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马太效应是指好的越好，坏的越坏，多的越多，少的越少的一种现象。它是来自于《圣经·马太福音》中的一则寓言：一个人要到外国去，就叫了仆人来，把他的家业交给他们，按照各自的才干分给他们银子。一个给了五千，一个给了两千，一个给了一千。那个领五千的仆人，随即拿去做买卖，另外赚了五千。那个领两千的仆人，也照样另外赚了两千。但那个领一千的仆人，掘开地把主人的银子埋藏了起来。
过了许久，那些仆人的主人来了，和他们算账。那个领五千银子的仆人又带着另赚的五千来说：“主人啊，你交给我五千银子，请看，我又赚了五千。”主人说：“好，你这又善良又忠心的仆人。你在很多的事上有忠心，我把许多事派你管理，可以尽情享受快乐。”那个领两千的仆人也来说：“主人啊，你交给我两千银子，请看，我又赚了两千。”主人说：“好，你这又善良又忠心的仆人。你在很多的事上有忠心，我把许多事派你管理，可以尽情享受快乐。”
那个领一千的仆人过来说：“主人啊，我知道你是善心的人，没有种的地方要收割，没有散的地方要聚敛。我因为害怕，于是把你的一千银子埋藏在地里。请看，你的原银在这里。”主人回答说：“你这又恶又懒的仆人，你既然知道我没有种的地方要收割，没有散的地方要聚敛，就当把我的银子放给兑换银钱的人，等我来的时候，可以连本带利收回。夺过他这一千来，给那有一万的。”于是人们便把这种“穷者越穷，富者越富”的现象称为“马太效应”。
“马太效应”揭示了一个不断增长的个人和企业资源的需求原理，关系到个人的成功和生活幸福，因此它是影响企业发展和个人成功的一个重要法则。
1968年，美国科学史研究者罗伯特·莫顿提出这个术语用以概括一种社会心理现象：“相对于那些不知名的研究者，声名显赫的科学家通常得到更多的声望，即使他们的成就是相似的。同样地，在同一个项目上，声誉通常给予那些已经出名的研究者，例如，一个奖项几乎总是授予最资深的研究者，即使所有工作都是一个研究生完成的。”
此术语后为经济学界所借用，反映贫者越贫，富者越富，赢家通吃的经济学中收入分配不公的现象。
社会心理学家认为，“马太效应”是个既有消极作用又有积极作用的社会心理现象。其消极作用是：名人与未出名者干出同样的成绩，前者往往上级表扬，记者采访，求教者和访问者接踵而至，各种桂冠也一顶接一顶地飘来，结果往往会使其中一些人因没有清醒的自我认识和理智态度而居功自傲，在人生的道路上跌跟头；而后者则无人问津，甚至还会遭受非议。其积极作用是：其一，可以防止社会过早地承认那些还不成熟的成果或过早地接受貌似正确的成果；其二，“马太效应”所产生的“荣誉追加”和“荣誉终身”等现象，对无名者有巨大的吸引力，促使无名者去奋斗，而这种奋斗又必须有明显超越名人过去的成果才能获得向往的荣誉。
“马太效应”在社会中广泛存在，尤其是经济领域内广泛存在的一个现象：强者恒强，弱者恒弱，或者说，赢家通吃。以经济领域为例，国际上关于地区之间发展趋势主要存在两种不同的观点：
一种观点是，新古典增长理论的“趋同假说”。该假说认为，由于资本的报酬递减规律，当发达地区出现资本报酬递减时，资本就会流向还未出现报酬递减的欠发达地区，其结果是发达地区的增长速度减慢，而欠发达地区的增速加快，最终导致两类地区发达程度的趋同。另一种观点是，当同时考虑到制度、人力资源等因素时，往往会出现另外一种结果，即发达地区与欠发达地区之间的发展，常常会呈现“发展趋异”的“马太效应”。落后地区的人才会流向发达地区，落后地区的资源会廉价流向发达地区，落后地区的制度又通常不如发达地区合理，于是循环往复，地区差异会越来越大。
而社会贫富差距，也会产生“马太效应”。在股市楼市狂潮中，最赚的总是庄家，最赔的总是散户。于是，不加以调节，普通大众的金钱，就会通过这种形态聚集到少数人群手中，进一步加剧贫富分化。另外，由于富者通常会享受到更好的教育和发展机会，而穷者由于经济原因，比富者更缺乏发展机遇，这也会导致富者越富，穷者越穷的“马太效应”。
“马太效应”的应用非常广泛，我们通过品牌资本的运作来进行说明。
品牌资本的“马太效应”是指，对于某个行业或产业的产品或服务，其品牌知名度越大，品牌的价值越高，其忠实的消费者就越多，其占有的市场份额就越大；反之，对于某个行业或产业的产品或服务，其品牌知名度越小，品牌的价值越低，其忠实的消费者就越少，其占有的市场份额就越小，将导致利润减少，被市场淘汰，其让位的市场将会被品牌知名度高的产品或服务代替。
我们知道，品牌资本的核心价值是标准和技术，衍生的价值为消费者对品牌的认可和品牌营销系统的构建。
最高形态的资本是企业品牌价值；无形形态的资本是企业知识产权的价值，固化形态的资本是企业的机器设备和不动产。对于企业来讲，一流企业出标准，二流企业出技术，三流企业出产品，四流企业出效益。
企业唯有借助航空母舰般的“品牌资本”，在行业中利用制定标准和塑造企业品牌形象，才能立于不败之地。
尤其在软件技术、电子技术等关键领域，核心技术更是企业生存和发展的命脉。比如，一些科技发达国家及跨国公司凭借对很多领域技术标准的控制，左右着产业格局的变化。因此，企业只有极力创新，参与制定具有自主知识产权的标准，占据品牌资本，才可能在自身领域占领技术制高点，获得市场竞争优势。
高通公司、微软公司、日本6C联盟都是凭借标准制胜中国市场的典型。CDMA相关技术在高通公司的运作下成为其所掌握的专利和国际标准，所有生产CDMA相关通信产品的企业都必须向高通公司交纳CDMA的入门费和使用费，高通公司由此一跃成为坐拥标准、日进斗金的跨国企业。
星巴克公司品牌资本的马太效应创造了成功的奇迹，在华尔街，星巴克公司早已成为投资者心目中的安全港。在其高速发展的10年间，它的股价在经历了四次分拆之后攀升了22倍，收益之高超过了通用电气、百事可乐、可口可乐、微软以及IBM等大公司。是什么创造了星巴克公司奇迹？就是其被消费者认可和青睐的金字招牌。
这是个赢家通吃的社会，善用马太效应，赢家就是你。对企业经营发展而言，马太效应则告诉我们，要想在某一个领域保持优势，就必须在此领域迅速做大，如上面事例中的微软公司、星巴克公司等，正是利用了其强大的品牌优势。当你成为某个领域的“领头羊”的时候，即使投资回报率相同，你也能更轻易地获得比弱小的同行更大的收益。因此，若没有实力迅速在某个领域做大，就要不停地寻找新的发展领域，才能保证获得较好的回报。
当然，任何东西都有其局限性，马太效应也不例外。当我们用辨证的思想方法看待“马太效应”时，就会发现它也有不灵验的时候。如果按强者更强、弱者更弱，富者越富、穷者越穷的“马太效应”，那全世界的绝大多数的白手起家的亿万富翁，如比尔·盖茨、迈克尔·戴尔等也就不会出现了。