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本调又名“柳长春”。《湘山野录》云：“莱公因早春宴客，自撰乐府词，俾工歌之。”莱公即寇准之号，可知其为本调之创始人。而其名称则来自韩翃的诗句“踏莎行草过春溪”。此处的“行”，是行步之意，并非乐府歌行之行，需要注意。
寇准（961—1023），字平仲，华州下邽（今陕西渭南）人，北宋名相。与白居易、张仁愿并称“渭南三贤”。景德元年（1004）拜相，后遭到丁谓等人构陷，贬雷州司户参军。天圣元年（1023），病逝于雷州。宋仁宗时追复太子太傅，赠中书令、莱国公，谥忠愍。人称寇忠愍、寇莱公。善诗能文，七绝蕴藉深婉，风神秀逸，有晚唐风调，而无宋人习气，南宋胡仔评之为“诗思凄惋，盖富于情者”。今传《寇忠愍诗集》三卷。
①春色：春天的景色。
②阑：尽。
③红英：红花。
④画堂：古代宫中有彩绘的殿堂。泛指华丽的堂舍。
⑤屏山：古时以屏施帐，故屏山多指屏帐。
⑥密约：秘密的约言。
⑦沉沉：形容音信杳无。
⑧杳杳：幽远貌。
⑨菱花：《飞燕外传》：“婕妤上七尺菱花镜一奁。”后泛指镜。
⑩销魂：谓灵魂离开肉体。形容极其哀愁。
⑪长空：指天空。天空辽阔无垠，故称。
⑫黯淡：阴沉，昏暗。比喻没有希望，不美好。
春日的风景已经将要尽了，黄莺的叫声也日渐无力。树上的红花都落尽了，青色的梅子已经开始结果。烟雨蒙蒙的天气里，画堂中有一个人安静地待着，她的屏风遮住了她，但有香气从中飘出。
和情郎秘密的约定而今不知道被抛到何处了，那人离开后的音信已经几无听闻，于是她也没有心情照镜理妆，镜子也被灰尘覆盖了。靠着墙壁，一言不发，只是独自伤心，远处的天色已经暗了下来，翠绿的草地依然连接到天边。
本调分上下二片，共十句六韵五十八字，上下片平仄结构完全相同。就各句而言，各片前三句基本是近体诗的结构（首次两个四言句可以理解为在“肚皮”处多加一个平声字并加一个休止符的七言句），因此音声上是较为平和的，即使是表达较为激切的情绪，也应像是事过境迁之后以平淡的口吻说着他人的故事一般的感觉。但这样的感觉在结句中发生了变化，结句并未依近体诗的规则采用仄起，而是与第三句一样平起，这就像是原本以为一切都已经过去了，但说着说着痛楚又回来了的感觉，但因为此前平淡的气氛已经筑成，故结句在文字上不宜有太大的起伏，一切的情感只能通过声音传达。当然，由于配词的音乐已佚失，现代汉语的语音也与宋代不同，故这样的“声音”，或许只有懂南方方言的读者才能够通过方音自行想象了。
（宋）晏殊：“碧海无波，瑶台有路。思量便合双飞去。当时轻别意中人，山长水远知何处。绮席凝尘，香闺掩雾。红笺小字凭谁附。高楼目尽欲黄昏，梧桐叶上萧萧雨。”
（宋）欧阳修：“候馆梅残，溪桥柳细，草熏风暖摇征辔。离愁渐远渐无穷，迢迢不断如春水。寸寸柔肠，盈盈粉泪，楼高莫近危栏倚。平芜尽处是春山，行人更在春山外。”
（宋）秦观：“雾失楼台，月迷津渡，桃源望断无寻处。可堪孤馆闭春寒，杜鹃声里斜阳暮。驿寄梅花，鱼传尺素，砌成此恨无重数。郴江幸自绕郴山，为谁流下潇湘去？”