士大夫所鄙视，影响了他的仕途。中年以后才中科举，此后流宦各方，多任职各地的下级官吏。柳永多用民间流行篇幅较长的慢词创作，不限于士大夫常用的小令，拓展了宋词的形式，并扩大词的视野，其词主要描写男女之情与羁旅行役，坦率生动，直言无隐，不避口语，善于融情入景和运用铺叙手法，技巧高妙，影响了其后词人如苏轼和周邦彦的作品，后世通俗文学亦推崇柳永的地位。
①洞房：在柳词中屡见，指妓女的住所。
②只合：只应，本来就应该。
③何期：岂料。表示没有想到。
④幽欢：幽会的欢乐。
⑤情绪：缠绵的情意。
⑥阑珊：残，将尽。
⑦前言：以前说过的话。
⑧恁地：如此，这样。
⑨难拼：难舍。
⑩其奈：亦作“其那”。怎奈，无奈。
⑪端正：安排，准备。
⑫思量：想念，相思。
⑬攒眉：皱起眉头。
⑭千度：千回，千遍。极言次数多。
还记得在洞房时的第一次见面，我们便立志要长相厮守。谁会料到这一时的欢乐，很快就化任离别时的哀愁。更何况在春日将尽的黄昏，看着满目的飞花飞絮，很怕它将这美好的光景，都一同带走。
这种寂寞能跟谁说呢？想起之前的约定，竟然都成辜负。早知道离别令人如此不舍，还不如当初就不要相遇。无奈的是在每天的灯红酒绿之外，我的心早已被系在了别处。即使一天没有想起这事，眉头却早已皱了千次。
本调九十八字，十六句十二韵，上下片结构相同。首次两句连续押仄韵，且平仄失对，在音声上形成一种张力，目的是在秦楼楚馆的筵席中迅速抓住听众的耳朵，故而在填词时不妨将主要想表达的情感不加铺陈地写入此二句中，然后再于相对和缓的第三至八句中缓缓陈述情感背后的故事。其中较应注意的，是“三—四”结构的第六句。一般而言，“三—四”结构的句子音节会变得较为高亢急骤，但在本调，“三”的部分平仄要求不甚严格，这就给了填词者依心愿调整文字的空间，如果觉得自己所要描述的画面是较为温婉、平和的，那么可以多用平声字，反之则可以选择仄声字。透过选字形成不同的音声效果，从而更好地传达自己的心情。
（宋）黄庭坚：“夜深记得临歧语。说花时、归来去。教人每日思量，到处与谁分付。其奈冤家无定据。约云朝、又还雨暮。将泪入鸳衾，总不成行步。元来也解知思虑。一封书、深相许。情知玉帐堪欢，为向金门进取。直待腰金拖紫后，有夫人、县君相与。争奈会分疏，没嫌伊门路。”
（清）薛时雨：“当年邂逅南楼遇。得几日、团圞聚。可怜一晌欢悰，争敌经年离绪。怨柳啼花朝复暮。又卷起画桥晴絮。妒煞木兰舟，只摇将人去。春情合向春皇诉。记前盟，忍孤负。算来芳草天涯，甚地不留客住。一缕香魂风扬起，待扬到、画船停处。不怕别离多，怕华年虚度。”
（民国）袁克文：“弄花人在云飞处。扑香尘、英英舞。丹涡细透新霞，素睐轻横宿露。薄薄娇羞留不住。算分明、握云揉雨。红影落鲛绡，记鸳鸯帘幕。五更月褪纤纤树。断肠时、重凝伫。云天不见眉痕，绿蜡尽摇愁缕。无那微春随梦去，怨西风、未团欢聚。何计问星娥，占银河旧渡。”