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你绝不会在某天早晨醒来后，突然决定要成为一个吸毒成瘾的人。任何成瘾习惯的形成，都需要至少连续三个月、每天注射两次才行……毫不夸张地说，一个成瘾者的诞生得经过约一年时间和数百次注射。
——《瘾君子》威廉·巴勒斯
学习理论的奠基人之一桑代克认为，学习是在刺激和反应之间建立起一种因果关系的联结，哪一种行为会被“记住”，会与刺激建立联结，取决于这种行为产生的效果。
联结学习是人类认识世界的重要机制，通过这一学习机制，人类能够知晓哪些行为可以产生愉悦的、美好的奖赏，哪些行为会带来痛苦的、糟糕的惩罚。
人们之所以会上瘾，正是因为在接触和尝试某些事物的过程中体验到了愉悦感，从而在这些事物（刺激）与行为（反应）之间建立联结，形成奖赏记忆。也就是说，成瘾与联结学习密切相关。
实验中的小白鼠，因为踩踏板的行为能够获得快感，从而在踏板（刺激）与“踩”这一行为（反应）之间建立了联结，形成奖赏记忆，使它下一次可以快速准确地获得愉悦感。人类也是一样，倘若在暴食时体验到了放松的感觉，那么食物就是刺激线索，吃就是反应，把两者联系起来就形成了奖赏记忆。之后，每次一看到食物，就会做出吃食物的行为，自此也就学会了让自己获得愉悦感的方法。
当一个人通过某种行为找到了获得快感的方法，会发生什么呢？毋庸置疑，必然是渴望重复获得，再次体验那种愉悦的感觉。学习机制的存在，很大程度上就是为了“找到”多巴胺的激活方式；大脑在刺激与反应之间建立联结，也是为了记住“找到”多巴胺的绿色通道。
及时获得奖赏和愉悦感，无疑会让人们不可自拔地对某一行为上瘾。但是，有些行为并不能及时得到奖赏，却仍然让许多人沉迷，这又是为什么呢？
瑞士弗里堡大学的神经生理学家沃尔弗拉姆·舒尔茨在实验中发现，多巴胺系统不只是在实际享受时才作出反应，预测奖赏也会激发多巴胺的释放。
当大脑接收到一个消息，说即将体验到某种享受，多巴胺系统会快速行动起来。有意思的是，当享受的内容真正到来时，多巴胺系统的反应并不会加强。
疯狂迷恋购物的小秋，看到网站推出新款服饰、鞋子时，就会在脑海中幻想自己穿上它们之后的样子，感觉这些好物可以改变自己的个人状态。此时，她大脑中的奖赏系统正在忙碌地工作。然而，等真的拥有了那些衣服和鞋子之后，未知事物的神秘感变成了熟悉的日常，她便觉得那些东西也没有想象中那么好。新奇感消失，多巴胺的通路关闭，失望乘虚而入。
衣服和鞋子并没有变，改变的只是小秋的预期。当我们忍不住疯狂购物、暴饮暴食、熬夜刷手机时，让我们产生冲动和愉悦感的，可能不是行动之后的结果，而是行动之前的预期。然而，这种预期是不分是非对错的，它不会管你是学习、运动，还是暴食、赌博或打游戏。