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本调起源于唐代，李后主归宋之后，在填此词时，因感怀身世，故自署为“忆真妃”；又以李煜词中有“上西楼”“秋月”等句，故又有“上西楼”“西楼子”“秋夜月”等别名，其后又衍生出“乌夜啼”“月上瓜洲”等名称。
李煜（937—978），又称李后主，为南唐的末代君主，徐州人。原名从嘉，字重光，号钟山隐士、钟锋隠者、白莲居士、莲峰居士等。在南唐灭亡后被北宋俘虏，却成为了中国历史上首屈一指的词人，王国维评其词在文学史上的地位曰：“词至李后主而眼界始大，感慨遂深，遂变伶工之词而为士大夫之词。”
①清秋：明净爽朗的秋天。
②离愁：离别的愁思。
③一般：一番，一种。
④滋味：引申指苦乐感受。
一个人默默走上西楼，月亮如帘钩一般挂在天空，孤单的梧桐树寂寞地立在院中，幽深的庭院笼罩在清冷凄凉的院子里。
那剪也剪不断，理也理不清的是离别的愁绪，是一种萦绕在心头的苦。
本调共三十六字，分上下片，上片三句三韵，下片四句四韵。首个六言句平仄结构基本仍是近体诗的结构，平仄之间的变化不甚急促，展现在音声上是较为和缓的，体现在文字上则应是平铺直叙的。但次个三言句直接使用首句末三字的平仄结构，在音律上呈反复状，在文字上则应展现为对首句的直接补充。上片结句九字，但因此时在结构上尚未到达乐曲本身安排的情绪高潮，所以一般作者常会加上顿号，使朗诵时不是九个字一气读完，使节奏稍微缓慢一点，这种音声体现在文字上，就是使本句成为前二句的延续，即是说继续描述前面已经提到的景致，设定好诗人情感的舞台，以为下片的爆发作铺垫。下片以连续两个主要以仄声构成的仄韵拗句开篇，说明了之前压抑的情绪到此忽然喷发，因此这两句尤须精炼，如此方可有效地将视角由客观景物转向作者主观的情思，同时引出全文的主题。接下来的一个三言句，即是全词的主题，而最结句则一气九字连读，务将胸臆完全抒发为止。另外，当注意的是，上片结句虽然加了一个顿号成为四—五结构，但下边所附的例词里都是加了逗号的六—三结构，一是因为词所搭配的乐曲随着时间的演变而改变，二是因为其他作者对于音律有不同的理解，所以自己对断句方式甚至平仄进行了改动。在原词谱今日已佚失的情况下，当代的写作者在写作时应先广泛阅读，选择与自己所要表达感情最为接近的一种变体，再来下笔。
（五代）冯延巳：“晓窗梦到昭华，向琼家。欹枕残妆一朵，卧枝花。情极处，却无语，玉钗斜。翠阁银屏回首已天涯。”
（宋）朱敦儒：“金陵城上西楼，倚清秋。万里夕阳垂地，大江流。中原乱，簪缨散，几时收？试倩悲风吹泪过扬州。”
（清）李国香：“昼长正自堪眠，雨廉纤。半是开花时候，落花天。春如梦，闲愁重，总堪怜。无奈去年今日到今年。”