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我国国家通用语言是汉语，也是现代汉民族的共同语。因为中国是多民族国家，汉语作为语言教育大致分为三种：对汉民族本族人的汉语教育称作语文教育，对中国少数民族的汉语教育称作双语教育，对母语非汉语的外国人及海外华人、华侨的汉语教育称作国际汉语教育。语文教育、双语教育、国际汉语教育，统称汉语教育。
既然国际汉语教育的本旨依然是汉语教学，那么，国际汉语教育的学术定位就应属于第二语言/外语教学。国际汉语教育，无论作为专业还是作为学科，从概念范畴上，本质上都属于汉语作为第二语言/外语教学。国际汉语教育的上级学科定位还是属于应用语言学范畴。学科内涵扩大为基于“大汉语”概念的汉语作为第二语言/外语教学，下辖国内的对外汉语教学（汉语作为第二语言教学）、海外的汉语作为外语教学（包括对华人、华侨的汉语教学和对无语言背景的非华人、华侨的汉语教学）。所谓之“大汉语”，指世界范围广泛使用的汉语，诸如中国台湾使用的国语，新加坡使用的华语，世界各地华人社区使用的带有方言色彩的汉语等。之所以称“国际汉语教育”，是因其涵盖面更宽，外延不仅包括国内外汉语作为第二语言/外语教学的教学，还包括作为第二语言/外语的汉语研究、汉语教学研究、汉语认知与习得研究，汉语教学组织与管理，汉语教师的培养与培训，以及国际汉语教育实施过程中的相关工作。从这个意义上讲，国际汉语教育，又是一项国家和民族的事业。专业、学科、事业是对同一个事物，从不同的角度的观察与使用。
国际汉语教育，之所以用“教育”，而不用“教学”，并非表明汉语教学隶属于教育学科范畴。虽然国际上有的国家将英语作为外语教学置于教育系统管理，属教育行政安排，与学科无涉。教育的概念，是按一定要求培养人的工作。教学的解释是，教师把知识、技能传授给学生的过程。（《现代汉语词典》第5版，2005）显然，国际汉语教育中使用的“教育”，语意内涵实指“教学”，主要是汉语知识、技能的传授。所以我们认为，国际汉语教育的本旨是汉语教学。之所以使用“教育”一词，是为了可以在更广泛的意义上理解国际汉语教育。比如，众所周知，在培养学习者语言综合运用能力的课程目标结构关系的具体内容中，有一项叫“文化意识”，其细目中有“国际视野”，内容包括“了解世界文化，拓展国际视野”“具有民族认同感和世界认同感”“培养世界公民意识”等教育内容。
这些育人的内容，是在语言教学过程中，在教学内容、教学方法、教授风格、教师为人、教师言谈举止等方面体现出来的，而不是语言教学课程中的必教的内容。不能赋予语言教学不可承担的过重的教育任务。
诚然，有关教育类的课程，在学科课程体系中是不可或缺的。一般来说，均置于培养教师的选修课程之中。比如，英国有些大学在非主干课中开设的“特殊教育需求”（Special Educational Needs）、“公民教育”（Citizenship Education）等教育类课程，“多元语境下的英语”（English in Diverse World Context）、“语言教育的国际视角”（International Perspectives on Language Education）等国际视野类课程（田艳，2012）均属此。
总之，国际汉语教育学科中，虽有“教育”二字，在学科归属上，却并不属于教育门类。既然是第二语言教学，自然归属于语言学及应用语言学门类。
国际汉语教育作为一个学科，学科雏形虽已形成，目前还在发展壮大之中，要得到社会的认可，要跻身世界第二语言教育之林，仍需做如下四方面的努力。一是从理论上深入探讨汉语作为第二语言/外语教学规律，使其具有理念的内涵、体系性的价值和方法论的意义。二是完备和完善具有汉语作为第二语言/外语教学特点的科学的课程设置体系和教材体系。三是要有一批反映汉语作为第二语言/外语教学特点的为学界所认同的标志性科学研究成果。四是要有一定数量的具有影响的汉语作为第二语言/外语教学人才和教学研究的学术代表人物。诸事具备，国际汉语教育学科水到渠成。