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20世纪90年代，对外汉语教学学科理论研究的一个重要进展是开拓了语言习得理论的研究。（李泉，2005）近年来汉语习得研究更显上升趋势。
中国的对外汉语教学中的学习研究，因诸多因素，起步较晚。80年代初期，国外有关第二语言习得理论开始逐渐被引进，对外汉语教学研究的重心也逐步从重视“教”转向对“学”的研究。回顾近20年来对外汉语教学领域的第二语言习得研究，主要集中于四个方面：汉语偏误分析、汉语中介语研究、汉语作为第二语言的习得过程研究、汉语习得的认知研究。而从学习者的外部因素、内部因素以及学习者的个体差异三个侧面对学习者进行研究，还略嫌薄弱。
学习研究是逐步发展起来的，徐子亮将20年的对外汉语学习理论研究历史划分为三个阶段：1992年以前，在语言对比分析的基础上，致力于外国人学汉语的偏误分析；1992—1997年，基于中介语理论研究的偏误分析成为热点，并开始转向语言习得过程的研究；1998—2002年，在原有基础上研究深化、角度拓展，出现了学习策略和学习心理等研究成果。研究方法向多样化和科学化方向发展。（徐子亮，2004）
汉语认知研究与汉语习得研究是两个并不相同的研究领域。对外汉语教学的汉语认知研究是对把汉语作为第二语言的学习者的汉语认知研究（或简称非母语的汉语认知研究）。国内此类研究始于20世纪90年代后期，20世纪90年代末和21世纪初是一个成果比较集中的时期。因其使用严格的心理实验方法，研究范围包括：学习策略的研究、认知语言学基本理论的研究、汉语隐喻现象研究、认知域的研究、认知图式的研究、语境和语言理解的研究等。（崔永华，2005）我国心理学界做了不少母语言为汉语者的汉语认知研究，英语教学界也做了一些外语的认知研究，而汉语作为第二语言的学习者的汉语认知研究，还有待深入。
语言学习理论的研究方法是跨学科的。彭聃龄认为：“语言学习是一个极其复杂的过程，其自变量、因变量的关系必须通过实验法和测验法相结合来求得。实验可求得因果，测验能求得相关，两者结合才能得出可靠的结论。”（《世界汉语教学》编辑部、《语言文字应用》编辑部、《语言教学与研究》编辑部，1994）
汉语作为第二语言的习得与认知研究，以理论为导向的实验研究已初见成果。与国外同类研究相比，我们的研究领域还不够宽，研究的深度也有待提高。在研究方法上，经验式的研究还比较多，理论研究比较少；举例式研究比较多，定量统计分析少：归纳式研究多，实验研究少。总之，与国外第二语言习得与认知研究相比，我们还有许多工作要做。（王建勤，1997）
今后，对外汉语学习理论研究作为一个可持续发展的领域，还必须在下列方面进行努力：（1）突出汉语特点的语言学习理论研究；（2）加强跨学科研究；（3）研究视角的多维度、内容的丰富与深化；（4）研究方法改进与完善；（5）理论研究成果在教学实践中的应用。（徐子亮，2004）
这五个方面的努力，会使学习理论研究这个很有发展前景的领域，为进一步丰富学科基础理论发挥重要作用。