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运河悲歌
京杭大运河是世界上最长的古代人工运河，它比沟通太平洋和大西洋的巴拿马运河长了整整二十一倍，也比连接地中海和红海的苏伊士运河长了十倍。传说隋炀帝开凿大运河是为了到江南搜罗美女和游山玩水。不过这种说法经不起推敲，一方面，美女大可由地方官选送到皇宫；另一方面，倾国之力开通大运河就是为了方便寻访美女，哪有这么愚蠢的暴君？严格来说，开凿大运河是一项宏大的工程，它不仅劳民伤财，还属于那种需长期投入却只能在将来收益的“基础工程”。实际上，当时首都所需要的大宗物资，比如粮食，很大一部分要依靠江淮地区供给。那么要把大量的粮食和物资源源不断地运到中原地区，甚至还要运到北方边疆军事重镇，如果光靠人和车马来运输肯定十分费劲。人车运输速度慢还只是其一，这种运输方式的费用更是昂贵，消耗也非常大，远远不能满足国家和社会的需要。再者，江南从东汉开始得到大力开发，长江流域的经济地位日益提高，迫切需要便捷的交通来给商业活动提供支持。黄河流域和长江流域两个文明也迫切需要紧密相拥，这才是当时开通大运河的目的。当然，对于隋炀帝而言，他的目的无疑是通过发展经济，巩固他千秋万代的皇帝美梦。可历史注定会让他失望的。
京杭大运河的开通选取了许多天然河段，大大节省了人力物力。原来的天然河流和湖泊经过连通，成为举世瞩目的人工运河。运河水量补给主要来源于天然河道。早在春秋时期，吴王夫差就已经开凿了邗沟[从江都（今扬州市）邗口至山阳（今淮安市）淮安末口]，当时完全是出于军事目的。到了隋炀帝时，邗沟被充分利用起来，成了大运河的一部分。大运河主要分永济渠、通济渠、邗沟和江南河四段，全长1747公里。
开凿大运河可不是一件容易的事，即使是隋炀帝坚持开挖，也需要克服非常大的阻力。当然隋炀帝敢于力排众议、不计代价，最终让大运河动工。不可否认，大运河的开挖体现了隋炀帝的远见卓识。但是大运河工程浩大，隋炀帝又穷奢极欲，好大喜功，当时的劳役非常重，人民几乎承受不了负担，开通大运河的整个过程充满了劳动人民的艰辛和血泪。开挖通济渠的时候，朝廷征用河南、淮北民夫达一百多万人；开挖永济渠时，又征用了河北民夫一百多万人，男丁不足，甚至强迫妇女也来服役。那些民工长期泡在水里，身体甚至都生了蛆。死去的民工来不及掩埋，漂在水里任其腐烂。后来的历史学家给杨广的谥号是“炀”，一点也不冤枉。
历史的脚步走到今天，人们一直在领受大运河的恩泽。大运河的开通使中国水运畅通、发达，为中国后世的繁荣富强打下了牢固坚实的基础。一直到清末改漕运为海运，大运河才不再是国家经济的唯一大动脉。开凿大运河的大气魄大手笔，在中国历史上是十分罕见的。唐代诗人皮日休在他的《汴河怀古》中写道：“尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。”京杭大运河是中国水运史上的一次大行动，给中国人民带来持久不衰的福利。至于隋炀帝的功过是非，那要另当别论了。
隋炀帝巡游江都
大运河开通后，隋炀帝便迫不及待地乘龙舟巡游江都（今扬州），那排场、那阵势用世界上最夸张的语言都无法形容的。《资治通鉴》翔实地记述了隋炀帝首次下江都的场面：炀帝从漕梁出洛口乘龙舟出发，龙舟有四重，高45丈（隋唐时一丈约300厘米），长200丈，上层有正殿、内殿、东西朝堂，中间二层有120间房，都以金玉装饰，下层为内侍住所。这简直是一个可以移动的豪华大别墅。试想吃水线这么深，运河需要多深啊。以此可以推测当年开通的大运河是何等大气了。萧皇后乘坐的翔螭舟比龙舟小一些，装饰相同。另外九艘船，称浮景，都是三层，作为水上宫殿供隋炀帝临朝之用。还有各类船只数千艘，留给后宫、诸王、百官、僧尼等乘坐。船队绵延两百多里，两岸还有几十万军队护送，八万民夫拉纤。走了五十多天，所有的船只才完全从洛阳出发。隋炀帝示意经过的州县都要感谢皇恩浩荡，所以沿途五百多里内都要贡献食物珍宝，数量多多益善。沿线地方官员百姓送的东西大多是水陆珍奇、佳肴美馔，隋炀帝一行吃不了，临走时就把多余的埋在地下。隋炀帝这样大规模的游玩江都，总共有三次。等到第三次游江都时，杨玄感突然起兵，将龙舟水殿付之一炬。那时候各地的农民起义早已风起云涌，但是隋炀帝不仅不思悔改，还不知廉耻地下令重造被烧毁的龙舟，而且规模更加庞大。那些地方官仍争着向炀帝贡献各种稀有宝物。