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山头上住着一户人家，全家老小三口人，有年过半百的母亲和两个儿子。全家靠两个儿子打柴、捕猎过日子，生活很困难。哥哥是一个好吃懒动的人。弟弟既勤劳又善良。有一年，不但生活不好过，母亲又得了重病卧床不起。哥哥不想照料母亲，心想，死去就算了，我就可以独自过日子，自由自在地生活。他借口捕猎上山，久不归家，等待着母亲死去的音讯。
家里的活儿，全落到弟弟身上，他一面要照管母亲，还要上山砍柴。这样，日子一天比一天穷，母亲的病情也一天比一天重，身体瘦得像干柴一样，连翻身的力气都没有了。一天夜里，母亲做了一个梦，看见九泉路上走来了三个人，说是来接她的，她答应了他们。过了一会儿，那三个人不见了，她才恍然大悟是天神来接她了，就不由得惊慌起来。她知道在世上的时间最多也不过是一两天了，伤心地对小儿子说：“我已经不行了，我相信天神会保佑你这良心好的人的。”说着说着，快要断气了。小儿子大声哭着扑到母亲身上，边哭边说：“妈妈你不能离开我呀！哥哥会更加欺侮我的……”儿子还没有把话讲完，母亲已经断气了。据说，他还使劲地吹出三口气给母亲接气，可是不管用了。
到第二天早上，他一人背着母亲尸体，背到山上埋葬了。哥哥知道母亲死去埋了后，高兴地跑回家来，对弟弟说：“我们已经长大了，各自立户吧。”他只分给弟弟一把锄头和一头老牛，把田地家什全部霸占了。弟弟是多么伤心啊！昨天才葬了母亲，哥哥今天就分了家。他无可奈何，头也不回地赶着老牛、扛着锄头朝森林深处走去。
他来到一座树木参天的山脚下，砍了一些树枝，搭起了一个草棚，就地挖了个洗脸盆，用三个石头搭个灶，他的家就算是立在这里了。他整天去挖地或砍柴，没几天就挖得很多的地，种上苞谷、高粱。日子一长，山上的动物都和他熟悉了，他去砍柴的时候，鸟为他唱歌，野兔、麂子、马鹿、岩羊都和他做伴。一天，他去砍柴，天气很热，他就不知不觉地在树下睡着了。这时，从空中飞来了一只乌鸦，落在他旁边的大树上，“哇、哇”地不停地叫。乌鸦的叫声把他惊醒了，他看见乌鸦嘴里掉下来一团闪闪发亮的东西，就跑过去捡起来，回去种在棚子后面。没过几天，就长出一片很好的庄稼。
有一天，一个模样很难看的老太婆，拄着一根拐杖，装作很饿的样子，一歪一倒地走进哥哥家的大门，对哥哥说：“好孙孙，给我点吃的东西可以吗？”谁知哥哥破口就骂道：“我连自家都不够吃，哪有给你吃的！”说着，把老太婆推出门外。老太婆挨着一顿痛骂后，又来到弟弟家里，向弟弟要吃的。弟弟温和地对老太婆说：“只是没有什么可口的东西给你吃，真对不起你老人家，我吃的是粑粑和野菜汤，怕你老人家咽不下去啊！”就这样热情地把老太婆接到草棚里，就动手做饭。不一会儿，他把烤好的粑粑和菜汤端出来给老人吃。老人吃饱后说：“谢谢你，你的心真好呀！我是观音老母，来走访人间的。我看你们这代人多数都是没良心的，我想换换这代人。你千万莫慌，听我的指点，两个月后要发一次从来没有过的大水，只想保留你一个人了。现在我送给你一颗葫芦籽，你把它种在院子里，但每天都要看守着，以防被人偷掉。等葫芦自己开了口以后，你就躲进里面去，这样就会保住你的性命。但是要注意，不论一草一木，只要是救了你的，你都要感谢它们！”说完就不见了。
弟弟按老人的指点，把葫芦种在院子里，过了一天，葫芦就长出土了。再过三天，结了个葫芦。长到一个月，葫芦长得很吓人，已经比一个人大了。然后渐渐地成熟了。到了两月刚要满的前一天，葫芦突然“嚓”的一声响，开了一个有人粗的口子，弟弟忙把葫芦里的瓤瓤扒出来，把要吃的东西都搬进去，然后钻了进去。真奇怪，他才钻进去，那原来已裂开的口子又合拢来了。过了一会儿，就听见外面雷声大作，下起了倾盆大雨，满山遍地都是大水的奔流声，自己在葫芦里也不停地滚动。这样一直漂了七天七夜，世上的人们早已淹死了，房屋也倒塌完了。到第八天早上，葫芦像是被岸上的什么东西拉住了似的，就靠岸了。
葫芦靠岸以后，发洪水时躲在深洞里的老鼠就出来找吃的，见着一个大葫芦，它就跑过去把葫芦咬开，已闷了七天七夜的弟弟又见到了草木发芽的世界，见到处都是泥浆，河水还流得很急。
弟弟出来以后，听到梨树、青藤、竹子、蛇、老鼠等在争吵，都说是自己出了力，葫芦是自己的。梨树说：“我使出全身的力气才把葫芦拉住的，功劳是属于我的。”密密麻麻的千万条青藤不服气地说：“梨树算得了什么，是我们千千万万个同伴把它缠住的，功劳是属于我的。”竹子说：“你们在吵什么，都是我用尽全身力气堵住它的。”老鼠不紧不慢地说：“你们都是瞎说，只能说功劳是我的大，如果我不把葫芦咬开，你们有本事把它弄开吗？”弟弟听它们这一吵，不知到底要感谢谁。忽然间，他想起了观音老母对他说过的话，“凡是救你的一草一木，你都要感谢它们。”他急忙跪下来给它们磕头，争吵也立即停止了，还一个个都笑起来了。
那些救了弟弟的，经过太阳暴晒，不一会儿，都发生不同的响声，竹子“咔嚓”一声响，就炸裂开来，跳出了数不完的男人；蛇肚一响，里面跑出来的是数不清的女人。
弟弟眼看有这么多人，就按成千上万条青藤的颜色，发给他们不同的“姓”。从此以后，这些男男女女繁衍后代，山南海北又有了人烟。
鲁文珍讲述，鲁顺祥采录。选自《中国民间故事集成·云南卷》。