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综观世界汉语学习者状况，虽然学习人数增长迅速，但大多数人学习汉语止于初级水平，难跨中级，能进入高级阶段者，寥寥无几。一般来说阅读能力较差，书写更加困难。不少汉语学习者浅尝辄止，中途流失情况较为普遍。据李敏（2010）对美国佐治亚理工学院117名学习汉语学生的统计，非华人学生（白人、黑人、拉丁裔等）比华人学生流失得多，越到高级水平，非华人学生越少。从初级到中级再到中级加速班，非华人学生从69%减至50%再减至24%。因此，如何留住无中文背景的学生是值得探讨的课题。据周小兵（1999）调查，1995年秋，中山大学初级班有9名西方学生、8名东方学生。到1996年春季开学时，西方学生只剩下5名。到1996年秋季，又走了3个。原因是觉得汉字书写太难，难以继续学习下去。这是一种带有普遍性的现象。
在汉语口语与书面语同时授课的情况下，汉语书写系统的特点及其一定的难度，牵扯了学习者的精力，以至于使他们丧失了继续学习的兴趣。教材不能适应学习者的需求，课程设置和教学安排不符合学习者的要求，汉语和汉字教学法不得当，挫伤学习者的积极性。汉语教学的出发点，没有考虑汉语和汉字与其他拼音文字语言及其书写系统的差异，以基于印欧语言而创建的教学法组织汉语教学，方枘圆凿，以至于众多学习者产生“汉语难学”的误解。
汉语口头交际能力与书面交际能力之间，因汉字问题，有较大差距。听说较易，读写较难。因此，如何处理“语”和“文”这一对矛盾，就成为汉语作为外语教学中绕不开的问题。这在世界第二语言教学中是较为罕见的。换句话说，学习汉语的最大难点是汉字问题，而汉字正是汉语阅读与写作能力得以发展的根基。
国外早就有学者提出：“按照不同的学习要求和目的设立不同类型的汉语课程。在维持‘语’和‘文’并行的传统教学方法的同时，应该为时间有限、只需口语交际的人开设专门的汉语听说课程，汉字可以不教，或有限度地教，基本上用汉语拼音来尽快提高汉语口语能力。”（柯彼德，2003）捷克的汉语学习者根据自己的学习需要，希望口语教材用汉语拼音编写，汉字教材用捷克文编写。特别需要“无师自通”的汉语教材。也就是说，既需要用拼音学口语的汉语教材，也需要科学地介绍汉字知识，学习汉字，并用汉字学习书面语的汉语教材。学习者从自身学习环境出发，按照自己的学习目的和学习要求，对汉语的“语”和“文”有不同的要求。（转引自赵金铭，2009a）
因此，以上现象启发我们重新思考汉语教学中“语文分开”“先语后文”的可行性问题，促使我们从理论上和实践中论证“先语后文”的科学依据，从而为国际汉语教学寻求一条便捷、有效的教学途径。