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新中国的对外汉语教学在经过55年的发展之后，于2005年7月进入了一个新时期。以首届“世界汉语大会”的召开为契机，我国的对外汉语教学在继续深入做好来华留学生汉语教学工作的同时，开始把目光转向汉语国际推广。这在我国对外汉语教学发展史上是一个历史的转折点，是里程碑式的转变。
语言的传播与国家的发展是相辅相成的，彼此互相推动。世界主要大国无不是不遗余力地向世界推广自己的民族语言。我们大力推动汉语的传播不仅是为了满足世界各国对汉语学习的急切需求，也是我国自身发展的需要，是国家软实力建设的一个有机组成部分，是一项国家和民族的事业，其本身就应该成为国家发展的战略目标之一。
回顾历史，对外汉语教学的每一步发展，都跟国家的发展、国际风云的变幻以及我国和世界的交流与合作息息相关。
新中国对外汉语教学肇始于1950年7月，当时清华大学开始筹办“东欧交换生中国语文专修班”，时任该校教务长的著名物理学家周培源先生为班主任；9月成立外籍留学生管理委员会，前辈著名语言学家吕叔湘先生任主任；同年12月第一批东欧学生入校学习。这是新中国对外汉语教学事业的滥觞。那时，全部留学生只有33人。十几年之后，到1964年也才达到229人。1965年猛增至3312人。这自然与当时中国的国际地位和世界局势变化密切相关。经“文革”动乱，元气大伤。1973年恢复对外汉语教学，当时的留学生也只有383人。此后数年逐年稍有增长，至1987年达到2044人，但还没有恢复到1965年的水平。（张亚军，1990）
改革开放以后，特别是近十几年来，对外汉语教学事业飞速发展。从20世纪90年代开始，来华留学生数量呈逐年上升趋势，至2003年来华留学生已达8.5万人次。据不完全统计，目前全球学习汉语的人数已达3000万。
对外汉语教学事业的蓬勃发展，一直得到国家的高度重视和大力支持。早在1988年，国家教委、国家对外汉语教学领导小组在北京召开“全国对外汉语教学工作会议”时，时任国家对外汉语教学领导小组常务副组长、国家教委副主任的滕藤同志在工作报告中，就以政府高级官员的身份第一次提出，要推动对外汉语教学这项国家与民族的崇高事业不断发展。
会议制定了明确的发展目标，即“争取在半个多世纪的时间内做到：在教学规模上能基本满足各国人民来华学习汉语的需求；在教学理论和教学方法上，赶上并在某些方面超过把本民族语作为外语教学的世界先进水平；能根据各国的需要派遣汉语教师、提供汉语教材和理论信息；在教学、科研、教材建设及师资培养和教师培训等方面都能很好地发挥我国作为汉语故乡的作用”。（晓山，1988）
今天距那时不过十几年时间，对外汉语教学的局面却发生了翻天覆地的变化。对外汉语教学不再仅仅是满足来华留学生汉语学习的需要，汉语正大步走向世界。对外汉语教学的持续、快速发展，以至汉语国际推广的迅猛展开，正是势所必至，理有固然。目前，汉语国际推广正处在全新的、催人奋进的态势之中。
国家在世界范围内推广汉语教学，我们谓之“致广大”；我们在此对对外汉语教学进行全方位的研讨，我们谓之“尽精微”。二者结合，构成我们的总体认识，这里我们希望能“博综约取”，做些回首、检视和瞻念，以寻求符合和平发展时代的汉语国际推广之路。